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7.魔女狩り

　ランバーが死亡した――これは“黒の魔女”・アイリーンに伝わっていた。

　盗賊達にランバーを収監する檻を用意させ終え、レゴン城の跳ね橋に差し掛かった時である。

「チッ……役立たずね。だけど、どっちが倒したのかしら？

　ま、いずれにせよどっちかは死んでいる――もう少し早ければ、盗賊どもを動かせたのに」

　今から戻るのも億劫だ。それにこのレゴン国は彼女の手中に収められており、好きに動かす事ができる。

　すぐに兵を動かし、トドメを刺しに行こうかと考えながら橋を渡ってゆくが、城からどこか物々しさも感じていた。

　見たのない兵士の顔もある。留守の間に何かが起った事に違いない――どうせ大した事は起っていないだろう、と彼女は深く考える事もなく城門をくぐった。

（それにしても、一体何があったのかしら？）

　だが、庭から城内にゆくにつれまるで出軍するかのような雰囲気に、いよいよ首を傾げてしまう。

　近隣の国との摩擦は起っていない。北のシントン国はこの国の王子が嫁を貰う。東の〔イダ〕国は、国王が王妃を性接待に使う算段を立てているはずだ。潤滑油にはなっても、リンとヤスリのような関係に……戦争の火種になる事は起っていない。

　そもそも、自分の管理下にあってこのような事が起るはずがない――アイリーンは城から出て来た衛兵を呼び止め、何があったのか尋ねてみる事にした。

「――ねぇ、何かあったの？」

「は……？　あッ！　エリック王子がお戻りになり、ぜ、全軍を挙げて“魔女”の討伐に向かうと」

　アイリーンに声をかけられた兵士は、どぎまぎしながら答えると、彼女は『そう言うことか』と頷いた。

　何かと妹を気にかける兄であるため、魔女に辱められた事が許さなかったのだろう。

　王子も婚儀前に洗脳しておかなければならない、と考えていたが、意外と早く済みそうだと考えていた。

　城内に足を踏み入れると、リュクが油のような物を忙しく運んでおり、奥にはピンク色のドレスアーマーを装備した、王女・テロールが忙しく兵士や侍女たちに指示を出している。

「あら、神官様。もうお戻りになられましたのね」

「え、ええ……テロール様はもうよろしいのですか？」

「おほほほっ！　<魔女狩り>が出来るんですもの、そんな日に部屋の中で籠っていられまして？

　わたくしをこのような目に逢わせた女を、この手で断罪する――楽しみですわ！」

「なるほど、お兄様もお戻りになられたと伺いましたが、一緒に行かれるのですね」

「あら、耳が早いですわね。

　ですが、兄様は別の案件で既に出立されましたわ。魔女は私が仕留めますの」

「別の案件、ですか……」

　アイリーンは国王を欺くため、シントンから送られた使者と言う事にしている。

　数日前までシントン国に居た王子は、当然その神官とも面識もあるはずだ――適当に言い逃れれば済む話ではあるが、早めに手を打っておきたかった。

　しかし、それよりも衛兵の言葉と、王女の言葉が違っている事が気になっている。

「――“魔女”の策謀は今日で終わり。これまでご苦労でしたわね」

「え、いえ私はまだ……」

「おほほっ、大丈夫ですわっ！

　わたくしも居れば、兄様も居る――この城に“魔女”の手なぞ不必要でしてよ」

「な――ッ！？」

　テロールの言葉と同時に、城内に居た兵士が出口を塞ぎ始め、アイリーンに槍を向けた。

　――バレていた

　アイリーンの顔は驚愕の表情に変わった。

　目の前にいる王女は肌ツヤが良く、毎日が活き活きとした者の顔である。

　これまで引きこもっていたような、鬱屈した顔つきをしていない。

「おっほほほほっ！　いつまでも、魔女にしてやられっぱなしではありませんことよ！」

「――ッ！　い、いつからッ……」

「わたくしをハメようとした時からですわ。よくもやってくれましたわね――」

「まさか、あの姉妹が……！」

「あら、今頃気づいたんですの？　聡いようで、意外とニブちんですわね。

　彼女たちは良き情(・)報(・)提(・)供(・)者(・)に助けられましたわ。

　貴女は思い通りに事を進めていたと思っていたようですが、本当はあの姉妹の手の平の上で転がされていたのですわよ。おほほほっ！」

「ぐっ！　こうなれば――」

「あら、“魔法”は効きませんことよ」

　テロールは腰に下げた小剣を引抜き、切っ先をアイリーンに向けた。

　その小剣はアイリーンが渡した、魔女狩り用の剣<マジックイーター>である。

　“魔法”を“喰う”それは、彼女ら魔女にとって天敵なのだ。

　こうなれば――と、彼女は近くの兵士に目を向けようとした時……テロールは腰にぶら下げた皮袋から、“赤い粉”をアイリーンの顔……目に向かって投げつけた。

「がッ、アアアアァァァァァッ、め、目がッ、目がァァァァッ――」

「けほっ、けほっ……な、何なのですのこの粉……。

　セラフィーナは何も言わなかったですが、まさかこれ唐辛子じゃ……？

　けほっ……まぁ、効果あったから良いですわ、けほっ……」

　アイリーンは目を抑え悶絶しているが、それはぶちまけたテロールにも効いていた。

　兵士が魔女の両脇を抱え、膝を着かせた。“魔法”も唱えられず、“魅了(チャーム)”も使えない……もはや成す術はないだろう。

　ある一つの可能性に賭けようとした時、彼女は喉元に尖った物を感じていた。

「や、やめ……お願いッ、助けて……殺さないで……」

「……わたくし、魔女の言葉に耳を貸し、碌でもない目に逢わされましたの」

「ま、待っ――がッ……あ、が……あぁ……」

「魔女の弱点は喉――あの姉妹は、弱点を話してしまって大丈夫ですの？」

　テロールの<マジックイーター>の切っ先は、無慈悲にも魔女の喉に埋没してゆく――。

　産まれて初めての感覚であるが、そこに“命を奪う”事への恐怖心はない。

　身体は震えているが、それは逆の意味でだ。彼女は『本当に<魔女狩り>の一族なのではないか？』と思えるほど、何かが満たされてゆくのを感じられている。

　その顔を見ていた兵士が動揺しているのを見て、彼女は顔を引き締め直した。無意識に笑みを浮かべていたようだ。

　・

　その日の深夜――魔女の遺体は、真っ裸なまま地下の独房に納められていた。

　ミラリアの指示である。首はハネなくて良いのか？　と疑問にも思ったが、その身が腐り落ちるまで、鎖で手足をしっかり固定しておかねばならないようだ。

　――王子は、この国に巣食っていた盗賊団の殲滅。

　――王女もまた、この国に潜り込んだ魔女を討伐。

　王の子が二つの偉業を成し遂げた、と町や城はその話題で一杯であった。

　当然、この日の夜は祝宴が催された。月が天辺を越えてもなお、人々の歓喜の声が止む事はない。

　魔女の骸のある独房は、王族以外は誰も知らない。知った所で近づく者はいないだろう……それに操られた者以外、は。

「……」

　ガチャガチャ……と、小さな影が独房の鍵を外し、重い扉を開いた。

　光が一切届かぬ真っ暗な闇の中で、ランプの橙火が目を見開いたままの魔女を照らし出す。

「ああ……リュク……やっと来たわね」

「……」

　魔女は生きていた――。

　喉に開いた風穴から、ヒュウ……ヒュウ……と笛の音のような風音が漏れている。

「この穴も埋めなきゃね。これで私も陽の下を歩けぬ死者の身か……この報いはいつか受けさせてやるわ」

「……」

「さ、早くこの忌々しい鎖から解放してちょうだい」

　ガチャッ……と音が響き、虚ろな瞳のリュクは一歩……また一歩……と、アイリーンの下に歩み寄って行く。

　“黒い魔女”は、秘法によって生ける屍(ゾンビ)として蘇る事ができる。そのため、処刑時は首をハネ落とすか、焼くしかないのだ。

　もし万が一のために、リュクを洗脳しておいてよかった――と、魔女は安堵の息を吐いた。

「……」

「どうしての？　早く――」

「……」

「リュクッ！　何を――！」

　リュクはどこからか短刀を取り出すと、躊躇わず魔女の胸に突き立てた。

「がッ――りゅ、リュク……」

「『うふふ……解放？　誰が、貴女のようなビッチを、誰が自由にすると言うのですか？』」

「があ゛あ゛ぁぁッ……ま゛、ま゛ざかッ――アンダは……グラ――ッ」

　その刃は真っ直ぐ胸……へそ……下腹部まで開いてゆく。

　死した身体ではあるが、“痛み”は感じる―――“リュク”は顔色一つ変えず、赤黒い新鮮な臓物を露わにしながら、口をパクパクと開き悶絶する“女”を見下ろしている。

「『まったく、貴女方には困ったものです。

　どうして私たちを静かに暮らさせてくれないのですかね……』」

　“リュク”は部屋の外に置いてあったバケツを運び込むと、その中の液体を魔女の身体にザバッとかけた。

　息苦しくなるような臭いの液体は――

「ま゛ッ……ま゛ざがッ……あ゛ぶ――」

「『ああ……この子の“毒”は、私が吸い出しておきましたから。ふふふ……』」

　“リュク”は不気味に口角を上げると、ランプを魔女の上に掲げた。

「や゛ッ、やべ……おねが――ッ」

「『いい加減辟易してるのですよ。“黒”も“白”も、親も出自も――』」

　手が離れてから一拍。ごうっと音と同時に橙色の炎が魔女の身体を包み始めた。

　地下牢に魔女の断末魔が響き渡るが、地上の者にそれが届く事はない。

　“リュク”も手を洗った所で、急に辺りを見渡し始めた。油臭いのは昼間の準備のせいだと思い、首を傾げながら風呂へと向かう――。

　◆　◆　◆

　賑やかな城の外では、美しい金髪の女が歩いている。

　すれ違った男は思わず振り返るほどの女であるが、月明かりに照らされた彼女の笑みに、男たちは縮み上がった。

「ふふっ。私には、手のかかる可愛い妹がいますので――」

　月明かりの下、ミラリアはゆっくりと歩いている。