金貸しアネッロ

カリダ

　花屋の数件先で、モネータに少女を降ろすよう、合図を送る。

　丁重に彼女を降ろしたモネータは、金髪が目立たないよう腰に巻いていた布を外し、目深に巻きつけて、その足で斜向かいのチーズを売る店へと紛れ込んだ。

　すぐに恰幅の良い女が出てくると、モネータに気付き、嬉しそうに話しかけている。

　アネッロは、人混みに溶け込みきれていない彼を横目で眺めてから、背中を丸め、辺りを窺う少女の首を後ろからつかみ、そのまま歩くように力を加えた。

「放せよ！」

「あいにくと、首輪と引き綱を忘れたものでね」

「あいにくと、おれは犬じゃねえ」

「これから私の犬として働くのですから、問題ありません」

「大問題だろ！　自分で考える脳みそ持ってんだ。どう見たって人間だろ、馬鹿にすんな！」

　首の痛みに肩をすくめながらも、カリダは悪態を吐くのをやめない。

　だが、アネッロは楽しそうに口の端を持ち上げる。

「ほう。では、どれほどの脳みそをしているのですか？」

「どれほどって……」

「この場で確認してもいいのですよ」

　物騒な言葉に、カリダの背から汗が流れた。やりかねない雰囲気だけは、背後からでも伝わってくる。

「あんたの眼は、裏通りから町の外まで届くって聞いてる。逃げようがないだろ。大人しくついていってやるから、放してくれよ」

「そんな男だと知っていて手を出したのですか。変わり者ですね」

「……腹が減り過ぎてて、判断つかなかっただけだ」

　十歳にも満たないとも見える少女の首を解放してやり、代わりに汚れたパンの袋を押し付けた。

　焼きたての香ばしい匂いのするパンに、カリダはおもわず視線を落とす。

「メリッシュさんのご好意で、お前の分も入っています」

　その言葉に、堪えきれず袋の中に手を突っ込みかけたが、それよりも先にアネッロの手が袋の口をふさいだ。

「私の所で働くのだから、歩きながら食べるなどという下品な真似は慎みなさい」

　大きな手を押しのけて。それが叶わなくとも、紙袋を破いてでも食べたい衝動に駆られたが、カリダは大量に湧き出てくる唾液を飲み込みながら、袋を両腕で抱え込む。

「金貸しって存在が、一番下品なんじゃないのかよ」

「そうですか？　その辺りは、モネータと語り合ってみたらいいですよ」

「あの金髪の兄ちゃんか。あいつ、苦手」

　ジュダス商会の看板が出ている立派な扉ではなく、建物の間に通っている細い路地に入っていくアネッロの後を、用心深くついていくカリダ。

　石壁に取り付けてある、カリダの身長ほどしかない扉の鍵を二つ開け、アネッロが身を屈めて中へと消える。

　薄暗かった室内が、少ししてからほんのりと温かみのある光に染まる。入りなさいという柔らかく落ち着いた声に、カリダはおそるおそる石造りの部屋へと足を踏み入れた。

「パンをテーブルに」

「いやだね。これは、おれのもんだ」

「三十ソルディ払えるのならば、何の問題も生まれませんがね」

　パンが潰れるほど力を入れて、かたくなに拒むカリダの細い右腕に鋭い痛みが走る。細いがとてつもなく重たい何かで、腕を斬り落とされたのかと思うほどの痛みだった。

　耐えられるわけもなく、敷き詰められた床板に袋を落とす。

「何するんだ！」

「こちらのセリフです。さあ、パンをテーブルに」

　激痛に顔を歪め、右腕に触れる。折れてはいないようだった。酷い痛みにもかかわらず皮膚は裂けていない。絶妙な力加減であった事など知るべくもないカリダは、アネッロをにらみつける。

　彼の手には、大人の腕ほどの長さがある鞭が握られていた。

　酷く打てば、首くらい簡単に落とせるほどの威力はあるだろう。革で巻いてはあるが、芯に何か埋め込んであるのでは、と思うほどの痛みだった。

　痺れるような右腕をだらりとおろし、左手で落ちた袋を拾い上げ、テーブルに乗せる。

「これで、いいんだろ」

「では、奥に風呂があります。頭の先から足の先まで、汚れが落ちるまで洗いなさい」

「はあ？　なんでそんな事しなきゃいけねえんだよ」

　風を切る鋭い音を上げ、振り上げられた鞭先がカリダのあごを軽く打つ。カリダは、一歩も動く事が出来ず、全身から汗が吹き出した。

　腹が減ってなければ、避けられたのに。その言葉を飲み込んで、悔しそうに顔を歪めた。

　彼から眼を逸らさず、乾ききった口で声をしぼり出す。

「水浴びなんかしたら、奴らに馬鹿にされる」

「奴らとは？」

「……あんたには、関係のないガキどもだよ。女だから水浴びをするって。あいつらだって水浴びくらいしてるのにさ。だから、おれはクサイままでいいんだ。奴らも近づかなくなったからな」

「確かに、酷いにおいだ」

「だろ？　これが、おれの生きる術だからな」

　全てを蔑んだ笑い方をするカリダに、アネッロも頷いて見せた。

「そうですか、分かりました。ならば今、この時から考えを改めなさい」

　石の壁が圧迫感を与え、カリダは笑いを引っ込めた。小さな窓から差し込む陽の光では、十分の明かりとはならない。温かみのある光を生んでいる蝋燭《ろうそく》を灯したのは、そのためだろう。ゆらりと揺れる光は、少女の硬化した表情を子供ではないもののように浮き上がらせた。

「においが消えて、女だと気付かれたら襲われる。それなら死んだほうが、ましだ」

「そうですか、それなら一度死になさい」

　糸切り歯を見せて、カリダは獣に近い唸り声を上げた。アネッロが武器を手にしていたとしても関係ない。明らかな敵意を向けて、猫のように背中を丸める。

　左手を腰の後ろに回した所で、動きを止めた。

「ひょっとして、探し物ですか？」

　鞭を持っていない左手に、細い刀身のナイフを持ち、器用にくるりと回して見せた。

　カリダが悔しそうに歯を鳴らし、目眩でも覚えたのか床にへたり込む。

　刃物をテーブルに置き、アネッロはうなだれたカリダの近くに立つ。

「本当に死ねと、私は言いましたか？」

「言ったろ」

「ある意味、そうかもしれませんが。飢えてどうしようもなくなったカリダは、ここで死ぬ。ジュダス商会の犬としてのカリダが、風呂から出た時に生まれる」

「犬って言うな。それに……おれは、おれだろ。変わんねえよ」

「だったら、どんな姿でも構わないでしょう。要は心持ち次第ですよ。こう言ったほうがいいですか？　パンの一片でも食べたければ、身綺麗にしろ」

　少女を立ち上がらせ、アネッロは水の張ったバスタブの前にうろたえる彼女を立たせた。

「服は捨てるから、隅に寄せておきなさい。新しい服は調達させよう。石鹸は何度も使うんだ、いいね。そのにおいでは、一度や二度では効かないだろう」

「……贅沢だな」

「金ならある」

　アネッロの一言に、やっとカリダが吹き出した。楽しげで明るい、年相応の笑い声が、特別に仕立てたバスルームに反響する。

「水は汲み上げ式になっています。湯は銀のレバーを横に」

「お湯が出るのか！」

「湯のほうは、町の湯殿からひいている」

「それは、なんか。ずるくないか？」

「楽でいいでしょう。いちいち火を焚く必要がない。十歳にも満たないようだが、風呂の扱いに問題はないな？」

「失礼な！　おれはこう見えても、今年で十四だ。風呂に入ってやるから、出てけよ。変態」

　楽とか、そういう問題ではなくて。そう言いかけていたが、幼子扱いにカリダは声を荒げた。

　一瞬驚いた表情を見せたアネッロだったが、すぐに呆れた声を出す。

「変……お前は、本当に怖いもの知らずというか、考えなしというのか」

「おっさんって言われないだけ、ましじゃないか」

「私はまだ二十五ですよ。子供からしてみたら、おっさんかもしれませんがね。次にそれを言えば、首が飛びますよ」

「……言わないよ」

　おもわず口に出して失敗したと、水辺の冷たさだけではない背筋の冷たさを感じ、カリダは小さく後ずさった。

　アネッロはそれに構わず、バスルームから出て扉を閉める。簡易的なスライド式の鍵を、外側から音をさせずにかけた。

　長鞭を巻いて留めてある特殊なベルトに、短い鞭を差込み、丈の長い緑色のベストで覆い隠した。

　カリダを触り汚れてしまった手を洗ってから、ストーブに火を入れ、小さなやかんをかける。

　湯が沸く間に、汚れ潰された袋から唾をかけられた側のパンを皿に乗せて、ストーブの傍に置く。潰れただけで済んだ二つの丸パンはカゴに移すと、アネッロは深く息を吐き出した。