第29話 時間の残響
翌朝。研究塔の観測室は、まだ朝霧に包まれていた。
硝子越しの空は淡く白み、塔の上層を抜ける風がゆるやかに冷たい。夜の名残を含んだ空気が、静かに流れている。石造りの床は冷えたままで、踏むたびに朝の静けさを確かめるような音がした。
ローゼリアは窓辺に立ち、遠くの空を見上げていた。満月前日。空は穏やかで、何事も起こりそうにないほど静かだ。
背後で、靴音が止まる。
「脈を」
セラフィオンの声は低く、余分な説明はない。ローゼリアも拒まない。差し出された手首に、セラフィオンの指が触れる。冷静で、正確な圧。医学的とも言える距離だった。
近づけば、匂いがする。冷えた金属とジュニパーベリーの青い香り、夜窓の空気みたいな薄いオゾン。その奥で、ほんのわずかにホワイトティーが温度を帯びていた。乱れが許されない匂いだ。
だが、セラフィオンの指先は脈だけを測ってはいない。体温、血流の遅延、王族性の振幅──触れているのは皮膚ではなく、揺らぎそのものだった。
脈は安定している。呼吸も整っている。しかしその奥に、微細な揺らぎ。王族性の波形が、理論上の規則からわずかに逸れている。一定であるべき律動が、ほんの僅かに“遅れて”いる。
（やはり……）
確信ではない。けれど仮説は補強される。誤差は音も立てずに、時間の裾を掴んでいる。
そのとき、観測室の扉が勢いよく開いた。
「おはよ──！ リアの部屋に行ったらここにいるって聞いたから来ちゃった！」
明るい声が、朝の静寂を軽やかに破る。キャラメル色の髪が朝光に透け、柔らかく揺れた。ベルガモットの明るさと、オレンジブロッサムのやわらかな甘さが、ふわりと空気に混ざる。
エリオは屈託のない笑みを浮かべたまま、室内を見渡す。
「はじめまして。リアの従兄弟のエリオ・ヴァル・ルミナスです」
セラフィオンはゆっくりと手を離し、軽く会釈する。
「セラフィオン・ヴァル・アストラ」
その名に、エリオの目がきらりと光った。
「へぇ、アストラ家も“ヴァル”残してるんだね」
何気ない口調だが、その言葉には血の歴史が含まれている。セラフィオンは穏やかに答える。
「形式上です。王家直系から分かれた古い分流。名残に過ぎません」
「名残でも同じヴァルだよ？」
エリオはくすりと笑う。
一瞬、空気が静まる。誇示でもなく、否定でもなく。ただ事実として共有される“ヴァル”という名。ふたりの視線はすでに測り合っていた。
セラフィオンの視線が、静かにエリオへ移る。呼吸が浅い。瞳孔がわずかに収縮している。疲労の兆候がある。そして──空間に残る微細な歪み。盤を使うまでもない。時間が“戻った痕”だ。
（言うべきではない。だが黙れば、彼は死ぬ）
セラフィオンの内側で、理性が短く鳴る。
「眠れていないのでは？」
穏やかな声での指摘。エリオが、ほんの一瞬だけ呼吸を忘れた。計算が更新される。すぐに、いつもの笑顔に戻る。
「えー？ 気のせいじゃない？」
軽い。けれど、奥の警戒は隠しきれていない。セラフィオンは視線を外さない。
「時間の揺らぎが、あなたの周囲に残っています。昨日ではない。もっと前だ」
その一言で、空気が変わった。誰も、すぐには次の言葉を選べなかった。
ローゼリアは意味を完全には理解していない。けれど、自分のために交わされている沈黙の重さだけは分かった。
エリオの瞳が、わずかに鋭くなる。数秒の沈黙。
やがてセラフィオンは懐から小さな紙片を取り出した。
「鎮静効果のある薬草の配合です。睡眠を補助します」
差し出されたそれは、攻撃でも追及でもない。ただ、事実への対処だった。
エリオはそれを受け取り、にやりと笑う。
「優しいじゃん、研究者さん」
軽い調子のまま、しかし視線は試すように真っ直ぐだ。セラフィオンもまた、内側で静かに仮説を固める。
（時間干渉は彼か）
禁忌、遅延、時間干渉、不安定な王族性──そして満月。理論が正しければ、儀式は危うい。
セラフィオンは静かに決意する。
満月は、ただの観測では終わらない。必要なら介入する。ローゼリアに嫌われる可能性を含めて。
