ナイフの勝負
酒場には重苦しい沈黙が満ちていた。
すべての視線が、シエルと傷顔の男が向かい合う卓へ注がれていた。
木に突き立てられた短剣が、揺れるランプの光を鈍く反射していた。
男は自信に満ちた笑みを浮かべた。
――さぁ、ガキ。お前が肉でできているのか、それとも塵でできているのか、見せてみろ。
囁きが広がる。
誰もが期待していたのはただひとつ――サンウィの少年が笑い者になるか、血を流すか。
シエルは深く息を吸った。心は渦を巻いていたが、表情は石のように冷静だった。
彼は静かに指を短剣の柄に触れた。
――刃は肉を裂く。だが同時に、絆を裂き、約束を裂き、幻を裂く。
男は眉をひそめた。
――口数が多いな。
――必要な分だけだ。
シエルは短剣をゆっくりと木から引き抜いた。
だが振りかざすことはせず、商人が羽根ペンを弄ぶように指の間で回し、再び卓上に置いた。刃先は男の方へ向けて。
――もしこれをお前に突き立てたら、俺は何を得る？
――俺の尊敬か？
――違う。お前の沈黙だ。だが沈黙は取引できないし、腹も満たさない。
周囲から笑いが漏れた。だがシエルは止まらず、静かに言葉を重ねた。
――もし血ではなく、お前自身の言葉でこの刃を返したなら、得られるのは尊敬以上のもの。お前の借りだ。
空気が張り詰めた。男の眼差しが鋭くなる。
――ガキがどうやって俺を買うっていうんだ？
シエルはサンウィの老人から託された小袋を取り出した。
十枚の札を卓に置く。
――賭けだ。十枚の札とその短剣。俺が勝てば、お前は刃と沈黙を差し出す。俺が負ければ、持ち金すべてをくれてやり、この街を乞食として去る。
酒場に笑い声が広がった。だが男の目には光が宿った。金は、わずかでも抗えぬ誘惑だった。
――で、遊びは何だ？
――単純だ。好きな方の手を選べ。正しければ十枚はお前のもの。外せば、その短剣は俺のものだ。
シエルは短剣を片手に握り、両の拳を固く閉じ、前へ差し出した。
男は一瞬ためらった。痩せ細った少年の拳に目を凝らす。
ガキに狼を騙せるはずがない――そう決めて、左の拳を指差した。
シエルがゆっくりと開く。そこは空だった。
酒場にざわめきが走る。男の顔が青ざめる。
――馬鹿な……。
シエルはもう一方の手を開いた。短剣がそこに輝いていた。
彼の口元に、薄い笑みが浮かぶ。
――お前の刃は俺のものだ。そして借りは始まった。
酒場が笑いと喚声に爆発した。
だが今度はシエルを嘲る声ではない。
視線は変わっていた。そこにいるのはただのガキではなく、言葉と計算で捕食者を縛った存在だった。
傷顔の男は屈辱に歯を食いしばった。だが部下たちが彼を押さえた。
規則はひとつ――賭けは契約。契約は破れない。
シエルは短剣を腰に差し込み、心に刻んだ。
人は痛みよりも嘲笑を恐れる。
選択肢を与えることは、すでに結果を支配することだ。
その夜、借りた小さな部屋に戻った彼は手帳を開き、書き記した。
公然の契約は刃より強い。刃は人を殺すが、契約はその名を殺す。
嘲笑の恐怖は、憎しみより確かに首を締める縄だ。
常に選択を与えろ。すべての道が己の勝利へ通じるように。
シエルは横になり、短剣を傍らに置いた。
ダークラングでの最初の決闘は血を残さなかった。
だが人々の心に、見えない傷を刻みつけた。
そしてすでに、この街の闇の回廊で――
「シエル・ダークネス」という名が、新たな影となって広がり始めていた。
