第25話 王族は未来を選ぶ
午後の光はゆるやかに傾き、温室の中にやわらかな影を落としていた。ガラス越しに差し込む淡い陽射しが花弁を透かし、白い石床に色彩を滲ませる。
甘い花の香りと紅茶の湯気が混ざり合い、世界の外側から切り離されたような静けさがそこにはあった。エリオの甘さが、空間に馴染んでいる。けれど、その奥にある金属の冷えが、会話の芯を逃がさない。
エリオは三つ目のマカロンを摘み、楽しげに頬張りながら、じっとローゼリアを見つめる。
「で？」
重い話のあとほど、エリオはわざと空気を軽くする。
「……どこまでいったの？」
ローゼリアが紅茶を吹きかけそうになり、慌ててカップを置いた。
「……何よ急に」
「だってさ、あそこまで空気煮詰まってて、何もないわけないでしょ」
にやり、といたずらっぽく笑う。甘い香りが弾む。
「してないわ」
「未遂？」
沈黙が落ちた。エリオの目がゆっくりと細くなる。甘さの奥の冷えが、ここで一瞬だけ覗く。
「したんだ」
「……触れただけよ」
小さくこぼれた声に、エリオは満足げに頷いた。
「それが一番危ないやつ〜」
花の甘い香りの中で、ローゼリアの頬がほんのりと色づく。その色は恋の熱だけじゃない。“越えない”と決めた理性の赤だ。
「ルカ兄ってさ、衝動で動くタイプでしょ。でも、ああいう男が止まったときって、本気だよ」
ローゼリアは視線を逸らす。
「わかったようなこと、言わないで」
「わかるよ」
エリオは軽く懐中時計を指先で弾く。カチ、と小さな金属音が温室の空気に溶ける。冗談の合図であり、真面目の合図でもある。エリオはその切り替えが上手すぎる。
「僕は“時間”の呼吸を察知する側の王族だから。人の感情がどこで加速して、どこで止まるか、なんとなくわかる」
エリオは天井越しの光を見上げながら、ふと真面目な声になる。
「血印も、懐中時計も、もともとは“血を絶やさないため”のものだよ。でも本質は違う。あれは、“誰を守るかを選ぶ道具”なんだ」
ローゼリアの指先が、無意識にカップを強く握る。エリオは続ける。
「王族性って、力じゃない。“誰かの未来を引き受ける資格”」
エリオは指先で懐中時計の縁を撫でた。温室の光がキャラメル色の髪を透かし、柔らかな輪郭を描く。甘い匂いが、少しだけ遠くなる。代わりに、言葉の重みが近づく。
「リアはルカ兄を選んだ。だから禁忌を使った」
「僕はリアを選んだ。だから時間を戻した」
軽やかな調子のままなのに、重さだけが静かに沈む。ローゼリアの喉が震えた。
「……エリオ、後悔してない？」
「してないよ」
即答だった。間を置いたら、軽さが崩れる。だからエリオは、わざと明るく笑った。
「眠れないのも、寿命が削れてるのも、副作用ってやつでしょ。まあ、仕様」
さらっと言いながら、どこか遠くを見る。窓の外、白く霞んだ空の向こうに、見えない何かを探すように。
「もともと五百年も生きるつもりなかったし」
ローゼリアがゆっくりと顔を上げる。
「……あの人のせい？」
エリオは少しだけ照れたように笑った。
「うん」
穏やかな声で続ける。
「百年も生きない人を好きになった時点で、時間の価値なんて変わるよ」
「黒髪でさ、眼鏡かけてて。……自分の才能に、いちばん鈍いタイプ」
懐中時計を閉じる。金属音がひとつ、温室の甘さに沈む。
「人間って不思議だよね。百年しかないのに、あんなに本気で生きる」
「だから、僕も長生きする気はないんだ」
花弁が静かに揺れ、光がまた揺らぐ。揺れるたび、“時間”が柔らかくなる。
「僕はね、リア」
その声が、少しだけ深くなる。
「王族の血は“永遠”のためにあるんじゃないと思う」
間があった。甘さが消えないまま、空気だけが重くなる。
「たぶん、“選ぶ瞬間”のためにあるんだと思う」
ローゼリアの瞳が揺れた。満月、契約、命の共有。すべてが静かに胸の奥で重なる。薔薇の香りが、遠くで濃くなる気がした。未来が匂いを持ち始める。
「リアはルカ兄を選ぶ？」
優しく、逃げ道を用意しない問い。ローゼリアは迷わない。
「もちろん」
その即答に、エリオはほっとしたように微笑む。
「そっか」
そして、悪戯っぽく肩をすくめた。
「じゃあ、満月まではちゃんと焦らしてあげなよ」
ローゼリアが睨む。
「もう、すぐふざける……」
エリオは楽しそうに笑いながら、最後のマカロンを口に入れた。
「だってさ、ルカ兄、もう半分落ちてるよ？」
その言葉に、ローゼリアの心臓が跳ねる。
温室の甘い香りの中で、未来の重さと恋の熱が同時に揺れていた。
エリオはもう何も言わなかった。ただ、その背中を押すには十分なだけのことを、もう言い終えていた。
