第26話 まだ愛と呼べない
温室の扉を押し開けると、外の空気はひやりと涼しかった。
午後の光は傾きはじめ、庭園は金色に染まりつつある。長い影が芝生を横切り、噴水の水面が橙色の光を弾いていた。
石畳の先に、ルカリウスが立っていた。
腕を組み、背の高い体躯が夕陽に縁取られている。鍛錬後なのか、額にかかる髪がわずかに乱れていた。金属と汗の匂いが、冷えた夕気に混じる。剣の匂いは、いつだってまっすぐだ。
「……長い」
低い声は淡々としているが、待っていた時間の分だけ、わずかな不機嫌が滲む。
隣でエリオがくすりと笑った。甘い香りが、最後にふわりと揺れる。
「不機嫌さ出しちゃうとか、重症だよね」
「エリオ」
ローゼリアが小さく咎めると、エリオは肩をすくめてひらりと手を振る。
「じゃ、僕はここまで。リア、あとでね」
そしてルカリウスを見上げ、にっこりと笑った。
「ちゃんと送ってあげてね。あと、リアは取らないよ。安心して。ルカ兄」
悪戯の笑み。甘さが刺さるのは、甘さが無害だからだ。
「僕の好み、そっちじゃないし」
ルカリウスは意味を理解しない。ただ、面白くなかった。ローゼリアだけが、ほんの少しだけ苦笑する。エリオの香りが、笑いと一緒に遠ざかる。
ローゼリアはその背を見送りながら、胸の奥に小さな棘が残るのを感じた。甘いはずの香りの奥に、触れてはいけない静けさが、ひとひら沈んでいた気がした。
エリオの足音が、温室の奥へと遠ざかっていった。 夕暮れの庭園に、ふたりきりが残る。
甘さが消えた空間へ、ルカリウスの匂いがゆっくりと満ちてくる。冷えたウッドと金属、それに鍛錬後の体温。空気が、“ルカリウスのもの”に上書きされていく。
「……何を話していた」
歩き出しながら、ルカリウスが問う。
「恋の話、かしら？」
あっさりとした返答。ルカリウスの足が、ほんのわずかに止まる。
「……あいつと？」
「いけない？」
わざと前を歩くと、すぐ隣に並ばれる。自然に歩幅が合うのが、少しだけくすぐったい。
石畳が夕陽を受けて橙色に染まり、二人の影が長く伸びる。しばらくの沈黙のあと、ルカリウスが低く言った。
「俺は、あいつみたいに器用じゃない」
嫉妬の否定でも、自己卑下でもない。ただ、事実のように。
ローゼリアは立ち止まり、ルカリウスを見上げる。剣の匂いが近い。乾いたベチバーが、夕陽の温度に混ざる。一直線で、逃げ道がない匂い。
「器用じゃなくていい」
ほんの一瞬だけ、言葉の行き場が空に浮く。
胸の奥で、エリオの言葉がまだ響いている。
──王族の血は、永遠のためじゃない。選ぶ瞬間のためにある。
満月まで待てば、また“儀式”や“血”の話に飲まれる。だから、今。何も挟まらないこの夕暮れのうちに、言わなければと思った。
「私は、あなたがいいの」
ルカリウスの瞳がわずかに揺れる。
「ルカ」
夕陽が、ルカリウスの横顔を赤く縁取っていた。紫の瞳が、翡翠の瞳から逸らせない。
ローゼリアは一度だけ唇を閉じ、ゆっくりと息を吸った。
「私は──あなたを愛してる」
言葉は静かだった。けれど、どこにも逃げ場を残さない響きだった。叫びでも、懇願でもない。ただ真実を置くように。
風の音が、ふと遠のく。
ルカリウスは何も言わなかった。言えなかった、のほうが近い。
喉がかすかに上下する。手が、ほんの少しだけ震える。目の前のローゼリアは、揺れてもいない。ただ、まっすぐ自分を選んだ。
その事実だけで、胸の奥の何かが決壊しそうになる。
「……満月まで待てと言ったのは、お前だ」
「……そうね」
「待てると思うか」
問いではなかった。ほとんど、自分への敗北宣言だった。
ローゼリアの鼓動が強くなる。
ルカリウスはゆっくりと手を伸ばし、ローゼリアの頬に触れた。優しく触れているのに、指先の熱だけが隠しきれない。
「俺は、これ以上……」
「ルカ……？」
名を呼んだ、その次の瞬間。強く引き寄せられる。
唇が、深く重なった。
夕暮れの庭園が遠のく。噴水の音も、風も、全部遠い。ただ、触れたところから熱だけが一気に広がっていく。
軽く触れるのとは違う。逃がさない重なりだった。
ローゼリアの指が、反射のようにルカリウスの胸元を掴む。固い布越しに、激しい鼓動が伝わる。自分のものと、どちらが速いのか分からない。
ルカリウスの手が背を抱き寄せる。強い。けれど壊さないように、ぎりぎりのところで止めている強さだった。
唇が離れかける。息がうまくできない。
「……もう、無理だ」
低く落ちる声が、耳元で熱を持つ。
「満月まで、お前に触れないなんて」
次の瞬間、また深く唇が重なった。今度は少しだけ乱暴で、必死さが滲み出ていた。
嫉妬とも、独占とも、まだ愛と呼べない何かが、全部そこに混ざっていた。
ローゼリアは目を閉じる。自分を求める熱が、こんなにもまっすぐ向けられることが、怖いくらい──嬉しかった。
唇が離れる。互いの吐息が近すぎて、視線を逸らせない。
ルカリウスの瞳は、夕陽を飲み込んだみたいに深く熱を帯びていた。その奥で、ほんのわずかに赤が揺れる。
「……リア」
名を呼ぶ声が、甘い。
「その言葉を俺に言ったこと、後悔するなよ」
脅しではない。最後の自制だ。ローゼリアは小さく首を振る。
「後悔なんてないわ」
その答えに、ルカリウスの理性がまた軋む音がした。
指先が頬から首筋へ落ちる。そこは、血の通う場所。触れただけで、喉の奥が熱くなる。
噛めば、もっと深く刻める。満月を待たずに、今すぐ。その衝動が、牙の先まで来ていた。
ギリギリの理性で──噛まない。噛まないまま、首筋へ唇を押しあてる。長く。熱く。皮膚が赤くなるまで、離さない。痕だけを、先に刻むように。
ローゼリアの肩が小さく震えた。ダマスクローズの奥に潜むバニラが甘くほどける。
ルカリウスは目を閉じ、その甘さを深く吸い込んだ。
夕陽が落ちる。長く伸びた二人の影が、石畳の上でひとつに重なる。
首筋に残る赤い印は、衝動ではなく、選んだことの証明みたいに熱を残した。
──満月はまだこない。
