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第11話　遠ざけた血

「契約前よ」

責める声ではない。ただ、事実の確認だ。

ルカリウスはゆっくりとローゼリアを見た。瞳の色は、まだ深い。

「……だからこそだ」

掠れた声だった。

「今、あなたを飲めば──俺は選ばれる」

言葉が沈む。空気は凍らない。ただ、沈む。

王族の血、分岐、盤外の青い視線。すべてが一本の刃になる。選ばれる、王になる、奪えば届く。

その甘さは、喉を焼くほど魅惑的だった。だが、奪うということは、ローゼリアに選ばせないということでもある。

ルカリウスは息を整え、牙を消した。それでも視線は逸らさない。燭台の炎が静かに揺れ、二人の間に薄い光の境界線を引く。

「リア」

その名を呼んだ瞬間、喉の奥で別の呼び方が転がった。

「……お前は、何を捨てようとしている」

問いは鋭くない。けれど、深い。

ローゼリアは微笑んだ。答えはまだ告げない。

右手首が、ほんのわずかに熱を帯びる。まだ何もない。ただ微かな違和感だ。

一年。猶予はある。けれど、永遠ではない。

越えなかった夜。それでも確実に、運命の輪郭は変わり始めていた。

◇◇◇

扉が閉まったあとも、甘い香りは喉の奥に残っていた。

ルカリウスは回廊を歩く。白い壁に金の装飾。磨かれた床に月光が落ちる。王宮の夜は静かだった。けれど、胸の奥だけが静かではない。

指先に残る体温。舌の裏に残る、たった一瞬の甘さ。あれは、ほとんど血と呼べない量だった。それでも、渇きがはっきりと疼いている。

「……っ」

喉が鳴る。理性で押さえ込める。これまでも、そうしてきた。しかし今夜は違った。

“今、あなたを飲めば──俺は選ばれる”

あの瞬間の感覚が消えない。王族の血。今なら、なおさらだ。

喉が熱を持つ。選ばれる。王になる。世界を握る。野心にとって甘美な響きだった。でも、それは奪うということだ。ローゼリアが選ぶ前に、選ばせること。

ルカリウスは足を止めた。拳を強く握る。爪が掌に食い込んだ。痛みで、理性を引き戻す。

足りない。

生まれたときから、ずっと足りない。どれだけ血を飲んでも、埋まらない底。だが今夜、足りない理由を知ってしまった。あの血は、力より先に、選ばれる感覚を与えてくる。

だからこそ、飲めない。

飲めば王になれる。飲めばローゼリアを越えられる。飲めば、奪える。それは甘い。だが、それは敗北だ。

ルカリウスは踵を返した。向かう先は騎士棟だ。歩幅に迷いはない。逃げるのではない。選ぶために、遠ざける。

石壁の冷たい廊下を進みながら、あえて胸の奥を抉る。別の血で、鎮める。名前も顔も残らない血で。

それは救いではない。罰だった。王族の血を奪わなかった自分への罰。甘さを選ばなかった代償。

騎士棟の扉を押し開ける。冷えた空気が肺を打つ。石と鉄の匂いが、喉の奥の甘さを上書きしていく。

胸の奥の渇きだけが、癒える場所を知っている。それでも今夜は選ばない。

だから──別の血で、夜を越える。