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カルム侯爵夫人の趣味

「……はい？」

　どうも断罪という雰囲気ではないが……ならば、一体どういうことだろう。

「私は読書が好きで、今は男装の麗人が出てくる物語を読んでいるの。その中に、同じように池を飛び越えるシーンがあって。とても素敵なのよ？　あなたも読んだことはない？　『男装の麗人ウルリーカ』」

「あ、いえ。残念ですが」

　勢いに飲まれつつどうにか返事をすると、夫人は悩まし気なため息をついた。

「そうなのね、もったいないわ。……あなた、剣は使えるのかしら？」

　侯爵夫人が、曲がりなりにも貴族の令嬢に聞くことではない。

　嫌味なのだろうかと一瞬思ったが、瞳に輝く熱意からして、そうは思えなかった。

「いえ、剣は。……鍬(くわ)なら、多少扱えますが」

　口に出してから失言だと気付いたが、もう遅い。

　どこの世界に鍬を使う貴族令嬢がいるのだ。

　既に印象がマイナスのはずなのに、このままでは地面にトンネルでも掘れそうである。

　だがノーラの言葉に、夫人の碧眼が更に輝きを増した。

「鍬！　本当に？　畑に追い詰められた主人公が鍬を振り回して悪漢を倒すシーンも、とても素敵なのよ！　――今度是非、鍬を振り回してもらえないかしら？」

「あの、鍬は振り回すものではありませんので」

　言っていることはおかしいが、何せ名門侯爵家の夫人だ。

　もともと、かなりの身分の家の出だろう。

　となれば、鍬の何たるかを知らずに言っている可能性がある。

「あら、そうなの？　無理なのね……」

　途端に寂し気に目を伏せる夫人が何だかかわいそうになり、ノーラは慌てて口を開く。

「すみません。私も猪を追い払うくらいしか、経験がありませんので……」

「猪」

　エリアスが衝撃とばかりに眉を顰めているが、別に鍬と牙を交えて戦ったわけではないので、そんなにたいしたことではない。

　ちょっと鍬を掲げて威嚇したくらいである。

　大きなため息をついたエリアスは、ノーラと夫人を交互に見比べた。

「……つまり、会ったことはあるけれど、互いに名前も知らないんだね？」

「あら、そうね」

「そうですね」

　カルム侯爵夫妻だということはわかったが、名前は知らない。

　同じく夫妻も『紺碧の歌姫』であることはわかっただろうが、ノーラの名前までは知らないはずだ。

「私は、フェリシア・カルム。こっちは夫のイデオン・カルムよ」

　上品な笑みに感銘を受けつつ、ノーラも礼をする。

「ご挨拶が遅れました。ノーラ・クランツと申します」

「息子達が色々迷惑をかけたね、ノーラ」

　イデオンに労われるが、さすがに親子だけあって、こうして聞いてみるとエリアスの声にどことなく似ていた。

「いえ、そんなことは……」

　ない、とは言えない。

　どちらかと言えば、色々しかない。

　何と返答したものか悩むノーラを見て、イデオンが苦笑する。

「色々あっただろうが、エリアスのそばにいることに感謝しているよ。おかげで我が家の長年の懸案が片付いたどころか、結構なお(・)ま(・)け(・)までついて来たからね」

　おまけというのは、ノーラのことだろうか。

　いや、『結構な』と言うからには違う気がするが、何のことだろう。

「エリアスから、色々聞いているよ」

「色々、ですか」

　何となくろくでもないことのような気がするのだが、一体何を言ったのだ、エリアスは。

「私達は馬鹿息子達の意思を尊重している。これからも、仲良くしてあげてくれ」

「は、はい」

　イデオンとフェリシアに微笑みかけられ、ノーラはちょっとドキドキしてしまう。

　美貌に年齢は関係ないという恐ろしい事実を体感させられるとは、何ということだろう。

「ただ……あの時は助かったけれど、見知らぬ人の前でスカートをつまみ上げるのは感心しないな」

「ごもっともです。大変見苦しいものをお見せして、申し訳ありませんでした」

　イデオンは後ろを向いていたので直接見てはいないだろうが、そんなものは誤差の範囲なので、ほぼ見たと思っていいだろう。

　正論に胸を突き刺されながら、ノーラは深々と頭を下げる。

「そういう意味だけじゃなくて。……うちの馬鹿息子は面倒臭い上に、嫉妬深いからね。気を付けて」

「は、はい？」

　イデオンはちらりとエリアスを見ると、楽しそうに笑っている。

「歌もとても素晴らしかったよ。またの機会を楽しみにしている。それでは」

　立去るカルム侯爵夫妻に礼をすると、後ろ姿だけでも十分に美しいなと感心しながら見送った。

「……びっくりしました」

「まさか、既に会っていたとはね。……それにしても、ノーラ」

「はい」

　声に非難の響きを感じ取ったノーラは、姿勢を正して恐る恐るエリアスに向き直す。

「その時点で見ず知らずの人の前で、スカートをつまみ上げるって。ちょっと、どうかと思うよ」

　その通りなので、肩身が狭い。

「カルム侯爵御夫妻に、見苦しいものをお見せしてしまいました」

　場合によっては不敬であると罰されてもおかしくない気さえする。

「まあ、父はともかく、母は喜んでいるから気にしないでいいよ。それよりも、他人にそう簡単に脚を見せるのはどうかと思う」

「別に見せようとしたわけではありませんが……すみません」

　確かに、とらえ方によっては、ただの痴女だ。

　あの時はノーラなりに恥じらいを実行したと思ったが、まったく恥じらえていないということがよくわかった。

「そういう時には、俺を呼んでくれる？」

「え？　でも、誰もいなくて。帽子が落ちそうで」

「そういうことじゃなくて。俺だけに見せてほしいってことね」

　見せる、というと、まさか。

「エリアス様も『男装の麗人ウルリーカ』とやらを愛読しているのですか？」

　エリアスも颯爽とジャンプするノーラを見てみたいのだろうか。

　だが、エリアスは苦笑しながら首を振った。

「まさか。ただの嫉妬だよ。気にして」

「気にして、って」

「――してね」

　圧倒的美貌の持ち主の惜しげもない笑みに、迸る色気が止まらない。

「……はい」

　圧に耐えかねてノーラがうなずくと、空色の瞳が妖しく輝いた。