愛され気質な逸般人の異世界奮闘記

三章：災禍を滅ぼす虚無の躍進

3-1：虚無の神子

なんのために前へ進む？

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　きっかけは、ただの知識だった。

　日本人なら誰だって知ってるし、知ってなくちゃいけない知識。

　その知識が俺に囁いた、この地の文化を愚弄しかねない疑念と、背中を押すように発生した異変。

　俺は、ただの杞憂であることを望んだんだ。

　でも結局、俺を巻き込む運命は前じゃない方向を見せてくれない。

　何も知らせずに、俺を記憶する者として世界に刻む。

「・・・・・ちいっ」

　あの日、王は俺に誰かを重ねていたわけじゃなかった。

　それどころか、むしろ俺しか見ていなかったのだ。

「どうして・・・こんな」

　不平不満、下手したら文句なんて腐るほど湧いて出てくる。

　普通に考えて気づくわけが無いだろう、世界の構造上どうしようもない瘴気という名の膿を、死者を弔うための「当たり前」として排出し続けるだなんて。

　触れたら危ないわけだ、当たり前だそんなの。

　あの黒い花は、それ自体が記憶なんだ。

　この世界で捨てられた情報が、雑多で秩序のない情報が、魔力という媒介手段を用いて記憶に溶ける。

　秩序ある僅かな情報ですら、記憶にねじ込まれれば苦痛なのだ。

　量が不安定で秩序のない情報など、体調を崩すに決まっている。

「つまり、大伯父様は」

「・・・押さえ込んでいたんだ。その身ひとつで」

　一体どれだけの時間、どれだけの年月、彼はそうして瘴気を押さえ込んでいたんだ。

　どんな物質でも、過剰に摂取すれば毒となる。

　それは、エルフだって例外じゃないはずだろう。

　そのうえ、魔力とは超常現象の媒介であるのと同時に、変質させずとも人体の機能を一時的に阻害できるほどの力を持つ。

　筆舌に尽くし難い苦痛のはずだ。

　病気だとか放射能だとか、そんな生易しいものじゃない・・・！

「・・・・・」

　冷や汗がだらだらと出てくる。

　次が読めない。

　彼は己の死期を悟ったとして、何をしてくるんだ？

　俺だったら何をするかなんて、そんなの分かるわけない。

　推測できるほどの知識と経験なんて持ち合わせていない。

　持ち合わせていてたまるか。

「・・・くそったれ」

　俺はどうして朝っぱらからこんなことを考えなくちゃいけない？

　タイムリミットはすぐそこにあるかもしれないのに。

『っ！？ マスター！』

「なんだ───」

　ニアの叫び声、そこから間髪入れずに、地面が大きく揺れる。

　今回は昨日の揺れの比ではない。

　家具は倒れて窓も割れ、あらゆるものが破壊と飛散を経て床に散らばっていく。

　素の身体能力では立ってすらいられないはず・・・！

「始まった・・・」

　これで可能性は極大へと変化した。

　タイムリミットは目の前まで迫っているのだ。

　しかし、俺はどうすればいい？

　揺れが比ではない程度なのだとすれば、穴がひとつ空く程度の災害じゃ済まないし、街の建物だって倒壊する。

　ここは日本じゃない。

　体感で六はあった震度に、この世界の建物が耐えられるとは到底思えないのだ。

　だとすれば、優先すべきは救助。

　だが、魔物もセヴェーロも、優先すべきことで───

「・・・知る、こと」

「っ？」

　突然、ティアが突拍子もないことを口にした。

　俺の思考が止まり、視線が交差する。

「大伯父様の思考にあった・・・引き出すこと・・・・・」

　はっとしたようなティアの物言いに、俺は想起する。

　そうだ、あの時の王は試すような物言いをして、俺の何らかの要素に驚愕したんだ。

　あの言葉の意図がなんであれ、対象は俺だった。

「・・・・・悪い、テンパった」

　頬を叩き、頭を冷やす。

　難しく考えるな、俺はどうして前へ進む？

　記憶にねじ込まれた未来にあった黄金は、ひとつだけ。

　ならば、俺がやるべき事はとっくに決まっていた。

「ティア、悪いが今回は俺とニアだけだ」

「えっ？」

　人柱、神にとっての駒。

　俺が乗り越えるべき、用意された壁。

　全てを持って、敗北すら利用する覚悟で打ち砕く。

「グリムと合流し、伝えてくれ。

　セヴェーロは俺達にとっての、敵対者だと」

　ティアの引き締まった表情、ニアの緊張した息づかい。

　そうだ、見えた未来を思い出せ。

　前を見て、進め。

　足は、動く。

　───── 三節：忘却へ昇る記憶と意思に

　フェアリアの中心、王宮と世界樹が正面に聳える大通りの上を、俺はゆっくりと歩いて進む。

　戦いに行く者、逃げる者、全てのフェアリアの人達の頭上を抜けるように、自らの余裕を誇示するように。

　歩く度に響く水のような音は、混乱の喧騒にかき消される。

　だが、これでいい。

　数人でもいい。

　俺を見るんだ。

　見て、焼き付けろ。

　黒い銀の、魔力の色を。

『正気ですか、マスター・・・』

　出立の直前に作戦を教えてから、ニアはずっとこの調子。

　彼女にとっては異質で、避けるべき作戦をさせまいと───説得を試みる姿はらしくないと言うべきか。

　でも、俺にとっては最も明るい道なんだ。

　下り坂で罠もない、可能性が最も高い道。

「断っておくが、俺は決して超人じゃない。

　最強ってわけでもない、ただの人間だ」

　説得への返答と、自分の中での情報の整理。

　もしかしたら、この戦いを経て「人間じゃない存在」になるかもしれないが、どちらにせよ今の俺は挑む側だ。

「・・・そのための力なんだよ。

　最後の秘薬(ラスト・エリクサー)は、ここで使う」

　出し惜しみしてきたモノを、俺が最も重要視して隠してきた自己証明の情報を、ここで解放する。

　今までと同じように、不死の力を第三者から観測されることはないかもしれない。

　だが、使うという事実。

　縛っていた情報の鍵を外すタイミング。

「お前はただ、悟られるな。

　それが勝利に繋がる鍵だから」

　殺されるという事実があって初めて、勝ちの目が見える。

　失敗なんてしない。

　成功するしか道はない。

『・・・承知しました』

　ニアの震えた声、不甲斐ないという感情が滲み出る声色。

　お前がどれだけ俺に気を使っているかは知っているが、それも今だけは、この戦いの時だけは無視してくれと願う。

　作戦の要であるお前が揺らいでしまっては共倒れだ。

　死にはしないだろうが、世界は大変なことになる。

　想定なんてしたくないほどに。

「それでいい」

　王宮に辿り着き、地面に降り立つ。

　呼吸を整え、大扉に両手を押し当て、ゆっくりと押し開く。

「・・・・・」

　重厚な音を響かせて開いた扉の先にあるのは、どちらかと言えば宮殿というより大聖堂という印象を抱く、天井までは五十メートル近くはありそうな大規模すぎる廊下。

　中央部分の天井はドーム状で、その部分の天井の高さは恐らく三桁メートル。

　その更に奥に見える階段と、上った先にある扉。

　あれが王座の間だ。

「・・・・・」

　緊急時だと言うのに警備のひとつも無く、使用人は一定の距離を置いて規則正しく整列し、恭しく頭を垂れて動かない。

「・・・・・」

　何人の使用人を通り過ぎたか、進んだ距離はわからないくらいに歩いたところで、ようやく階段にたどり着く。

　上を向き、一歩ずつ階段を上り、扉の前に立つ。

「・・・ふう」

　呼吸を整え、扉を押す。

　今度は非常に軽く、音も控えめだったが───その理由はすぐに理解できた。

『っ・・・！』

　ニアの息づかいとともに、上を向く。

　数歩踏み出し、ガコンと閉じた扉の音を、退路が絶たれた瞬間を噛み締め、いつもの短剣を虚空から抜き出した。

「・・・・・」

　空は黒く淀み、風が大きく吹き荒れる。

　ここは恐らく世界樹の上、戦うためだけの場所。

　そんなところに王座の間への扉を繋げた理由は、一つだけだ。

「───来たな」

　セヴェーロの口が動き、右手が開く。

　金色の魔力が迸り、暴風を打ち消して重力を重くする。

「虚無の神子よ」

　言葉と共に出現した、黄金の大剣。

　薄く細い、実用性に全てをかけたような刃。

　それが彼の、精神性の具現。

「・・・」

　しっかりと見て、打ち破れ。

　あの敵を、打ち倒すべき障害を。

　聳え立つ壁を、乗り越えるべき者を。

「いつでも来るがいい」

　必ず勝つ。

　この命すらも利用して。