金貸しアネッロ

囚われた者達３

　今は外れたとはいえ、長年アネッロの元にいた男だ。多少なりとも、毒の抵抗はあるのだろう。

「分かっている事は、俺の部下が敵側についている」

「……ああ」

「俺の名は敵に知られていて、アネッロ殿にも俺が捕まったと伝わったようだ」

　それを聞いて、ははっと息を吐き出すようにガトは笑った。

　楽しげなものではない、それは同情に満ちていた。

「あんたが、囮に使われるなんてな。あいつに折檻されない事を祈っておいてやるよ」

「誰に祈る。信じる神などいないだろう」

「誰が神にって言ったよ。世の中にいる、全ての美しく優しい女達にだよ」

　そう言って、ノーチェフに向かって片目をつぶって見せる。

　動きが鈍く、引きつるようだった表情は、幾分通常に戻りつつあるようだ。

「女に祈って、何になる」

　表情の変わらないノーチェフに、ガトはゆっくりと頭を回した。

「癒されるだろ？　で、俺様は何をしたらいい」

　彼の言葉に、ノーチェフは口をつぐんだが、すぐに何事もなかったかのように口を開いた。

「ベルトが必要だ」

「……ああ？」

　眉間にしわを寄せ、ガトが自分の腹を見下ろす。

　自らのベルトよりも下、太腿を締め付けているベルトに眼をやって、隣で吊るされている男に視線を戻した。

「これか」

「それだ、こっちに」

　どうやって。などとは言わなかった。

　ガトは上を見上げ、両腕に均等に力を込める。

「ったく、懐かしいな。嫌な修行を思い出す――よ、と」

　腕を寄せながら一気に力を入れるが、元々体重がかけられていたからか、鎖は軋んだり擦れた音すら立てず、ガトの身体を支える。

　手首から鎖が充分耐えられる事を感じ取ると、さらに足を頭上へと向けた。

　ガトは右足首を鎖に引っかけ、更に身体を引きずり上げていく。

　半分、逆さ吊りになりながら、歯を食いしばり左太腿を手元に近付けた。

　締め付けられ赤黒くなった震える手でベルトを解くと、安堵に気を緩める事なく、ゆっくりと足を下ろす。

　上がってしまった息を吐きながら、それでもガトは口の端を持ち上げた。

「どうだ、見直したろ」

「寄越せ」

　頑張ったガトに、何の感慨も見せず、ノーチェフは言う。

　唖然とはしなかった。ただ、笑ってベルトを振り、彼の手元まで端を渡す。

「ったく、どいつもこいつも」

　人の苦労を何とも思わん、と口の中で不平を垂れた。

　聞こえよがしの言葉に耳を傾けるわけでもなく、ノーチェフは受け取ったベルトを留め金まで辿ると、よく見ないと分からないくらいの突起を爪で押す。

　小さな仕込ナイフを取り出せば、ガトは干草の向こうに気をやった。

　見張りの男が暇を持て余したのだろう、下手な鼻歌が聞こえてくるが、誰かが近づいてくるような気配はない。

　指では到底回せないネジを、ノーチェフはナイフを使って器用に回していく。

　自由になった男達は、冷えた足先の感覚を確かめ、周囲をぐるりと見渡した。

　確実に分かっている事は、外にいる見張りの男の存在だけだった。

　干草を押し込めた倉庫には、武器になる物は一つとしてなく、明かり取りの窓は高い所にあるが、出られない大きさではない。

「動けるか？」

「何言ってんだ、俺様だぞ？」

　ノーチェフに心配されるほど、生半可な鍛え方はしていない。

　アネッロの元を離れてからも、身体が鈍らないようそれは密かに続けていた。

　ガトが固まった筋肉をほぐすように腕を回し、見上げる。

「のぼるか？」

「いや、扉を正しく使おう」

　そう言って扉から見えないよう、干草の陰に身を寄せれば、ガトも同じように下がり、垂れ下がっている鎖をわざと激しく鳴らした。

　扉向こうの鼻歌が消え、硬い物が床を擦る音がする。

「おい！　大人しくしとけよ！」

　太い声は、子供の物ではない。声も、足音も一つだけだと二人は判断した。

　もう一度だけ、弱々しく鎖を振る。そのわずかな音に、外から怪訝な声が聞こえたが、それ以上の音を立てる事をせず、ガトは鎖を離し、干草の陰に隠れた。

　小さく、小気味良い硬質な音がした。

　床の軋む音で、誰かが踏み込んできている事が知れる。

　訓練されている者ではないのか、他に役に立たないから牢番をしていたのだろうか。

　いずれにしても、浅はかだった。

　男が恐る恐る干草の向こうから首を伸ばし――自らの名前を含めた全ての記憶を、その時失う事になる。

　＊

　早朝、またしても騒ぎが起きた。

　ラクルスィ領、西の城壁近くを流れる川に男が一人、身体を丸めるようにして死んでいた。

　見つけたのは西側で色を売る女だった。

　質の悪い服を与えられ、疲れ果てた女は店の湯を使わせて貰えず、町の湯殿も一つ上の姉さん達が使い、一番下である女は、町外れの凍てつく冷たさをした川に布を浸し、身体を拭いていた。

　何度か身体を拭き、赤くなってしまった手に息を吹きかけた時、何かを隠すように布がかぶせているのを目にした。

　誰かが、大事な物を隠しているようにも見え、彼女は周囲を見渡した。

　だが、朝の早いこの時間に、誰かが通るような場所でもない。

　気だるい身体で立ち上がると、布の角をそっと持ち上げ、息を呑んだ。

　血で濡れた頭髪が、眼に飛び込んでくる。

　思わず手を離し、彼女は逃げ出した。これ以上悪い事にかかわりたくなかったのだ。

　西では、気の荒い連中が暴力沙汰で捕縛される事など日常茶飯事だった。

　その流れなのだろうとしか、女は思わなかったが、詰め所に駆け込むでもなく店の女主人に訴える事で、事件は露呈した。

　殺されたのは、西の金貸しだった。

　ナンス＝フィダート。老齢で狡猾、そして一切慈悲のない取り立てで有名な男が、一人川辺に転がされたのだ。

　あまりにも無残な死に方に、たちの悪い取立て方をしていたフィダート家から金を借りた者達を優先して取り調べているようだった。

　アネッロは情報を受けてはいたが、敢えて外に出る事もせず、いつも通りストーブに薪をくべていた。

　モネータが寝ぼけ眼のカリダの腕をとり、顔を出す。

「おはようございます、アネッロ様」

「……はようざいます」

　まだ半分寝ているのだろうカリダは、それでも条件反射のように挨拶を口にした。

　暖まっていない部屋の空気に、寝起きのカリダは腕を擦り、欠伸《あくび》を噛み殺した。

「ベーコンがあります。モネータと相談して調理してみなさい」

　その言葉に、一気に眼が覚めたのだろうカリダが喜びに顔を輝かせる。

「はい！」

　歓喜に沸いた返事に、アネッロは機嫌良く笑ってうなずいた。

「ただし、今度また貴重な材料を無駄にした場合。モネータと二人、素裸で町を一周歩いて貰いますよ」

　あきらかに硬直したのは、モネータだった。

　カリダは、アネッロに対して軽蔑するように顔を歪ませる。

「……ボス、それは人としてどうかと思います」

　吐き捨てるようにカリダが言えば、アネッロは更に笑みを深くした。

「お前達が人として認定されたいのであれば、努力する事です」

「アネッロ様、それは私も含まれるのですか」

「私は、お前達。と、言いましたね？」

　異議を唱えかけたモネータも、笑っているのに真冬の凍てつく空気をアネッロに感じて、口を閉じた。

　一番大きな砂時計と、二番目に大きな物をテーブルに乗せ、アネッロは席についた。

　わずかに小さな方の砂時計を手に取り、砂を上に返す。

「何でも構いません。二つの砂が全て落ちるまでに、終わらせなさい」

「無理に決まってるじゃん！」

　カリダはうろたえて、それでもモネータを見上げる。

　彼も少し緊張した顔をしていたが、カリダを見下ろすと、ゆっくりと残念な者を見る眼に変わった。

　カリダがその表情の意味に気付いた。だが、少女が口を開く前に、アネッロが楽しげに声をかける。

「調理を終えたら、罰を先に」

「……はい」

　カリダはモネータのせいだと言わんばかりに彼をにらみつけ、キッチンに備え付けられた台からナイフを取り出す。

　気付かない振りをして、モネータはベーコンの塊を厚手の板に乗せた。