３６ 文化祭２日目『魔法祭』・５
私は、浮かび上がったスペルを唱える。
「天翔る不死鳥！！」
崩れ落ちる水魔法の中から、巨大な不死鳥が現れると、水を蒸発させた。
途端に、会場全体から割れんばかりの拍手と大歓声が上がった。
――――ワアアアアアアアアア！！！！
スタンディングオベーションだ。
私たちは急いで定位置につき、胸に手を当てながらお辞儀をして、舞台を後にする。
舞台裏へと捌けると、はっと息を吐く。
何とか無事に終えられたことに安堵していると、先輩が私の手を握りしめながら泣き始める。
「……っ、あっ、……っ、ありがとう……マルベレットさっ、……ほん、とに……ありがっ……うっ……ぐっ……ごめっ……ごめんね……ありが……っ」
「……先輩。先輩の魔法、とても素晴らしかったです。観客の皆さまも凄く喜んでくれてました……だから泣かないでください。ね？」
反対の手で先輩の背中を撫でてあげたいが、実は先程の炎魔法で式典服の一部を焦がしてしまい、胸元がはだけてしまっているのだ。
貧相な胸ではあるが、さすがに晒されるのは恥ずかしい。
早く着替えたいと思っていると、私の周りに人集りが出来てしまう。
「先程の魔法、とても素晴らしかったわ！」
「あんな、凄い魔法が使えるなんて！」
「不死鳥かっこよかったよ、お姉さん！！」
「いつから、あんな魔法使えるようになったの！？」
「もっと見たいわ、貴女の魔法！」
「君、良かったら私の舞台に出演して貰えないかい？」
「……えっ、あ、あの……？」
どうやら、見てくれていた人達が舞台裏にまで押し掛けて来たらしい。
人集りの向こうでは、キャロルとシャーレ嬢が私に手を振ってくれている。
……こ、困った。
どうしようかと、考えていた時。
「――失礼。通して貰えるだろうか」
人集りを掻き分けてやって来たのは、ジェラルドさんだった。
ジェラルドさんは、上着を脱ぐと私の肩に掛けてくれる。
「大丈夫か？」
「は、はい……」
「――申し訳ありませんが、彼女は演舞後でとても疲れておりますので、称賛の言葉は、また後日にいただいてもよろしいでしょうか？」
ジェラルドさんの言葉と迫力に、皆さま方は静かに何度も頷く。
「行こうか、コレル」
「は、はい。あの、皆さま、ありがとうございました！」
そのまま、私の手を引いてくださると人集りから連れ出してくれた。
◇
「ここなら誰もいないし、ゆっくり出来るだろう」
ジェラルドさんは、魔法科室の扉を閉めると息を吐く。
「大変だったな。あと、お疲れ様。素晴らしい演舞だった」
「……あっ……」
その言葉に、涙腺が緩んでしまう。
「……っ、ありがとう、ございます……えへへ……すみません……なんか、安心しちゃって……」
ジェラルドさんが目を細めると、私の頭を肩口に抱き寄せる。
「よく頑張ったな、コレル」
「……っ、はい……はいっ！」
私は、そのままジェラルドさんにしがみ付くと、声を上げないように必死に堪えて泣く。
突然舞台に立つことになって、本当は凄く怖くて……。先輩達と、上手く連携が取れずに迷惑をかけたらどうしようとか、折角の魔法祭なのに失敗して、皆の評価を落としちゃったらどうしようとか……今までやって来たことが、頑張って来たことが、全部崩れて無くなっちゃうかもしれないって……私を推薦してくれてたシャーレ嬢や、他の皆さんにも失望されるんじゃないかって……いろいろと良くないことを考えてしまい、不安でいっぱいだった。
ずっと緊張状態だったのが、解けたおかげか、涙が止まらない。
ジェラルドさんは、何も言わず静かに私の背中を優しく叩いてくれた。
「……っぐす、すみません……、ありがとうございます……」
「いや。俺で良ければ、君の気持ちが落ち着くまで側にいよう」
「……ジェラルドさんは、本当に……ただのお友達にまで、こんなにも優しくてどうするんですか。勘違いされても知りませんよ？」
私が、えへへと笑って少し距離を取ると、ジェラルドさんは酷く難しい顔をしたあと、ぽつりと呟く。
「……勘違いじゃないとしたら？」
「……え？」
「…………勘違いじゃないとしたら、どうする？」
ジェラルドさんに、離れた距離を詰められると、焦げてはだけてしまった胸元が露になり、そこに指が這う。
「……っ！？」
「君は……どこまで進めば、気付いてくれるのだろうな？」
「ジェ、ジェラルドさん……？」
指がストラップレスブラの縁を、ゆっくりとなぞると、ジェラルドさんが息を吐く。
「冗談だ」
着せてくれた上着を引っ張ると、胸元を隠してくれる。
「君の制服を取ってくる。ついでに、何か軽食を買って来よう。ご所望はあるだろうか？」
「……あ、え、えっと……では、ハチミツ入りのアイスティーを……」
「わかった。すぐに戻って来るから、君はここに居てくれ」
ジェラルドさんは、私の手を取ると手の甲に柔らかく口付けを落とす。
顔を上げて、ふっと微笑んだあと魔法科室を出て行かれた。
………………何が起こったの？
私は、ぺたりとその場に崩れ落ちると、ぶわわと顔が赤くなるのを感じる。
いやいやいやいやいや！ 待って？ なに、今の！？
先ほど、触れられた胸元を掴むと、心臓がバクバク音を立てている。
『勘違いじゃないとしたら？』
ジェラルドさんの言葉が、反芻する。
いや、そんな、まさか……。冗談って言ってたけれど、冗談であんなことをするような方ではないと知っている。
帰って来たら、どんな顔をすれば良いのだろうか……。
――私は一人、魔法科室でジェラルドさんの上着を握りしめながら、唸るのであった。
