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4.城館の仕掛け（1）

　セラフィーナは血相を変え、ミラリアの部屋に飛び込んだ。

　……が、運悪く、その時の姉はティータイムの真っ最中であった――。

「う、うぅぅぅ、痛い……何で殴るのよぉ……」

　セラフィーナは頭を抑えながら、ミラリアと共に先ほどの場所に向かっていた。

　ロクな説明もせぬまま連れ出そうとしたため、“お仕置き”を受けてしまったのだ。

「フィーちゃんが悪いんですよ？

　ちゃんと説明してくれたら、お姉さんは怒らないんですから！」

　至福の時間(ティータイム)を邪魔されたミラリアは、まだどこか不機嫌そうに唇を尖らせている。

　バルコニーから東棟に繋がる廊下の突き当りに“それ”がある。錆びついた鉄板の蓋と、乱雑に散らばっているブロック――もしこれで何もない、ただ鉄板が張り付けられたいただけであれば、きっとゲンコツぐらいでは済まないだろう。

　見た時は『これだ』との思いがあったが、今のセラフィーナの“確信”は揺らぎ、ゆっくりと“不安”へと姿を変えようとしていた。

「なるほど……壁の裏にまた壁、ですか……確かにおかしな構造していますね。

　そしてこれが、フィーちゃんの言っていた空気孔……ですが、風はきていない。

　で、この小さな穴が“メダルの投入口”、かもしれないのですね――？」

「う……ん。どうかな、メダルを入れても大丈夫そう？」

「私にも分かりませんが、何(・)者(・)か(・)が(・)既(・)に(・)暴(・)い(・)た(・)のなら、大丈夫でしょう」

　ミラリアの言葉の通り、セラフィーナにはこの書置きを遺した者も謎だった。

　鉄板の様子からして遥か昔の物であるが、その頃にはこれが塞がれていなかった事になる。

　字と会話の様子からして“姉妹”の会話ようだ。何らかの理由があって塞いだ、隠したのだとすれば、一体何のためにそうしたのか。浮かび上がる候補はそう多くない。

「財宝を隠した者が残した、“謎解き”の挑戦状――って所かな」

「はぁ……こう言う事に関しては、本当に鋭いですね。

　まぁとりあえず、メダルを入れてみましょう」

　セラフィーナは金が絡むと頭がよく回る。彼女は即座に『ヒントを暴いたものの、先人たちは先に進めなかった』と見抜いていた。

　呆れ顔のミラリアは、チャリン……チャリン……と、ゆっくりとメダルを投入し始めてゆく。……が、手持ちの五枚を全て入れ終えても、特にも起らずシン……としたままであった。

「何も、起りませんね」

「う……、もしかしてただの隙間だった、とか？」

「いえ、それは恐らくありませんし、そうだと思いたくありません。

　もしそうなれば、ねえ？」

「あ、あはは……何か起れー……」

　そんなセラフィーナの願いが通じたのか……壁の奥で小さな振動音が鳴ったかと思うと、庭の方から水が溢れ出るような音が起ったのだ。

　ミラリアとセラフィーナは互いに顔を向け合い、信じられないと言った様子で、目を丸くしている。そしてすぐに、音の発生源である庭に向かって駆け始めた。

　二人の頭に浮かんだそこには、確かに水が発生するような“箇所”がある。

　――【五……水】

　と、鉄板に刻み込まれていた通り、確かに五枚のメダルでそれが起っていた。

　彼女たちが庭に辿りついた時には、二基ある内の片方……東側の噴水から、青く澄んだ水が、ざあざあと噴き出していたのである。

　そして……その水たまりの中では、泥だらけのブラードが、噴水を浴びながらじっと座り込んでいた。

「アンタ、そんなとこで何してんの……？」

　セラフィーナの言葉に、ブラードは困ったような表情を浮かべながら『クゥーン……』と寂し気に鳴いた。

　どうやら、そこで昼寝していたらしく、突然噴き出した噴水――泥と埃混じりのシャワーをまともに被ったようだ。

「あらあら、災難でしたね」

「で、綺麗な水になったのを見て、水浴びしてたってわけね」

　ブラードは、そうだと言わんばかりに『ウォン』と吠えた。

　呆れ顔のセラフィーナは、もう片方の噴水を見るや、眉を潜め首を傾げた。

「でも、何でここだけ水を噴き出したんだろ？

　もう片方はそんな気配も全くないし……もしかして、壊れてる？」

「うーん……？」

　ミラリアも、こればかりは分からないと言った様子で、顎に手をあてて思案に耽っていた。

　・

　生き返った城館の仕掛けは、噴水だけではない。この“解放”は女たちにとって、非常にありがたいものであった。

「あ゛ぁ゛ー、やっぱ水源が確保できるっていいわー」

　ミラリアは『もしかすると』と、地下にあった浴場に足を踏み入れると、彼女の読み通り、枯れた給水口から何と温泉が流れ出ていたのである。

　その夜は立ち込める白い蒸気の中で、姉妹は久々の入浴を楽しんでいた。

　これまでも身体を拭いたりはしていたものの、年頃の女二人には満足のいかない物だろう。

　特にここ数日、今日一日、ずっと肉体労働をしていたセラフィーナにとって、その温かい湯は最高のご褒美だった。

　疲れた身体に染み渡ってゆく感覚に身を委ね、何とも心地よさそうに顔を緩めている。

「うふふ、お疲れのようですね」

「もう、しばらくは土木作業はヤだよ……あ゛～……いいお湯～……」

「本当にいいお湯ですね。久しぶりに私もお風呂に入れて良かったです」

　ミラリアも白い肌を朱に染め、その湯を堪能していた。

　いつ盗賊の襲撃が来るか分からないので、ブラードがふて腐れ顔で見張りを行っている。

　目の前の女二人と一緒に入れると思っており、見張りを告げられるとは思ってもなかったのだ。

「……でも、私がずっと<パワーグラブ>使ってたから、姉さんの方は全然進んでないんだよね？」

「構いませんよ。私は私のやり方で身を守りますし、ある程度はもう仕掛けてありますから」

「……ごめんね。もっと静かに過ごせたはずなのに……」

　申し訳なさそうな顔を浮かべているセラフィーナに、ミラリアは目を閉じながらゆっくりと口を開いた。

「私はフィーちゃんといる時が楽しい、と言ったじゃないですか。

　それに、あの盗賊さんが来なければ、今私たちが堪能しているお風呂もありませんし。

　もしも、フィーちゃんが盗賊さんの恨みを買っておらず、あのままシスターズの町に居たとしても……この楽しい時間はやって来なかったでしょう。

　確かに色々起りましたが、私は今の状況を楽しんでいるのですよ――」

　ふふっ、と笑う姉の言葉に、セラフィーナは引っかかる物を覚えていた。

　――もし、盗賊の恨みを買っていなければ

　ミラリアはこの湯に温められ、つい口が緩んでしまったのだろう。

　彼女はそこで全て悟った。町を去ることになった原因を作ってくれたのだ、と。

　セラフィーナは、口元まで湯をつけブクブクと『ありがとう』と言うしかない。

　ミラリアは分かったのか、分かってないのか……ただ優しく微笑んだだけであった。