ハニートラップ！ ～ 甘い魔女の罠 ～

3章 レゴンの王女

2.城館の仕掛け（2）

　翌朝、姉と同じベッドで眠っていたセラフィーナは、紅茶の香りと共に目を覚ました。

　ミラリアの煎れてくれた目覚めの一杯は渋く、ずきずきと痛む二日酔いの頭に効(・)く(・)一杯であった。

　朝食もそこで済ませた姉妹は、昨日の後片付けも兼ね、黒犬のブラードと共に明るさを取り戻した城館を歩いている。

　燦々(さんさん)と輝く陽の光に照らされたそこは、薄暗い中では気づかなかった“裏の顔”までも露わになっていた。

「ブロックの下に、こんなおっきな絵画……？

　フレームは朽ちてるけど、絵にダメージが全くないってどう言う事なの……」

「魔法で保護されてるようです。

　ですが、森の中に建つ小さな家――このような所に住んでみたいですね」

　そこは、セラフィーナが最初に爆破した場所――“メダル”の投入口と同様、崩れ落ちたブロックの下には、人の背丈ほどの大きな“風景画”が掛けられていた。

　青々とした木々に囲まれ、色とりどりの花が出迎える小さな家は、どこか懐かしく、温かみが感じられる家の絵である。

　だが、セラフィーナはそれに、どこか難しい顔を浮かべていた。

「うーん……こう言った、芸術ってあんまり興味ないんだけどさ。

　空き家なのに、ドア開けっ放しなのが気に入らないなぁ……」

「あら、どうしてそう思うんですか？

　お庭はちゃんと手入れされてますし、私は人が……優しいお婆さんが住んでいるような雰囲気を感じますよ。

　良いお天気ですし、空気の入れ替えをしているんじゃないでしょうか？」

「そこが気に入らないのよ。だってほら、建物にはカーテンかかったままだし。

　犬小屋に犬も居なければ餌もない……私たちが空き家かどうか見る基準の一つじゃない。

　まぁ、空き家ばっか探してたから、つい見えちゃうだけかもしれないけどね」

「なるほど……うーん、こう言う空き家があればいいんですけどね」

　ミラリアは顎に指をあて、ポツリと呟いた。

　それに、セラフィーナは一つ頷き、ゆっくりと周囲を見渡し始めた。

　薄暗い廊下に、散乱するブロックと、大量の血の跡――絵とは対照的に、陰鬱な雰囲気がそこに広がっている。

「ホントね……私には、この城館も理想的だけど、“人食い”だからなぁ……」

「死体が……またありませんね」

　ミラリアの言葉の通り、そこには“死体”や“パーツ”が何一つ残されていなかった。

　あるのは、確(・)か(・)に(・)そ(・)こ(・)に(・)人(・)が(・)居(・)た(・)痕跡だけである。

　それは水瓶の罠を仕掛けた物置も同様であり、滴り落ちた水の跡が廊下に点在するだけで、死体と言う死体がまるで見当たらない。

　そして、その代わりと言わんばかりに、“死”の数と同数の“メダル”が、浴場の受け皿に積まれていた。

「次の枚数が分かりませんが、一定数に到達すればそれが得られるのでしょうね」

「確か……えぇっと『解放』だっけ。

　なーんか、“生贄”みたいだけど、悪魔とか解放されても面倒だなぁ」

「ふふっ、可愛い使い魔さんなら歓迎なのですけどね」

　ブラードは『俺は？』と言った様子で、『ブフッ……』と口を鳴らす。

　……が、それは誰の耳にも届いて居なかった。その“メダル”の投入口がある場所に向かう姉妹の背中を見ながら、小さな鼻息を鳴らした。

「――では、投入してみましょうか。何枚いきますか？」

「んー、とりあえず前と同じ、五枚でやってみよう」

　ミラリアは妹の言葉に頷き、チャリン……チャリン……とメダルを投入してゆく。

　……が、今回は五枚投入しても何も起きず、シンとしたままであった。

　姉妹は無言で目を向け合い、小さく頷くと、ミラリアは続けて五枚を投入すると――

「な、何の音――壁が落ちたような、そんな音がしたけど」

　合計で十枚。投入されると同時に、城館のあちこちからカチカチカチッと音が響き始め、直後に壁が崩れる音が起こった。

「西棟の方角から聞こえましたね。部屋が心配なので少し見て来ます。

　フィーちゃんは、この“メダル”を投入しておいてください」

「うん、分かった。でも……」

「ふふ、お姉さんは大丈夫ですよ」

　西棟はミラリアの区画……壁が崩れ落ちる音に、部屋にある茶器が心配になったのだろう。

　ミラリアは手元にあるメダルを妹に手渡すと、音がした西棟に向かって駆けた。

　その姉を見送ったセラフィーナは、言われた通り、再び“メダル”を投入してゆくと――

「ん？　何これ……箱？」

　今度は、投入口の下に設けられた通気孔より、長方形の小包が滑り落ちて来たのである。

　包まれていた布は風化しており、手で触れるだけでボロボロと崩れ落ち、どこか痒みを覚えてしまう。

　その布の下からは、焼き板で作られた木箱が姿を現し、蓋には数か所に釘が打たれているのが見えた。

　セラフィーナは慎重にその蓋を開くと――

「な、な……なんで、なんでこれがこんなとこにあるのよ……」

　そこには、目を疑う物が入っていたのである。

　◆　◆　◆

　一方で――ミラリアは自室の近くの壁の前で、難しい表情を浮かべていた。

　足下には崩れ落ちたブロックが転がり、その壁には奇妙な操作盤のような物が埋め込まれていたのだ。

「これは一体……」

　階段のマークとダイヤル、そして小さな窓には【1】と書かれている。

　その下には、A～Eまでのアルファベットが書かれたボタンが五つ並ぶ。

　ダイヤルを恐る恐る回して見るも、ただそこに窓の数字が切り替わるだけで、全てのボタンを押し込んでも何の変化も起らない――。

　操作盤に錆びが目立つが、これ自体には何の腐食も受けておらず、全て問題なく動かす事ができるようだ。

（階段……ここにあるのは、バルコニーかお風呂場へのそれだけですね。

　アルファベットは気になりますが、押し込んだままにしておけば、何かあるのでしょうか？）

　ミラリアは首を捻り、顎に手をあてて思案している。

　とりあえず、階段のダイヤルを適当に回したまま、Aボタンだけを押したままにし、バルコニーの階段へと足を進め始めた――。

　◆　◆　◆

　セラフィーナは木箱を両手に抱えたまま、大慌てで廊下を駆けていた。

　そこに入っていたのは、とんでもないシロモノであり、信じられない物である。

　西棟に向かった姉に会いに行こうと、バルコニーに差し掛かった時――

「あっ、姉さん！

　ちょうどよかったっ、す、凄いものが出て来たよ！」

　玄関ホールの下・西棟に繋がる通路から、ちょうどミラリアが姿を現した。

　何かを考え込むように、顎に手をやったまま難しい顔をしている。

　向こうでも何かあったのか、と感じたセラフィーナは急ぎその階段を駆け下りようとした時――

「あっ！　フィーちゃんっ、まっ――」

「ふぇっ！？」

　ミラリアの強い抑止の声に驚き、セラフィーナが降りかけた足をつけた時――階段が急に落ち、滑り台のような斜面に姿を変えたのだ。

「え――きゃああぁぁぁぁぁぁぁーーッ！？」

「フィーちゃんッ！！」

　セラフィーナは背を打ち付け、持っていた木箱の中身をぶち撒けながら、その斜面を滑り落ちてゆく。

　そのスピードは速く、手を前にしたミラリアが駆けつけた時にはもう、セラフィーナは一番下まで降りていた。

「い、痛ったぁぁぁっ……」

「だ、大丈夫ですかっ！？」

　それに遅れて、箱からぶち撒けた水晶玉が転がり落ち、膝を立てたセラフィーナの頭にぶつかってゆく。

「いだっ、も、もう何なのよこれッ！」

「……フィーちゃん、どうしてまた<マジックスフィア>なんか持ち出し始めたんですか？」

「え、ああ、そうっ、これよ、これが出てきたのっ！」

「？？？？」

　何を言っているのか分からず、ミラリアは首を傾げた。

「あの後、メダルを入れたらこの、この旧式の<スフィア>が出てきたのよっ！」

「旧式……？」

　ミラリアはそれを手に取ると、ようやく妹の言葉が理解出来たようだ。

　彼女たちが使用している<スフィア>は、込められた“魔法”の力を増幅されられる物である。が、今手にしているそれは、増幅させる効果のない、“媒体”が必要になる初期型だったのだ。