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8.次への扉

　女三人に囲まれた犬は、がっくりとうなだれていた。

　可愛がってくれるのなら最高のハーレムであるが、この場合では別の意味で“可愛がられ”てしまう――ブラードは、観念したように小さく『ぎゅうぅ……』と唸った。

「ふぁ、あぁ……まさか、城館に“催眠ガス”が発生する仕掛けがあるなんてね……」

「ん……ミラリアさんは、よく気づきましたわね」

　まだ眠そうな顔をしているセラフィーナとテロール横で、ミラリアはニコりと微笑んでいた。その手には、セラフィーナが作ったマスクが握られている。

「私はともかく、夜の虫であるフィーちゃんが、張り込み中に眠るのはおかしいですからね。

　目的があれば、三日三晩眠らなくても平気な子ですし、それが眠ってしまうとなると“魔法”か薬しか考えられません」

「ああそれで、<ガスマスク>なんて引っ張り出してたんだ」

「ええ。黙っていて申し訳ないと思うのですが、壁(・)に(・)耳(・)があるやもしれないと思いまして」

　敵を欺くためには味方から、とミラリアは続けた。

　敵がどうか定かではないが、それに関係しているであろうブラードを、テロールはしげしげと興味深そうに眺めている。

「この黒犬がここの番犬、と言う事ですの……？

　確かに目が真っ赤なのは恐ろしいですが、とてもそうには見えませんわ」

「ブラックドッグは狂暴でもありますが、実は迷子の子供を送ったりするイイ子なのですよ」

「不吉な妖精とも言われているけど、非常に温厚な忠犬なの。

　私とした事がうっかりしてたわ……ブラックドッグは、墓を守り、死者の魂を導く役目も担うんだから……」

「と、と言う事は、もしかしてここのどこかに墓場があると言う事ですの！？」

「そうかもしれないわね。

　地下か、はたまた別の場所か――さて、ブラード、そろそろ覚悟はできたかしら？」

　もう逃げられぬと悟ったのか、ブラードは耳を垂らしながら、渋々と言った様子で玄関ホールに向けて歩み始めた。

　時おり振り返り、ついて来ているか確認する。大理石の階段を下り、開け放たれたままの扉の前に立ったかと思うと、突然『ウォンッ！』と一つ大きく吠えた。

　その先には蹲ったままの死体――それが何と犬の吠え声に、反応しムクリと身体を起こし始めたのである。

「ひっ……！？」

　その異様な光景に、テロールは小さな悲鳴をあげた。

　後ろ手のまま、転がっている己の首を器用に拾い上げると、ゆっくりと黒犬と女が立つ玄関扉の方に向かってくる――筋肉が硬直しているせいか、歩きにくそうだ。

　ゆっくりと、ガクガクと身体を揺れ動かしながら玄関ホールに近寄ってくると、ブラードは先導するように絵のある場所まで歩いてゆく。

　テロールは距離を取っていたものの、“死者”から放たれる悪臭に嘔吐しそうであった。

　鼻をつまみ、極力息を吸い込まないようにしている。そのせいか、酸欠で頭が眩み、目の前で起っていることが夢か幻覚を見ているかのようであった。

「こ、これは夢ではありませんわよね……え、絵の中に“死者”が入りましたわよね？」

「ええ、れっきとした現実よ……死者しか招き入れぬ絵、もとい……家ね」

「わ、わたくし……この先、絵画をまともに見られないかもしれませんわ……」

　瞬きをするたび、絵(・)の(・)人(・)物(・)が家に向かって歩いてゆく――テロールは、これが夢でなければ城の全ての絵を焼却すべきかと考えている。

　家の中に入ると扉が閉じられた時だ。重苦しい静けさに包まれたかと思うと、どこか遠くで、チャリン……と音が響いた。

　それにも小さな悲鳴をあげたテロールであったが、“魔女”には音の正体を知っている。

　顔を見合わせた姉妹は、小さく頷き合う。セラフィーナは<マジックスフィア>に白い光を灯し、音のした場所へ足を向け始めた。

　・

「これで、五十枚ね……果たして、何が開かれるか」

「ここまで来れば、もうやりきるしかないですわね」

「わ、わたくし、怖くなってきましたわ」

　セラフィーナは、音のした場所から――浴室の中の排水口に転がり落ちた“メダル”を手に、その投入口の前に立った。

　しかし、その“メダル”も今までのそれとは違い、くすんだ赤色をしていた。

　城で手に入れたのと似ているが、どちらかと言うと赤茶色に近く……テロールは『大丈夫なのか？』との目を向ける。

「城で手に入れたのと同じく、色が違いますが――よろしいんですの？」

「ん？　ああ、赤色は『これで最後』って意味だから大丈夫よ」

「え、そ、そうなのですの？」

「ふふ、赤いのが出たら終わりなのですよ」

「んんっ……？」

　理由を知らないテロールは、ただ首を傾げるしかなかった。

　そんな彼女を余所に、セラフィーナはミラリアから受け取った“メダル”を合わせ、一枚ずつ投入してゆく――。ここを守って来たブラードも、“メダル”を投入口した結果については知らないようだ。居住まいを正し、じっとその様子を見守っていた。

　チャリン……チャリン……と、手にした“メダル”が減ってゆくにつれ、誰の目にも緊張が浮かび、指先が冷たくなるのを感じている。

　どれくらいの時間が経っただろうか――。セラフィーナの手には、最後のそれを残すところとなった。

「……いくわよ」

　セラフィーナの声にも緊張が含まれている。テロールの顔は強張り、ミラリアはいつでも“魔法”を唱えられるよう身構えた。小さな音と共に、ごくっ……と固唾を呑む音が起るが、特に何が起る気配はしない。

　誰もが小さな息を吐く中、テロールはふと妙な気配を感じ振り返ると――

「え、絵が、絵が変わっておりますわ！？　な、ななな、何ですのこれ！？」

　誰もがその言葉に耳を疑い、その目を疑った。

　皆の視線の先には、先ほどまで掲げられていた、温かみが感じられる家の絵とはうって変わり――奇妙な扉の絵へと姿を変えていたのである。

　あまりの衝撃に、テロールは言葉を失い、ふるふると震えてしまっているが、魔女姉妹は冷静にその絵を見つめていた。

「姉さん、あれって――」

「ええ……<転移>の印が刻まれていますね」

「現物見るのは初めてだけど、触れたら飛ぶんだよね。……大丈夫かな？」

「どこに飛ぶか分かりませんが、ここまで来て『いしのなか』は無いでしょう。

　しかし、このような大仰な仕掛けに――我々は“王の財産”とは全く別物を掘り起こしてしまうかもしれません」

「“魔女団”は恐らく中身を知っている……だからこそ、この地と城館を手に入れたかったのね。

　ただ、中身を得るための鍵が解けなかった――」

「もし、この中身を見つければ……我々をそっとしておいてくれる者はいないかもしれません。

　実家に帰り、仲間の保護を受ければ、“箱庭の幸せ”が与えられるでしょうが――」

「冗談。望むままの生活なんて名ばかりの、監獄暮らしはまっぴら御免よ」

「ふふ。フィーちゃんとの旅はまだまだ続きそうですね」

　一体何の話をしているのか、と呆然と立ち尽くすテロールを他所に、魔女姉妹はそこに歩み寄った。

　そして、扉を押し開くようにそっと手をかざすと――

「ちょ、ちょっと何をするんですの！？」

「ここから先は私たちが行くから、ブラードと一緒にここで待ってなさいな」

「ええ。万が一、がありますから」

「お、お待ちにっ――」

　テロールの言葉は届かなかった。

　姉妹が手に力をこめた瞬間……その身体がフッと掻き消えたのである。