風の住む街

第３話 『お願い』

　ベッドと本棚、そしてテーブルセットのみが置かれた、綺麗に整頓された小さな部屋。リーズは視線だけぐるりと動かして、部屋の中を再度見回した。

　木製のベッドの上には、白い清潔なシーツがひかれていた。折り目が強い無数の皺があるのは、今朝起きてから触っていないからだろうか。胡桃を彷彿とさせる優しい彩色の椅子に腰掛けていたリーズは、視線をベッドから本棚へと移動させる。本棚には、厚さも大きさも不揃いな、無数の本が隙間なく置かれていた。中には背表紙に文字がある物もあったが、人間の字など知らないリーズには、それが何の本であるのかは当然わからない。

　まさか、人間が住む家の中を見る羽目になろうとは――。姿を見せてしまったことだけでも何だか後ろめたかったリーズは、当然落ち着くことなどできないでいた。

　そんなそわそわしているリーズと、丸いテーブル越しに向かい合わせに座っているのは、先ほどリーズに手を振り返した、あの白い髪の少女だ。

　髪同様の白い肌は、まるで白瑪瑙のように透き通っている。

年は十五ほどだろうか。わずかに膨らむ双丘は、まだまだ青い果実と言った様相。スッと通った鼻梁、そして全身から溢れるキラキラと透き通った、それでいて柔和な雰囲気。

種族は違うが、リーズはこの少女が、人間の中でも美少女と呼ばれる類の方だと確信していた。

　肩より少し長めの髪を揺らしながら、少女は丁寧な動作でポットから紅茶を注ぐ。

（あいつが見たら歓喜しそうな子だな。あいつ人間の女の子に憧れていたみたいだし）

『人間の女の子って凄く柔らかいらしーぜ!?　オレ、人間界に行ったら絶対に触ってやるんだ』とは、リーズの友人談。耳にタコができるほど聞いたこのセリフに、お前はどこの変質者だと毎回リーズがツッコんでいたのも、今となっては既に懐かしい。

　リーズが故郷の友人のことをふと思っていると、「どうぞ」と目の前に白いティーカップが置かれた。

　なみなみと注がれた紅茶を受け取ったリーズは、静かに口元へ運ぶ。ほんのりと爽やかな匂いが鼻を通り抜けた。精霊界の春の匂いと似ている、とリーズは思った。そして甘めに味付けされた液体を、彼は一気に飲み干した。

「…………」

「…………」

　目を星のように瞬かせながら、少女はリーズの顔を穴が開かんばかりに見つめてきた。どうやら味の感想を聞きたいらしい。

（うっ……。なんつー目で見てくるんだ）

　純粋さと意志の強さが滲み出る、美しい空色の瞳。思わず吸い込まれそうになってしまったリーズは、僅かに上体を反らしながら口を開いた。　

「あ、ありがとう。その、美味かった」

「本当!?　良かった！」

　正直、リーズは甘い味付けはあまり好みではなかったのだが、そこは社交辞令というものだ。今後の人間関係（片方は精霊だが）を円滑にするためにも、相手を傷付けるような態度は宜しくない。何より、これからリーズが彼女に頼もうとしているのは、口止めなのだから。

「お茶菓子持って来たわよ」

　突如背後から聞こえた別の女性の声に、リーズは反射的に振り返っていた。

　扉を押しながら入って来たのは、眼鏡を掛けた二十代後半と思われる女性。首の後ろで一つに纏められた艶を持つ黒髪は、腰にまで届こうとしている。濃い紫の瞳は長い黒髪と相まって、どこか神秘的な印象をリーズに与えた。白くて薄いコートのような服を身に付けた彼女の両手には、お茶菓子のスコーンを乗せたトレイが支えられている。　

　少女の身内にしては、髪の色も顔つきも、あまりに違いすぎる。しかし今のリーズにはそれはどうでも良いことだった。さっさと説明とお願いをして、この場を離れたい気持ちの方が強かったのだ。

「精霊とお話できる機会が訪れるなんて。感激だわ」

　にこにこと上機嫌で言う女性に、リーズは気付かれぬ程度に肩をすくめた。　

（くそぅ、最初から姿を消していれば、こんなことには……）

　少女はリーズを裏口から家の中に入れた。そしてすぐにこの部屋のある二階へと上がったので、この黒髪の女性とは今が初対面だ。しかし、女性はリーズが精霊だと既に知っている。少女がお茶の用意をするために階下に行った際に、女性に話したのだろうと容易に推測できた。

　やはり、あの時強引に去らなくて良かった、とリーズは気付かれぬように安堵の息を吐く。もしその選択をしていた場合、今頃町中にリーズの噂が広がっていたことだろう。

（しかし脱走に加えて精霊憲法違反か。あんまり考えずにこっちに来てしまったけど、俺どうなんのかな……）

「それで、精霊さんは何てお名前なのかしら？」

　これからのことに漠然とした不安を抱くリーズの思考を遮断したのは、眼鏡の女性の言葉だった。

「……リーズだ」

「リーズ！　私はサフィアっていうの。こっちはアメジア」

　リーズの名を嬉しそうに復唱したあと、白い髪の少女も自己紹介をした。瞳の中に宿っていた星が、いっそう瞬いている。

「私、精霊って初めて見た。架空の存在だと思っていたけれど、本当にいたんだ。尻尾も耳もふわふわなんだね」

「あのさ……」

　自分に好奇の目を降り注ぎ続けるサフィアに、リーズは頭の後ろを掻きながら困惑気味に続けた。

「本当は俺達精霊は、人間に姿を見せてはいけないんだ。俺が君に見られてしまったのは、まぁ、その、事故なんだ」

「そうなの？」　

「あぁ。だからこれは切実なお願いなんだけど……」

　リーズは一瞬視線を宙に彷徨わせたあと、意を決してサフィアに頭を下げた。

「俺のことは絶対に、他の奴に喋らないんで欲しいんだ」

　真摯に懇願するリーズに一瞬だけきょとん、とした顔をしたサフィアだったが、すぐに笑顔に戻った。

「それなら大丈夫だよ。私は家から外に出られないし、アメジアも口は堅いもの。だから安心して」

　サフィアは笑顔でリーズに告げる。アメジアと呼ばれた眼鏡の女性も、微笑したままこくっと首を縦に振ってサフィアの言葉を肯定した。

「え……」

　しかしサフィアの発言に頭を上げたリーズは、そのまま固まってしまった。

　外に出られない。

　彼女が言ったその言葉の意味が、わからなかったのだ。

「サフィアは、病気で外に出ることができないのよ」

　アメジアはリーズに、静かに説明をする。簡潔な言葉だったが、リーズが理解するにはそれだけで充分だった。

「…………」

「いつ治るか全然わからないんだって。でもアメジアのお薬を毎日飲んでるから、いつかは良くなるよね？」

「……そうね」

　あくまで明るくそう聞くサフィアに対し、アメジアは優しい微笑みで答える。

（何か……重い境遇の人間と会ってしまったなぁ……）

　痒くもない頬をポリポリと掻きながら、リーズは何も言うことができず困惑する。見たところ元気そうだが、今は調子が良いだけなのかもしれない。この手の話にどういう言葉をかければ良いのかわからないのは、精霊も人間も同じだ。

「あ、そうだ。精霊って自然を操ってるんだよね？　私本で読んだことがあるよ。凄いよね」

　天真爛漫。サフィアは、リーズの態度など全く気付いていないのだろうか。屈託のない笑顔で彼に話しかける。目の前の未知の存在がよっぽど気になるせいかは知らないが、彼女の朗らかな態度は、重い境遇なぞ微塵も感じさせるものではなかった。

「でも俺はまだ修行中で……。実は、ある精霊を探しに来ただけなんだ」

「ある精霊？」

　眉をひそめて問うアメジアに、リーズは頷きながら答えた。

「あぁ。俺の姉なんだけど。……一応訊いておくけど、俺以外の精霊が現れたとか、聞いたことないよな？」

「ごめんなさい。そういう話は聞いたことがないわ」

「あーいや、別に謝らなくても。知らなくて当然だし」

　リーズはぱたぱたと手を振りながら、申し訳なさそうに謝るアメジアに言った。

　万が一の時のことを考えて聞いてみただけで、良い返事など最初から期待していない。

（……ん？　待てよ。この機会に人間界の地名について、この人間達に聞いておけばいいんじゃねーか？）

　精霊は地域ごとに担当が決まっている。しかしその担当の地域は、選ばれた精霊のみが人間界に行く直前で知らされるのだ。選ばれた精霊ではないリーズが、人間界の地名を詳しく知っているはずもなかった。

　だが姉が選ばれた精霊になり、何度か連絡をしてきたことがあるのをリーズは思い出したのだ。その時に担当になった地域のことを言っていたのだ。リーズは記憶の海の中から、懸命にその地名を手繰り寄せる。

「えっとさ、もう一つ聞きたいんだけど。エレオニア？　って、そんな感じの地名があったりする？　もしあったら、どの辺りか教えてほしいんだ」

「エレオニア地方はあるも何も、この辺り一帯のことだけど……。もう少し詳しく言うと、隣街を超えた西の山脈と、北の大砂漠も含むわね。あと、東の海もマルナという島まではエレオニア地方よ」

「本当か!?」

　アメジアの説明を聞いたリーズは思わず大きな声を上げ、腰を浮かせてテーブルに両手を付いた。

「え、ええ……」

　リーズの反応に驚いたアメジアは、ただ目を丸くして小さく頷いた。その隣で、サフィアも空色の瞳をぱちぱちとしている。どうやらかなりびっくりしたようだ。

「よっし、いきなり目的地とは俺って何て強運！　そういうわけで、俺そろそろ行くわ。お茶ごちそーさんでした！」

　なぜかビシッと敬礼したあと、リーズは部屋の外へ出ようと向きを変える。だがそのリーズの服の裾を、サフィアがそっと握り締めた。

「ん？」

「あ、あの……。また、会える？」

　上目遣いで控え目に聞いてくるサフィアに、しかしリーズは首を横に振る。

「さっきも言ったけれど、精霊は人間に姿を見せてはいけないんだ。だからもう……」

　そう言われたサフィアはしゅんと項垂れていたが、やがて顔を上げると笑顔を作った。

　誰が見ても明らかな、『無理した』笑顔。しかしリーズはサフィアのその心遣いをただ静かに受け止め、言葉を発することはしなかった。

「お姉さん、見つかるといいね」

「……ありがとな」

　サフィアの気遣いに礼を言うと、リーズは部屋を後にした。そしてアメジアに案内され、一階へと下りて行く。今まで嗅いだことのない、すっぱいと甘いが同居したような匂いが、リーズの鼻を刺激した。

　階段を下りきったリーズは、目に飛び込んできた光景に軽く息を呑んだ。

　まだ昼間なのに、仄かに薄暗い室内。その壁一面に設置された本棚には、ファイルがぎっしりと詰められていた。本棚の前には小さなカウンター。そして肩ほどの高さの細い棚が背中合わせに四つ、等間隔で部屋の真ん中に並べられている。その棚の上にはラベルが貼り付けられた小瓶が、所狭しと並んでいた。

「薬屋なの」

　アメジアは軽く笑いながら、リーズに振り返った。

「今から私が言うことはただの独り言だから」

「へ？」

「独り言だから、ただ聞き流してね」

「……？」

　突然不可解なことを言い始めたアメジアに困惑するリーズ。アメジアは彼を置き去りにして、カウンターに散らばっていた書類を本棚のファイルに収納しながら続けた。

「サフィアが外に出ることができないのは、病気のせいじゃないの」

「えっ……」

　そこでアメジアの手が止まる。何かを躊躇うように視線を斜めに落とした彼女は、小さな溜息を吐いた後ポツリ、と続けた。

「……あの子は、人間じゃない」

「――――っ!?」

　リーズの双眸が驚愕で見開かれる。

　姿は勿論、気配まで、リーズが感じる限りサフィアは人間だった。人間以外の存在だと、疑う余地もないほどに。その彼女が人間ではないとはどういう意味だろうか。　

「何を――」

「これは独り言よ」

　掠れた声を出すリーズの言葉を、すかさずアメジアが遮る。再び本棚に手を伸ばしながら言うアメジアの横顔が、口を挟むなと雄弁に語っていた。

「だけど、あの子はそのことを知らない。ううん、知るべきじゃない。あの子だけじゃない、この世の全ての人間は知らないでいい。だからあの子には悪いとわかっていても、外に出すことができない。あの子は文句も言わず、私の言うことを信じて、ここから出ることはしない。寂しい思いをさせているというのは、私もよくわかっている……」

　僅かにアメジアの声は震えていた。常時では聞き逃してしまってもおかしくないほどの、小さな小さな震え。しかし全神経をアメジアに集中していたリーズは、彼女が必死で涙を堪えているのを、容易に察することができてしまった。

「だから……。良かったらですけど、あの子の話し相手になってください……。こちらの我侭なのは十分承知しています。それでも、これは人間じゃない精霊さんにしか、あなたにしかお願いできないの」

「…………」

　リーズは黙ったまま『人間に姿を見せない』ために姿を消した。そして彼女の『独り言』に返事をする。

「――考えとく」

小さく呟いたその時、チリンッという控えめな鈴の音と共に、入り口のドアが開いた。

「あ、いらっしゃいませ」

　アメジアは瞬時に営業スマイルを作ると、入り口へ向かって声を掛ける。

　外から入って来たのは、頭の毛がきれいになくなった老人だった。

「アメジアさん、家内が風邪をひいてしまいましてのぅ――」

　リーズはアメジアに薬の催促をする老人の横を静かに通り抜け、薄暗い薬屋を後にした。