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4.原点

「んっ……！　開かないわね……」

「そ、そんな恐ろしい物を確認も取らず、開けようとしないでくださいましっ！」

　セラフィーナは真っ直ぐにそこに向かったかと思うと、突然その蓋を開こうとしたのである。

　心の準備が出来ていなかったテロールは、彼女の恐れを知らぬ行動に、慄いてしまっていた。

「でも、あるとしたらここじゃない？」

「それでも、事前に確認取るものですわっ！

　あれでもし開いていれば……わたくしの心臓が止まっていた所ですわ……」

「フィーちゃんは、あまり後先考えない人なので……。

　ですが、この机の上にあるメモ書きを読む限り、開けないといけなさそうですね」

　ミラリアが差し出したメモ書きには、

【睡眠中――御用の方は、メッセージを送ってください】

　と書かれていたのである。

　皆が首を傾げていると、急にブラードが何かを思い出したように、両脚を机にかけバウワウと吠え始めた。

「何かあったの――ん？　この本？」

　それは、タワー状に積まれた本の、ある一冊に向かって吠えているようだ。

　ブラードの視線にあった本を、セラフィーナは取り出すと、満足げに『ブフッ』と鼻を鳴らした。

　一体何か……と、彼女は取り出した本を開くと、そこには――

「番号のスイッチ……？　押したら戻るわね」

　押すたびにカチカチと音を立てる物であり、それ以外には何も起こらない。

　あると言えば、開いた本の横に【①そのまま　②合図】と書かれ、様々な番号表と横にはその意味が記されているだけだ。

　それを見たミラリアは、メモ帳を開きながら口を開いた。

「ここに、先ほどの鳥さんの像で出た番号を打つのではないでしょうか？」

「あー、なるほど……じゃあまずは①からね。

　えぇっと、番号は『152244』だから、これは――」

　セラフィーナの細い指が、番号表をなぞってゆく。これを書いた物はズボラな性格なのか、昇順になっていないため探すのに少し苦労している。

　ブツブツと番号を口にしながら、人差し指を動かしていると――ある場所で彼女の指が止まった。

「あったわ。えぇっと……『起きて』ね。

　……って、①は“そのまま”だから、別に探す必要はなかったじゃない……」

　そう言いながら番号を入力すると、棺がカチッと音を立てた。

　いよいよ近づいて来ている棺の開放に、それぞれの胸に期待と不安が入り混じる。

　セラフィーナも同様であり、指先を僅かに震わせながら次の番号を探してゆく。

「次は番号入力じゃなくて“合図”、か。

　とりあえず『1112324493』のそれは……ん、んんっ？　何これ……」

「どうしたのですか？」

「いや、まぁ……これ作ったのは、もしかしたら馬鹿なのかなぁと思って……。

　ブラード、アンタこれをするための<照明>の場所分かる？」

　セラフィーナはそう言うと、ブラードは待っていたとばかりに『ォン！』と一つ吠え、身体を横にズラした。

　するとそこには、床にはペダルのような物が三つ並べられており、セラフィーナは躊躇わず真ん中のペダルに足をかける。

「だ、大丈夫ですの……？」

「大丈夫よ、これ以外ないもの」

「フィーちゃん、本には一体何と書かれていたのです？」

「ああ……本にはね――」

　セラフィーナは『ア・イ・シ・テ・ル』と口にしながら、ペダルを小刻みに五回踏むと――棺から鍵が外れたような音が起った。

「『起きて、愛してる』……ようやくお目覚めの時がやって来た、って事ね」

「はぁ、これでやっと帰る事ができますね」

「へ、変なのが飛び出て来ませんわよね……？」

　棺の前に集まった三人は、その蓋に手をかけ……ぐっと力を込めた。

　重い石がこすれ合う音が部屋中に響き渡るが、ミラリアの<パワーグローブ>の効果もあってか、女だけでも楽に開く事ができるようだ。

　ついに暴かれた棺の中を、セラフィーナの白い光が棺の中の漆黒を拭うと――

「ひぃッ――が、骸骨ですわッ！？」

「棺桶なんだから当然じゃない……。でも、姉さん、これってもしかして……」

「紅蓮のローブ――やはり、とんでもない物を掘り起こしてしまいましたね……」

　各々の言葉通り、棺桶の中で眠っていたのは、真っ赤なローブを纏う骸骨であった。

　黄色に変色しているものの、骨は頑丈そうで艶のような光沢が見受けられる。

　骸骨なぞ間近で見る事が無かったテロールは、決めていた覚悟よりも更に上回ったようだ。ガタガタと震え、セラフィーナにしがみついてしまっていた。

「紅蓮のローブって確か二着じゃ……」

「ええ……魔女の原点――白と黒が着ていた、始祖のローブです。

　しかし、ここに三着目を着た者が眠っていると言う事は……」

「……“灰の魔女”は“白”と“黒”の分裂によって出来たのではなく、最初から居たって事……」

「……どうやら、我々の平穏は終わりそうですね」

　はぁ……と、姉妹はため息を吐いた。

　存在しなかったはずの“始祖(ルーツ)”がここに存在していた――それを報じれば、間違いなく彼女たちは魔(・)女(・)界(・)での英雄となり、そっとしておいてはくれなくなるであろう。

　テロールは“生命”を喰らわれそうなその形相を見ぬようにしているが、セラフィーナはその周りの宝飾品に“目”と“心”を奪われてしまっている。

「は、墓荒らしは重罪ですわよッ！？　お、おやめになって下さいましッ！？」

「ここまで苦労して来たんだから、全部貰っても――んん？」

「ど……どうしましたの？」

「いや……んー？」

　セラフィーナは恐れもせず、その棺の中――頭蓋骨をじっと覗き込み始めた。

　彼女には気になる事があった。ここに執着していた“黒と白の魔女”は、この“始祖”の存在を知っていた可能性が高い。しかし、城館の仕掛けが解けなかった。

（足を踏み入れられないようにするためなら、そもそもヒントなんて出さないわよね？

　明らかに何者かの来訪を待ち続ける……しかしいくら、強大な魔力を持っていてもいつかは枯渇するわよね……）

　生ける者は、捕食によって命を長らえ続ける。それが生命の理であるのだ。

　城館は人を喰らう。セラフィーナは『まさか』と思った時――

「あ……」

「あああっ！？」

　ミラリアの悲鳴があがった。彼女の手から、するりと<マジックスフィア>が滑り落ちたのだ。

　す(・)ん(・)で(・)の所でキャッチしたセラフィーナであったが、思わぬハプニングに冷や汗をかいてしまっていた。

「あ、危ない危ない……」

「も、もうっ、フィーちゃん、気を付けてください！　壊したらどうするんですか！」

「いやぁ、その時は元から……て？」

　セラフィーナはその頭蓋骨に目をやった。

　先ほどと何も変わっていないが、どこかに違和感を覚えている。

「……」

　セラフィーナは無言で、先ほどと同じく<スフィア>を落とし――頭蓋骨の眼前でキャッチし始めた。

「な、何をしているのですかっ！　止めなさいっ、フィーちゃん！」

「う、うーん……おかしいなぁ……。

　さっきは確かに動揺したように見えたんだけど……」

　しかし、先ほど感じたような違和感はないようだ。

　その言葉に、ミラリアやテロールは首を傾げた。

「さっき、こうやったら――あっ！？」

「あああっ！？」

　セラフィーナは落としたそれをキャッチしようとしたが、ミラリアの方を向いていたため、キャッチし損ねてしまった――。

　今度はその手が追いつかない……ミラリアの悲鳴が部屋中に響くと共に、セラフィーナはゆっくりと流れてゆく時間の中で、“死”を覚悟していた。

　彼女の手がそれを追い、ミラリアも駆けてゆく――しかし、現実は非情である。

　ゴッ――！！

　と音が起るや、それと同時に骸骨が呻きと共に悶絶し始めたのである。