【書籍化】 婚約破棄されたが、そもそも婚約した覚えはない

本編

どうしてもと言うのなら

「ノーラ！」

　聞き慣れた声と鈍い音。

　男の手から急に解放されてよろめくノーラを、大きな腕が支える。

「ノーラ、大丈夫？」

　見上げれば、エリアスが心配そうに覗きこんでくる。

　まだ恐怖で上手くしゃべれないノーラがうなずくと、エリアスはほっと息をついた。

「おまえ……最近ノーラの周りをチョロチョロしている貴族か！」

　エリアスに殴り飛ばされたらしい男は、座り込んだ地面からゆっくりと立ち上がった。

「それはこちらのセリフだな。バイト帰りのノーラのあとをつけていただろう。どこの誰なのか調べはついている。君の上司に伝えてもいいんだよ」

「な、何を」

「テモネン子爵は潔癖な方だからね。君が女性を尾行して、嫌がっているのに無理矢理迫っていると知ったら……どうするだろうね」

　言葉こそ柔らかいが、優しさの欠片もない表情のエリアス。

　どうやらテモネン子爵という名前に心当たりがあるらしく、男の顔色はみるみる青くなる。

　男はゆっくり後ずさりすると踵を返して、そのまま脱兎のごとく走り去って行った。

「ノーラ、大丈夫だった？　怪我はない？」

　ノーラはうなずくと、気になっていたことを尋ねてみる。

「あの、さっきの。子爵がどうとか……」

　本当なのだろうか。

　だからこそ男が逃げて行ったのだろうが、だったら、エリアスは何故そんなことを知っているのだろう。

「ああ。あいつはテモネン子爵の仕事を手伝っている商人だ。子爵に見限られれば、一気に事業が傾く」

　それで、逃げて行ったのか。

「でも、なんで」

「ノーラを尾行していたからね。ただ見ていたいだけというなら目こぼししても良かったが、度が過ぎた」

　鋭利な刃物のような目でそう言ったかと思うと、今度は急に不安げに目を伏せる。

「……ノーラ、さっきはごめん。君を否定するつもりはなかったんだ」

　謝罪と共に、弱々しくうなだれるエリアス。

　さっきの威圧的な物言いをした人とは、とても同じ人だと思えない。

　ノーラは、エリアスのことを自信家なのだと思っていた。

　侯爵家という身分に恵まれた容姿で、住む世界の違うお坊ちゃん。

　その余裕と傲慢さで、ノーラを賭けの対象にして遊んでいるのだろうと。

　だけど、実際は少し違っていたようだ。

　エリアスは子供のように拗ねるし、弱気な事だって言う、普通の人間だ。

　彼はただ、ノーラを失わないために必死だったのだ。

　ノーラを見つけて、婚約しようとして、失敗しても手を尽くして、決して諦めなかった。

　言いたいことは多々あるけれど、遊びではないということだけは何となくわかってきた。

「アラン様に、経緯を聞きました。……何で説明してくれなかったんですか？」

　ノーラ自身、蒸し返すのも面倒だからと触れないようにしていたのもあるが。

　エリアスは気まずそうに目を伏せる。

「……順番ってあると思うんです。私の意向も確認しないで婚約しようとするの、どうかと思います」

「ごめん」

　父には話を通しているので、貴族社会的には問題ないのかもしれない。

　だが、ノーラからすれば名前も知らない人と突然の婚約だ。

　せめて、挨拶のひとつくらいあってもいいのではないかと思ってしまう。

「大体、公衆の面前で婚約破棄された人間に、すぐに婚約を申し込むなんて、正気の沙汰じゃありません。何かの賭けか、悪戯だと思っていました」

「ごめん」

「何であんなことをしたんですか」

　婚約を申し込むというのなら、ほとぼりが冷めてからノーラに申し込めば良かったのではないか。

　突然見知らぬ人に婚約破棄されて、同じ顔の人に婚約を申し込まれて、これを本気にする人間はいないだろう。

「アランが婚約破棄してしまえば、ノーラに来る縁談を止める力はもうない。……待っている間に、君を誰かにとられるのが怖かったんだ」

　エリアスは小さく呟く。

「ノーラが歌っているのを見て、小さい頃に助けてくれた『ノーラ』だってわかった。最初は、お礼を言おうと思っただけなんだ。……でも、何度か歌を聴いているうちに、それだけで終わるのが寂しいと思い始めた」

　エリアスの手は、少し震えている。

「そもそも、クランツ男爵に確認を取って、ノーラが婚約に前向きなら会いに行くつもりだったんだ。きっと俺の事を覚えていないだろうから、突然行っても警戒されるだろうと思って。でも、直前で書類の手違いを伝えられて……」

　アランと婚約していることを知ったのか。

「でも、父は侯爵家から直々に望まれて婚約した、とアラン様の名前を出していましたよ？」

「最初に婚約を打診したのは、侯爵家の使用人だ。『カルム侯爵令息が婚約を望んでいる』と伝えたらしくて、どうやら俺個人の名前は出していなかったようなんだ。後に正式な書類としてアランの名前があったから、最初からアランが求婚したと思ったんだろう」

　侯爵家からの突然の婚約打診に、父はさぞ驚き動揺しただろう。

『カルム侯爵令息』の名前を確認し忘れたとしても、無理はない。

「正式にアランと婚約した以上、ノーラはアランと結婚するか、婚約解消するしかない。だが、アランは婚約解消を拒否した。男爵はもともとアランが求婚したと思っているし、ノーラは求婚自体を知らなかった」

　エリアスはただ求婚しようとしただけなのに、随分とこじれたものだ。

「俺がそこで名乗っても、混乱するだけだ。情けない話だが、男爵とノーラに嫌われるのも怖かった。だから、そのまま内密にするように男爵にお願いしたんだ。たとえノーラに何の落ち度もないと分かっていても、女性が婚約解消するというのは外聞が良くない。知られていない間に婚約解消をすれば、書類上はどうしようもないが、世間的にはノーラに傷はつかない。まずは婚約を解消して、その後に男爵に謝罪してノーラの所に申し込みに行くつもりだった。ところが、手続きの途中なのに、アランが夜会の真ん中で婚約破棄を告げてしまった。……焦ったんだ」

　では、あれはエリアスにとっても寝耳に水の出来事だったのだ。

　こうしてみると、エリアスは運が悪いというか、間が悪いというか。

「ノーラは知らないかもしれないけど、『紺碧の歌姫』は貴族の中でも結構知られている。歌う姿に興味を持っただけの連中に娘を預けられないと、男爵がノーラへの求婚を断り続けていることもね」

「そんな」

　それは知らなかった。

　適齢期なのに一切そういう話題がないので、ノーラに魅力がないのと、貧乏貴族は相手にされていないと思っていた。

「だから、婚約が解消されれば、すぐに男爵に声をかける奴がいる。それに、衆目の中で娘に恥をかかせた侯爵家を良くは思わないだろう。勿論、双子の俺のことも」

　父は『こんなことになるなら、承諾しなければよかった』と言っていたから、あながち間違いではない。

「だから、慌てて君の所へ行った。でも、確かにあれじゃとても本気にしてはもらえないよね。……それでも、諦められなかったんだ」

　エリアスの瞳がノーラを映す。

「俺は、ノーラが好きだから」

　ノーラは少しの沈黙の後、エリアスの空色の瞳を見つめる。

　こうしてじっくりと見たことはなかったけれど、澄んだ綺麗な色だ。

「……青い薔薇の花言葉を知っていますか？」

　ぴくりとエリアスの肩が揺れる。

「ひとめぼれ、だそうです。私は、さっき知りました」

　エリアスは何も言わず、ノーラの言葉を聞いている。

「お店にも、以前から来ていたんでしょう？　ピアニストの友達が、気付いていたんです」

「あなたはずっと、最初から。本当に私のことを想っていたんですね」

「……ノーラ」

「全然、伝わりませんでしたけど」

「ごめん」

「だいぶ、嫌な思いもしましたけど」

「ごめん」

　うなだれるエリアスが叱られた子犬のように見えてきた。

　名門侯爵家の美青年が、形無しである。

「仕方ありませんね」

　ノーラはため息をついた。

「私は歌を歌うし、社交は下手だし、美人じゃないし、実家は貧乏でお金もありませんよ」

「俺は、ノーラがいいんだ。俺を励ましてくれた子供の頃も、今も、それは変わらない」

　ノーラはエリアスの手をそっと握る。

　昔、こうして彼のそばで励ましたのを思い出した。

　貴族のお坊ちゃんは大層泣き虫で、ノーラの手を離さなかった。

「――あなたのことを知らないので、婚約は無理です。どうしてもと言うのなら、お友達からということで」

　以前にエリアスに言ったのと、同じ言葉。

　だけど、少しだけ意味が変わっている。

　にこりと微笑むノーラに、エリアスは苦笑した。

「なら、俺のことを知ってもらわないと。――会いに行くよ、ノーラ」