第34話 時間の外側
カチ。音が、世界を切り離す。
水面は宙に固定され、砕けかけた月光は空中で止まり、ローゼリアの血の雫は落ちる直前で静止する。風も、音も、鼓動もない。世界が、息をやめた。
止まっていないのは──エリオだけ。
「……はぁ」
浅く息を吐く。懐中時計の秒針が、かすかに赤く滲んだ。代償が、確定する。眠れない夜が増える。寿命が薄くなる。それでも、止めた。
視線を上げる。ルカリウスが、牙を覗かせ完全なオッドアイのまま、ローゼリアを抱いている。赤と紫が、凍った光の中で燃えていた。
「……止まってるよね？」
確認のための独り言。止まっている。なのに──赤い瞳の奥が、ほんのわずかに揺れた。
「え」
背筋が冷える。止めたのは世界で、止まっていないのは“血”だ。血の共鳴だけが、時間の外側に触れている。戻しても、血だけは嘘をつかない。
視線をセラフィオンへ移す。ローゼリアの手首を掴んだまま。盤の光が、止まったまま震えていた。その瞳の奥には、罪と後悔と欲が混ざっている。
「……最悪の組み合わせ」
エリオはゆっくりと歩み寄り、まずルカリウスの顎を指先で軽く押し上げる。動かない。けれど、赤い瞳が微細に揺れた。
「君、止まらないんだ」
満月。血。契約。その中で、本能だけが時間の外側に触れている。
「リアを守るためなら、世界ごと噛み砕くタイプだよねぇ」
苦笑は軽いのに、目は冷たい。
次にセラフィオンの前に立ち、凍ったままの顔を覗き込む。
「……思い出した？」
優しく、残酷に。盤に映ったあの夜。回帰前、ルカリウスを殺した瞬間。
それは合理だった。正しかった。王家のために。けれど今、目の前の男はローゼリアを守るために理性を捨てかけている。
エリオはゆっくりとローゼリアを見る。銀盆の水面に浮かんだ薔薇の紋が、黒く染まりかけていた。これ以上は、崩れる。
どこまで戻す？数秒か。それとも、契約前までか。秒針が震える。寿命が削られる。
「……はぁ」
軽く笑う。
「僕、ほんと損な役回りだなぁ」
止まったセラフィオンの手に、そっと触れる。本来なら触れない。けれど今は止まった世界だ。
「ねぇ、研究者さん」
囁く。声は届かない。届かないのに、言わずにはいられなかった。
「……君が壊れたら、リアが一番困るんだけどな」
少し間を置く。
（でも僕は、君にも壊れてほしくない）
ゆっくりと、セラフィオンの手をローゼリアから離す。それからルカリウスの牙に触れた。
「噛むのは、まだ早い」
最後に、ローゼリアの首元に指を添える。血の流れ。共鳴の中心。
「……ここだ」
秒針を、さらに回す。カチ。時間を、二秒だけ戻す。代償が、重く落ちる。
「戻るよ」
次の瞬間、世界が動く。
◇◇◇
音が戻る。水が落ちる。光が弾ける。
ルカリウスの牙は、まだ触れる寸前で止まっていた。セラフィオンの手は、ローゼリアから離れている。水面に浮かんだ薔薇の紋は、完全に黒くなる前で止まる。共鳴は、暴走直前で固定された。
「……っ」
ルカリウスが低く唸る。赤が揺れる。それでも、噛まない。噛めばローゼリアの均衡が終わる。本能が、それを知っている。
セラフィオンが息を吸う。記憶は消えない。盤の像は、脳裏に焼きついたまま。
「……私が」
小さく呟く。言葉が落ちる音だけが、やけに重い。
ローゼリアはまだ崩れきっていない。ぎりぎり、間に合った。エリオの足元がふらつく。眠れなくなる。寿命が削れる。けれど笑う。
「はい、セーフ」
軽く言う。額には汗。笑みの裏で、秒針が血を吸っている。
「……誰が、止めた」
ルカリウスが低く言う。オッドアイが、まだ燃えている。止められた感触だけが、喉の奥に刺さっている。
空気が重い。
セラフィオンがゆっくりと前へ出る。理性は戻っている。だが奥は壊れたまま。
「……契約は中止です」
冷静な声だった。けれど、心臓だけが震えていた。
「このまま進めば、崩壊します」
ルカリウスが睨む。赤と紫。
「……それでも、噛む」
低い。獣。空気が、張り詰める。
エリオが口を開きかけた。その前に。
「……ルカ」
かすれた声。それだけだった。名前だけだった。
それでも赤が、わずかに揺らぐ。理性が戻る。完全ではない。けれど、ローゼリアの声だけが鎖になる。
満月はまだ空にある。契約は未完。暴走は、止まっただけ。
沈黙が落ちる。月光だけが、変わらず四人を照らしている。
そして──ローゼリアの右手首が、うっすらと熱を帯びた。
契約は、まだ終わっていない。
