花嵐が連れた夜に、もう一度。

――よく歌って聴かせた、あの曲を君は覚えているかな？

「新幹線のチケット、忘れちゃダメだよ」

段ボールが重なった部屋の中、無造作に置かれたチケットを見つけて声をかけた。

それに対して夕哉は、視線も寄越さずに「うん」と頷いた。

どこから見つけてきたのか、手の中にはアルバムが収まっていた。

小さな頃の夕哉が誕生日ケーキを前に笑っている。

「懐かしいな。ホットケーキを重ねて作ったんだよね」

「……」

「こっちはろうそくが上手く消せずに泣いてる写真」

「……」

――無視ですか。

中学に入った頃からこの調子で、明日にはこの街から旅立つというのに。

「制服は寮のほうに届くんだっけ？」

「……みたい」

サッカー部の寮は相部屋らしいけど、大丈夫かな。

気の合う子と一緒になれたらいいけど。

「お腹空いたね。何か食べに行く？」

「……からかわれるから、やだ」

十五歳の少年らしい答えだ。

一緒に歩いているところを同級生に見られたくないみたいだ。

昔はどこに行くのも付いてきていたのに。

「じゃあ、何か買ってくるよ」

「……」

見送りの言葉もなく、夕哉はまだアルバムを見つめていた。

ため息をつきたくなるのを我慢して、そっと部屋を後にした。

桜が咲き始めた街を歩く。

よく遊んだ公園、膝を擦りむいて泣いた帰り道、お小遣いを握りしめて行った駄菓子屋……いろんなことが蘇ってきた。

「今日くらい、ちゃんと話がしたかったのに……」

寂しいと思っているのは私だけなのかな。

寮に入ったら連絡もくれなくなるんだろうな。

「元気でいてくれるなら、それでいいんだけどね」

整理できない苦味が、口の中に広がるようだった。

ふと目に入った鳥居に、神社に寄っていくかと思ったのは気まぐれで。

夕哉を守ってくれるようにお願いしようかな。

木々に囲まれた境内へと足を進めた。

少し空気がひんやりとしている。

ここの桜は満開のようで、春の嵐に花びらが舞った。

「すごい風……」

思わず目を閉じた。

乱れた髪を直しながら瞼を開け、身体は硬直した。

「……え？」

不気味なほど静かな場所だったはずなのに、目の前で大人や子どもたちが花見をしていた。

賑やかな声が響いている。

……誰も、いなかったはずなのに。

思わず後ずさりし、足元の違和感に気づく。

靴が違う。さっきまで履いていたシューズじゃなくて、ローファーだった。

しかも、見慣れた高校時代の……。

「え？ なんで？」

全身を確かめるとセーラー服で、頭の中は真っ白になる。

スマホ……夕哉に連絡を……。

「……ない」

ポケットの中には見つからなかった。

それどころか、ガラケーが出てきて落としてしまう。

衝撃で開いた画面には、20年前の日付が記されていた。

「は？ どういうこと？」

おそるおそる頬を抓ってみると、ちゃんと痛い。

「……夢じゃない」

そんなことがあるはずがないのに、妙に感触はリアルで心臓はうるさい。

「本当に20年前？ 嘘でしょ……」

弾かれたように走り出す。

ここが過去なら、確かめなきゃ。

身体が軽い。

こんなに走れるのがまず信じられない。

視界に入る公園も駄菓子屋も色褪せていない。

無くなったはずの花屋や床屋が営業している。

「……夕……」

いつもの場所にいるのかな。

居てよ……。

「夕！」

河川敷で友人たちと談笑している背中を見つけ、抱きついた。

「え!?」という声を上げ、その身体は前のめりに倒れる。

「杉元じゃん、何してんの!?」

友人たちが私の様子を見て騒ぐけど、今はそれどころじゃない。

背中をきつく抱きしめる。

「……あいたかった」

少し涙ぐむ私に対して、呆気に取られている。

「……いや、どうした。急なデレ期か？」

砕けた言い方に、我慢は限界を超えた。

声を上げて泣き出す私に、男子たちは慌てふためいた。

「杉元が壊れた!?」

「夕心(ゆうしん)、お前なにしたんだよ！」

「さあ？ 学校では普通に飯食って、いつもと同じだったと思うけど……」

体勢を変えた夕心は、わしゃわしゃと私の頭を撫でた。

口を大きく開けて笑う姿が、小さな頃の夕哉にそっくりだ。

夕心が流行りの曲を口ずさむ。

いつの間にか二人っきりにされていて、私の涙も落ち着いた。

空はすっかり暗くなっている。

「そろそろ帰るか。お前の親父さん、門限にうるさいからな」

「……門限……」

「どうした？」

「懐かしいなって」

子どもに戻ったみたい。

この時代なら当たり前なんだけど。

「ほら」

手を差し出され、思わず眺めてしまった。

こんなに大きかったっけ。

小さな頃の夕哉の手と比べてしまう。

「……デレ期じゃないのかよ」

不貞腐れたような声に、フッと笑い声が漏れてしまう。

懐かしい感触を確かめるように握りしめた。

……剣ダコ、まだ消えてない。

「本当に夕心なんだね」

「？」

並んだ目線の高さも、まつげの長い目元も、驚くほど今の夕哉みたい。

時々、どっちに触れているのか分からなくなる。

「……帰るったって、どうやって帰るんだろう」

ぽつりと呟く。

足は実家に向けられているけど、夕哉のいる未来への帰り方が分からなかった。

＊　　　＊　　　＊

「あらあら、夕心くん。巴菜(はな)のことを送ってくれたの？ せっかくだから、ご飯食べていく？」

家に帰ると母親が出てきて、夕心のことを構いたがった。

止めなければ、ずっとしゃべり続けそうだ。

「お父さんは遅いから遠慮しないで。今日はロールキャベツなの」

「えっと……」

こちらを見る夕心に「帰らないで」と呟く。

「……はい」

胸元を押さえながら、夕心は家の中へと入った。

お兄ちゃんたちのスニーカー、おばあちゃんが生けた花瓶、細かなところに気づいてしまう。

「夕心じゃん！ ゲームしようぜ」

「はい」

2人の兄たちも夕心を構いたがる。

いつの間にかみんなの輪の中にいるタイプなんだよね……。

「……私もここにいる」

「珍しいな、巴菜がゲームを見たがるなんて」

夕心の隣に座って、テレビじゃなくてコントローラーを握る手を見つめた。上手だったよね。

一緒にゲームをしても、いつも負けていたことを思い出した。

「次はサッカーゲームしようぜ。クラブチーム作るやつ」

兄の提案に、夕心は唸りながら選手を構成する。

実際に存在する選手やチームだから、聞き覚えのある名前を見つけた。

「巴菜はサッカーなんて見ても分からないだろ？」

「そんなことないよ。あっ、ゴールキーパーならこの人がいい」

「誰だよ、これ」

「いいから、この人にして！」

数年前までまだ現役だった、夕哉の憧れの選手だ。

「なんか今日の巴菜のテンションがおかしくないか？」

「そう？」

高校時代がどんな感じだったかなんて覚えていない。

夕心は体調を心配し始めたけど、身体は元気だ。

「ご飯できたわよー」という母の呼びかけにゲームは中断した。

「さっき、メールが来たんだけど……お父さんは現場のトラブルで朝まで帰れないみたい。明日は休日だし、泊まっていっちゃう？」

「お母さん、夕のことを無理に引きとめないで」

一緒にいたいけど、遠慮して夕心は帰ってしまうだろう。

……そう思ったのに。

「じゃあ、お言葉に甘えます」

「えっ」

「今日の巴菜、変だし……」

そこまで心配されるとは思わなかったけど、まだ一緒にいられるんだ……。

胸が少し苦しくなった。

＊　　　＊　　　＊

兄たちに付き合わされて、夕心は遅くまでゲームをしていた。賑やかなリビングに目を細める。

「そろそろ風呂に入ってくる」

「俺は彼女と電話」

兄たちは一旦席を外すみたいで、二人っきりになった途端に静寂が訪れる。

どちらともなく視線を合わせ、廊下から聞こえてくる足音に、また目を逸らした。

「明日、どこかに出かけるか？」

「明日……」

そんな約束をして、私は叶えられるのかな。

起きたら時間が戻っていないかな？

「夕心と一緒にいられるなら、なんでもいい」

はぐらかすための返事だけど、本心でもあった。

「えっ、可愛……。これって夢じゃないよな？」

「……わかんないよ」

「何その返事……」

そんなのこっちが知りたい。

俯く私に対して、夕心は咳払いをした。

「悩んでることあるなら話を聞くけど」

「……なんで？」

「なんとなく、辛そうな気がして」

よく見てるなぁ。

でも、タイムリープしたかもなんて信じるはずがないよね。

少し考えてから、口を開いた。

「ずっと一緒にいたいのに、相手が離れていったらどうする？」

「え？」

「大好きなのに……会えなくなったら」

「急にどうした!?」

おろおろと手を動かしながら、夕心は慌てている。

「約束、したのにぁ……」

鼻の奥がツンとする。

すると、むぎゅっと潰すように頬を潰された。

「よく分からないけど！ 俺はずっと傍にいるから」

「……」

「だから、寂しがるな」

「……ずっとって、何で言えるの？」

きょとんとした顔になったかと思えば、夕心は大きく口を開けて笑った。

「俺は死んでも巴菜の傍にいる気がする。だって、お前って目が離せないからさ、離れられないよ」

「……死んでもとか笑えない」

「えっ！ やっぱり重かった!? でも、本心だしなー」

「それ本心なんだ……」

軽口のようで、内容は軽くない。

「たとえ離れても、想い合っていれば通じると思う。だから、巴菜が誰かのことを思っているなら……それは寂しいことじゃない」

「……」

「まあ、お前って口下手なところあるから。寂しいならちゃんと寂しいとか口にしろよ。伝わらないことってあるからさ」

「……うん」

段ボールだらけの部屋の真ん中で、アルバムを広げている夕哉を思い浮かべた。

――心配そうな夕心の表情を見ていると、少し話したくなった。

「その子ね……親戚の子なんだけど、サッカーが上手で遠い場所の高校に進学するんだ」

「男だったのか!? 」

こんな時間に大声を出さないで。

「小さい頃はいつも一緒に居たがって、結婚するとまで言ってくれて」

「まさかのライバル……？」

「なのに、最近はろくに喋ってもくれなくて」

「いいよ、そんな奴と喋らなくて！ 巴菜には俺がいるから!! もうそんな奴の話はしなくていい！」

自分の耳を押さえ始めた夕心に呆れてしまう。

「大事な子だから、夕心には聞いてほしかったの。……ちゃんと、知ってほしくて」

「……」

渋々といった様子で、夕心は耳から手を離した。

口をきつく結んで堪えるようにしながら、話を聞いてくれた。

「夕心に結構似てると思う」

「……えー」

露骨に顔を歪めた。

「嫌？」

「……嫌かも。巴菜のことを取られそうで」

その答えには目を丸くしてしまう。

夕心ってこんなに子どもっぽかったかな？

こんな話をしたことがなかったかも。

知らない一面を知った気分だ。

「夕が子どもみたいなこと言うから、会いたくなっちゃったな」

「……ええー」

理解不能って顔。

全部話しちゃいたくなる。

「……近いうちに、夕もあの子に会えると思うから」

「会いたくない。強力なライバルになる気がする。優しくできない！」

「……それは困るかな」

でも、大丈夫。

あなたは会いたくてたまらなくなるよ。

「ねえ、夕」

そっと手を取る。

竹刀で出来た膨らみを指でなぞれば、夕心はくすぐったそうに身をよじった。

「私だけじゃなくて、あの子のことも守ってね」

「……なんで俺が？」

「お願い。約束してくれたら嬉しい」

「……」

返事の代わりに、夕心は手を握り返してくれた。

こういうところ甘い。

「約束だからね」

念を押す私に、気まずそうに目を逸らす。

そんなところが益々似ていると思った。

その後は兄たちが戻ってきて、映画を見ていたらリビングでみんなで寝落ちていた。

私も繋いだ夕心の手の温もりに安心して、ぐっすりと眠ってしまったんだと思う。

――それが、この不思議な出来事の終わり。

＊　　　＊　　　＊

目を開けると見慣れた天井があった。

でも、実家のリビングじゃない。

身体を起こして周囲を確認すると、夕哉が小さい頃に三人で撮った写真が目に入る。

息子に頬ずりをする夕心はいつもの満面の笑みで、さっきまであったと思った温もりが恋しくなった。

「おはよう。今日も見守っていてね」

少しだけ目の奥が熱くなりながらも、朝の準備を始めるために動き始める。

枕元のスマホを見ると、夕哉が家を出ていく日になっていた。

……昨夜の記憶が全くない。

なんとなく、今日の気分はホットケーキ。

手を動かしながら、懐かしい歌を口ずさむ。

眠れないって甘える夕哉に、夕心がよく歌っていた。

「夕哉ー！ ご飯だよー」

呼びかけに返事はない。

階段を降りてくる音だけが聞こえてくる。

「おはよう！」

「……」

「返事は？」

「……なんでそんなに元気なの」

呆れを含んだ声を聞いて苦笑する。

でも、その身体はちょっとそわそわしていた。

部屋の中に匂いが充満しているせいかな。

「はい、ホットケーキ。いっぱい食べていいよ」

「……うん」

頬を膨らませるほど口の中に入れて、味わうように噛んでいる。

こういうところが子どもらしいかな。

今のうちに調理器具を洗ってしまおうと水道をひねる。

また歌を口ずさんだのは無意識だった。

ふと振り向くと、夕哉がこちらを見ていた。

こんなに視線が合ったのはいつ以来だろう。

「なんか今日の母さんのテンションがおかしい……」

怪訝な表情に、夕心が重なった。

……そういうところだよね。

思わず笑いながら、私は返す。

「そう？」

――End.