金貸しアネッロ

噂話

　三件目の店に、顔を出した。

　アネッロを見るなり、店主の男は店内を慌てて見回し、足元に寄せていた木箱を片付けるよう妻に指示を出す――前に、恰幅の良い女は素早く箱をつかむと奥へと駆け込んだ。

　そのあまりにも見事な彼女の動きに、口を半分開けたままの店主が、そのままアネッロへと振り返ってくる。

　二人で思わず苦笑を交わし、アネッロは店内を見回した。

「ここは、奥様に感謝するとしましょうか」

「はあ、なんとも面目ない」

　少し照れ臭そうに笑う男に、アネッロも柔らかく笑んだ。

　店の外から、アネッロの名を呼ぶ切羽詰った声がした。

　アネッロが半身、店の外へと身体を向けると、血相を変えたアンシャが、人ごみを掻き分けて走ってくる。

　尋常ではない顔色に、アネッロは店主への挨拶もそこそこに、外に出た。

「申し訳、ございません！」

　人の眼も気にせず、勢い良く頭を下げたアンシャへと、眉を顰める。

「ザイエティ捜査官、どうされました」

　声をかけてやれば、ぱっと顔を上げた。

　隊長と呼ばなかっただけでも、及第点だろうか。それだけ彼女の表情は、余裕などなく必死なものが浮かんでいる。

「少し、話をよろしいでしょうか」

　興味津々な様子で、店主が顔を覗かせ、周囲にいた人々も眼を向けていた。

　アネッロが見回すと、彼らは何でもない顔をして、そそくさとその場から立ち去っていく。

「歩きましょう」

「……はい」

　ゆったりと歩き出しながらアンシャを見れば、彼女は息を整えながらも、周囲に眼を走らせながら硬い顔をしている。

「カリダが、どうかしましたか」

　雑踏に紛れるように、静かに声を発すれば、アンシャは唇を噛みしめた。

「申し訳ございません」

「謝罪はすでに聞きましたよ」

　先程出て行ったばかりで、隣にカリダの姿がなく、アンシャが思い詰めた顔をしている事から、あの獣少女に何かあったのだと思うのは必然だった。

　決然と顔を上げたアンシャは、口早に語り出す。

「カリダが、攫《さら》われました。二人で追ったのですが、仲間と思われる者達に阻《はば》まれまして――見失いました」

　悔しそうに低く声を絞り出すアンシャに、アネッロはいつものように笑顔を作ったままだ。

「アルトに命じて捜査班を出動させ、外に出る者への検問を敷きました。カリダの保護を優先に、犯人確保致します」

「頼みますよ」

「はい、失礼致します」

　穏やかに返答するアネッロに、彼女はしっかりとうなずいて一礼し、駆け出していった。

　アンシャの背が、人混みに消える。

　彼女の跡をつけるような動きや気配は、周囲には感じられない。

　アネッロはそのまま歩き続け、普段と変わらず、店に顔を出しては小さな所に口を挟み、そして次の店に行く。

「ああ、ジュダスさん。今日はだいぶ人が入りましてね」

　頭を掻きながら首をすくめ、それでも少し安堵したようにも見える店主に眼をやってから、店内を見回す。

「そのようですね。何が良かったのか把握して、更に次へと繋げられるようにして下さい」

「商売というものは、難しいですな」

「人相手ですからね。今は売れても、次同じように売れるとは限りません」

　さもあらんとうなずく丸顔の男は、それでも笑顔が見えていた。

　草木の蔓で編んだ小さなカゴを、アネッロは一つ手に取る。

「そういえば新しく仕入れたモノが、つい先程、紛失しましてね」

「……おや、それはお困りでしょうな。入用の物がありましたら、手をかけさせて頂きますよ。ジュダスさんには世話になってますからね」

「そうですか」

　眼だけを意味あり気に店主に向ければ、彼は少しだけ眉を動かして微笑する。

「かしこまりました。少しだけ時間を頂けますかな？」

「ええ、もちろんです」

　言って、アネッロは金袋からいくらかを手にしていたカゴに入れる。

　それを店主に差し出せば、彼は慣れた様子でそれに布をかぶせ、受け取った。

　黒く塗られた別のカゴを一つ手にし、アネッロはその店から出た。

　アネッロが持って行ったカゴの代金以上の金を、店主は妻である女にカゴごと渡す。

　新しいカゴを奥から出してくると、黒いカゴが置いてあった場所に乗せた。

　オレンジ色に塗られたそれは、先程のカゴとは対照的に、存在を主張している。

　この店は、アネッロと同じく市井に紛れて網を張る者達の一角だった。

　鮮やかな色のカゴを置いたのも、合図の一つだ。

　それは、もちろん通りを歩く通常の客の眼も惹く。

　だからこそ、店の前での動きが少し乱れた事に気付いた仲間が、気付きやすくもなる。

　そのカゴに眼をやりはするが、通り過ぎていく者達が多い中、一人の女性がカゴ屋に声をかけた。

「良い色のカゴがあるじゃないの」

「おや、奥さん。さすがチェックが早いね」

「当たり前じゃないの！　良い物を見逃してるようじゃ、私じゃないだろ？」

　そう言って二人で笑い、女は無造作にオレンジ色のカゴを手にし、裏に返したりなどして物の良さを確認している。

「さっき、ジュダスさんが来てたろ？　また小うるさい事、言われたんじゃないのかい？」

「いやいや、今回は珍しく儲けがあったからね。なんとか乗り切れたもんさ」

　店主は明るい色のカゴと代金を受け取ると、妻に渡した。

「包みますんでね」

「ああ、ありがとうね」

　明るくうなずいた女に、店主の妻が包んだカゴを持ってくるまで、他愛ない雑談を交わす。

「そうそう、聞いた？　なんでもモガリさんとこの横道で、捕り物があったそうよ！　結局、男に逃げられたとか。怖いわねえ」

「へえ！　なんだか物騒な事が続くねえ」

「本当よね！　それでね？　話によると、東の方に逃げたらしいんだけど、なんでもその内の一人が子供を抱えてたみたいよ？　孤児、なのかしらね。嫌よねえ、孤児院であんな事があった後だし、なんとかならないものかしらねえ」

　すぐに戻ってきた奥さんから商品を受け取って、女は礼を言った。

「遅くなりまして」

「いいえ！　丁寧にありがとうございます」

「良い色でしょう？　この人が新しい染料を見つけてね、こんなに素敵な色が出せたんですよ」

　店主の妻が穏やかにうなずいて、軽やかに笑う。

　女は包みを抱き、嬉しそうに歯を見せた。

「こんなに素敵な色合いの物ってないものね！　すごいわあ、そりゃ儲けも出るわよ。旦那さんが熱心だと、やっぱり違ってくるものね」

「いやいや、褒めても何もでやしませんよ！」

「ええ？　そうなの？　残念だわあ」

　照れ臭そうに笑う店主に、女はくるりと眼を回して店主の妻と共に笑った。

「じゃあ、また寄らせてもらうわね！」

「また、新しい物を作りますんで！　その時はよろしく願いますよ」

「楽しみに待ってるわ」

　女は、満足気な顔で店から出る。

　その女も、仲間の一人だ。住民の一人として、店を構えるでもなく、少しだけ余裕のある家の女主人だった。

　旦那を殺され、未亡人になった彼女は、今の店主から声をかけられた。

　この町をより良くするために、誰にも知られず、眼を光らせて欲しい。

　犯人が逃げ果《おお》せるなどという可能性を、根絶するためにも。

　正義などという、大層な考えなどではなかった。

　恨むべき相手を、確実に自らの手で制裁出来るように。

　話に乗った時、多くの者が裏で動いている事を知った。

　女は、間違いなく高揚した。犯人を、狩りをするように静かに、だが的確に追い詰めていく様に。

　ゆっくりと染み渡るような感覚が、愛する旦那を失った空虚な胸の内を埋めていく。

　他の誰もが、大切な誰かを失っていたり、生きる事を理不尽に踏みにじられていた。

　何かを崇拝したり、誰かに、ただ甘えて寄りかかる事はやめた。

　だからといって、誰にも頼らないわけではない。

　すでに大勢にかかわり、頼ってはいるがお互いに馴れ合ってなどいなかった。

　女のように、訓練など受けていない者達も大勢いる。

　普通に生活をし、周囲に気を配り、ただの噂であっても手に入れた情報は、細かい物まで全て世間話に織り交ぜた。

　出来る事といえば、ほんの小さな事でしかないのは分かっている。

　わずかな世間話で、何がどのように繋がっているのかなど分からない。

　だが、それぞれが見聞きした違和感が積み重なれば、犯人像が割れる事は多々あった。

　危険な事など、ありはしなかった。今言った話を聞いた者は、自分以外にもいる。

　良い物を購入して、ただ話をするだけ。

　小さく息を吐き出して、腕の中の包まれたカゴを見下ろす。

　ふと笑みを浮かべ、顔を上げた。他の店から声をかけられ、そちらへと顔を向ける。

　復讐に心を暗く燃やす事ばかりではなくなった。

　いなくなってしまった旦那を、ただ泣き暮らすだけの日々でもない。

　旦那を忘れたわけではない。それはずっと心を占めて、彼と共に過ごした日々は、眼を閉じればすぐそこに浮かび上がる。

　楽しかった思い出を、思い出せるようにもなっていた。

　声をかけてくれた店の奥さんへと笑顔を向け、女はいつものように井戸端会議に花を咲かせた。