金貸しアネッロ

囚われた者達１

　――扉の閉まる音に、ノーチェフは薄く眼を開けた。

　薄暗い中ではあるが、最初に見えた物は木の床だった。

足音は隔たれた壁の向こう側から聞こえ、それは離れていくようだった。

　ノーチェフは身じろぎ一つせず、静かに眼を閉じる。

　靄がかかっているような頭は、うまく考えがまとまらない。

　分かっている事をひとつずつ思い出しながら、それをゆっくりと自分の中に染み渡らせる。

　この毒への耐性をつけるのは、酷く困難だった事を思い出し、慎重に息を吸い吐き出した。耐性をつけるため、摂取量をほんのわずか多く摂った数名の部下は、呼吸が止まって死んだ。

　――生きている。

　徐々にはっきりしてくる意識に、自分の状況を判断する。

　両手首に枷がはめられ、肩幅よりも更に広げられた状態で吊るされている。

　足はつま先が床に丁度届くかどうかというくらいだった。

　眼を開けた時、自分の上半身だけ服を剥ぎ取られているのは確認した。隠していた暗器の類はすべて回収されているだろう。

　そして、刺した右足には血止めだろう布がきつく巻かれている。

　吊るされていたせいか、背中から肩、指先までの痛みが酷い。

　だが、他に痛めつけられたような感覚はなかった。

　隣に人の気配がするが、それは動いていない。

　ノーチェフは微動だにしなかった。

　自分を吊るしている物が、少しでも動けば何かしらの音が立つ物ならば、自分を捕らえた者に目が覚めたと知られる事になるだろう。

　干草のにおいに、もう一度眼を開けた。先程見た床の木目を映す。

　見える範囲で瞳だけを動かし、潜んでいる者がないと踏んで、ゆっくりと頭を持ち上げた。

　そこは、倉庫の中だった。

　干草が積み上げられている事と、動物臭さを感じる所から、近くに家畜がいるのだろう。

　左側は、壁の上部に明り取りだろう小さな窓が取り付けられており、光の入り具合から昼を少し過ぎた頃で、南を正面に吊るされていると判断した。

　干草の陰で右の方向にある扉は見えない。奥に隠されている状態は、好都合でもある。

　こちらから見えない。という事は、向こうからも見えない。

　右手首に視線をやると、分厚い鉄で出来た枷がはめられていた。ネジで締められ、指は届かない。

　吊るしている鎖は手首を少し捻れば掴めるが、天井に取り付けてある太い鉄輪に通されていて、動けば鎖の擦れる音を立てるだろう。

　左隣には思っていた通り、左足にノーチェフのベルトを巻いたまま、ガトが力なく頭を垂れ、未だ意識を取り戻してはいないようだった。

　確認した時から今この時でも、彼の呼吸は極端に浅い。

　このまま眼を覚まさない可能性もあるが、とりあえずは生きている事実だけを心に留め置く。

　――さて、どうしたものか。

　ノーチェフは、意識を失う前の記憶を思い出すように眼を細めた。

　＊

　ハボンとして、事情聴取から解放された所までは問題なかった。

　出てすぐに、スタイが笑顔で駆け寄ってくる。

「大変な目に遭ったわね」

　ハボンは困った顔で、小さくうなずく。

　二人は歩きながら、適当な路地へと足を向ける。

　逃げ出した子供を捜すためではない。その証拠に、明け方の薄闇から逃れるように入ったその道で、スタイの優しげな表情は一変し、からかうように唇を歪ませた。

「ノーチェフ殿、どうでした？　あの女の味は？」

「……女は、恐ろしい生き物だな」

　そう呻くと、スタイと呼ばれていた女は声を抑えながら楽しげに笑う。

「ロザート、お前はどちらに賭けていた」

　部下達が、シーフェを悪女か聖女かで賭けている事は知っていた。

　だが、スタイの名を騙っていた彼女、ロザートは黒い瞳をくるりと回し、肩をすくめる。

「あたしは……悪女さ。ノーチェフ殿があの女と寝ない方に賭けてたよ」

　考えてもいなかったまさかの返答に、ノーチェフは眉間にしわを寄せ、顔を引きつらせた。

　それを見て取ったロザートが、にやりと笑う。

「あの女が本当に悪女なら、ノーチェフ殿は怖がって手を出さないだろう？　聖女なら、その清純さにほだされて押し倒す可能性が出てくるじゃないか」

「なんだ、それは」

「賭け対象が、違っただけさ。悪女だ聖女だって言ってたのは、その賭けが潰されないための措置」

　ロザートが話すほど、ノーチェフの顔から表情が消えていく。

　彼女は、また小さく笑った。

「なんだかんだで手を出す方に賭ける奴が多かったけど、あたしは信じてたよ。ノーチェフ殿は、女に手を出せるほどの甲斐性なんてないってさ」

　しげしげとノーチェフの顔を眺めると、ロザートは満足気にうなずき、かぶっていた白い布を近くにあったゴミ捨て場に放り込む。

　癖の強い短い黒髪に手をやって、彼女は艶やかに笑った。

「そうか、やっぱり寝てないんだ。助かったよ、ノーチェフ殿」

「……役に立てたようで」

　そう言いながら、ノーチェフは自分が無表情になっている事に気がついた。

「ロザート」

　ノーチェフの呼びかけに、彼女は薄笑いを引っ込める。

「別行動だ」

「はい」

　うやうやしく、わざとらしく胸に手をあて、軽く礼をした彼女は暗がりに溶け込むようにして消えた。

　女だてらに、その優秀さはノーチェフの部隊で五本の指に入るほどだ。

　来た道を戻ると、黒いコートを羽織った見知った背中が遠くに見える。

　自分は解放されたが、まだ仕事が残っているだろうはずの下っ端の男が、何をしに行くというのだろうか。

　ガトの事は、自由な男だと思っている。

　だが、仕事に関しては手を抜かない男だ。

　それが例え、昨日肩を組み笑い合っていた者であっても、仕事となれば容赦なく追い詰める。

　その男が、理由もなく任された仕事を疎かにするはずがない。

　ただの勘ではあったが、ノーチェフは彼の後を追った。

　何かを、隠している。

　そう判断したが、まさかすべてを解決するような事態になるとは。

　酒場の外で話を聞き、彼らが薄闇の中を行くその後方に身を潜めていると、至る所からガトと酒場の親父――アルコといったか――二人が監視されている事が見えた。

　建物の上階にある明かりのない窓にかかっているカーテンが、わずかではあるが動いたのが眼に入る。路地の隙間で酒に潰れ、壁に寄りかかって寝ていた男が、通り過ぎた二人の背中を凝視していた。

　アネッロの息がかかった、この街を任されている暗き者もいない事はないだろうが、網の隙くらい、ガトならば知っているはずだ。

　犯人として捕らえこそするが、自発的に出頭したと見えるよう配慮したのだろう。

　アルコや娘のオリカが、それほど彼にとって大切なのだと分かったが、甘さは失態に繋がりやすい。

　白い衣装のままだったノーチェフは、白壁に紛れる事を知っている。

　場所にもよるが、今いる道では黒いコートは逆に眼につく。わざとやっているとも取れたが、ノーチェフにとってどうでもいい事だった。

　二人が足を止め、オリカと呼ばれた女の顔も眼に焼きつける。

　話を聞いている間、彼らを見張っている者達が包囲を狭めない事も確認する。

　突然の事だった。

　路地からオリカと呼ばれた女と同じ羽織り物を着た白い手が、ガトの足に何かを刺した事は見てとれた。細い、女の手だ。

　なんの躊躇もなく刺した事から、民ではないどこかの手の者だろう。

　その女の顔を確認出来る位置にはいなかったが、さほど遠くない。ならば――

　ノーチェフは、はっきりと分かるように、その女へ殺気を放つ。

　女は、焦る様子は見せなかったが、その行動は素早いものだった。

　オリカの肩を抱き、アルコに語りかけると、素人であるオリカがいるにもかかわらず、見事に二人分の気配が掻き消える。

　アルコが立ち去るのを確認し、ノーチェフは即座に動いた。

　見張り共よりも先に、彼を回収するためだ。

　敵の手に、ガトを捕らえさせるわけにはいかない。というのも一つだが、何かを刺された後の反応に見覚えがあったからだった。

　足を見下ろした直後、ガトは抵抗すら見せず崩れ落ちていた。

　担ぎ上げ、駐屯所前に敵がいるかもしれない事を思えば、網にかかるよう動き、アネッロの店の前にガトを転がしておけばいい。

　そう考えながら一つの路地に足を踏み込み――今に至る。

　余計な筋肉を動かさないよう、静かに息を吸い、ゆっくりと吐き出す。

　どんな状況であれ、静寂はノーチェフの心を穏やかにさせた。

　ナイフで払った時、フードのせいで顔は見えなかったが、歪んだ口元とその女の仕草には見覚えがあった。

　寝ている者がするように、ゆっくりと静かに深呼吸を繰り返す。

　徐々に頭がはっきりしてくるのを感じながら、ノーチェフは感情を押し殺した。