金貸しアネッロ

落ちていく砂

　ポットに水を入れ、火にかけたモネータの動きを、カリダは鍋の前に立ちながら眼で追う。

　彼に見惚れていたわけではない。

　ちょっとした仕草や歩き方に、少しだけだが違和感があった。

「……なあ。兄ちゃんはさ、どこの人なわけ？」

　突然兄呼ばわりされ、驚いた顔で振り向いたモネータは、少しばかり顔を赤くして少女から眼を逸らす。

「突然ですね」

「だってさ、普通の人じゃないだろ？」

　その言葉に、モネータはもう一度カリダに視線を投げかけ、穏やかに微笑した。

「私は、普通の男ですよ」

　巷で評判の美貌を、絶妙のタイミングでフル活用され、カリダは小さく身じろぎ舌打ちをした。

　その態度に、モネータは眉をひそめる。

「カリダ」

「わかってるよ！　淑女たる者、舌打ちをしないってんだろ？」

「……言葉遣い」

　眼を細めた彼に、もう一度舌打ちしかけたカリダだったが、なんとか思いとどまる。

　ただ、細い肩をすくめて見せた。

「別に、兄ちゃんの素性を探ろうってわけじゃない。ないけど、なんかさ。外で暮らしてる時に見た、貴族連中の歩き方とか、あんたらの言う仕草っていうの？　それに似てる気がしたんだよね」

「そうですか？　それならば、アネッロ様に叩き込まれた甲斐がありましたね」

　柔らかく微笑したモネータは、満足気にも見えた。

　彼は、アネッロに忠実だ。だからこその表情だろうし、言っている事になんら間違いはない。聞かれた事にも、きちんと答えてくれたはずなのに、カリダは拭いきれない違和感に唇を歪めた。

「あのさ、すげえ感じ悪いんだけど」

「何がですか？」

「なにがって……」

　言い募ろうとして、カリダは一瞬口ごもる。

　モネータの顔を眺め、少しして息を吐き出した。

「まあいいや。お前、笑うな」

「は？」

　カリダの言葉に、モネータは眼を瞬かせる。

「だから、別に面白くもない話してんのに、笑ってんじゃねえよ。それと、ずっと聞きたかったんだけど、なんでおれ……ワタシに良い言葉遣いするわけ？」

「私達がきちんとした言葉を使えば、あなたにも刷り込まれていくだろうという、アネッロ様のお考えです」

「アネッロ様のお考えですって、兄ちゃんそればっかだな」

「当たり前です」

「なんで？」

「彼は、私の恩人ですから」

　真面目な顔で言われたカリダは、彼の言葉に多少の違和感はあるものの、それ以上問い詰める事をやめた。

　モネータが誰であるのか、興味がなかったとは言わないが、この調子では語る事はないだろう。

　それに、カリダが誰であるのかを尋ねられても、親の顔すら覚えていない。

　会話の取っ掛かりで、ない腹を探られても、苛立つだけだ。

「へえ」

「……それだけ、ですか」

「うん。なんか、どうでも良くなった」

　そう言って、カリダは半分以上落ちた砂を見つめる。

　そんな彼女に、口を開きかけたモネータだったが、何も言わずポットに眼を向けた。

　　＊

　ジュダス商会の事務机で、アネッロは手紙を広げていた。

　扉が一回ノックされ、顔を上げた。

「どなたですかな」

「領主の犬になった俺様だ」

「開いている」

　手紙を引き出しにしまうと同時に、猫目の男ガトが音もなく滑り込んできた。

　アンシャとアルトとは、別行動なのだろう。

　楽しげに紫色の瞳をアネッロに向け、にやりと笑う。

「少女を連れ込んだんだろ？　誰だよ、俺様が知ってる奴か？」

「そんな事のために、こんな所へ？　爆発の犯人も見つかっていないというのに、怠慢甚だしいですな」

「まあそう言うなって。ほらよ、お返事だ」

　そう言って差し出された封筒には、宛名も差出人の名もない。

　爆発現場で、彼に押し付けた手紙の返事を持ってきたのだろう。

　受け取り、反対側へと返して見れば、赤茶色の封蝋に片翼の獅子が押されていた。

「ご苦労でしたね」

「……なんか、焦げ臭いんだけど。ひょっとしてあの金髪、今になってもまだやらかしてるのか？」

「いや、連れ込んだ少女の方だ」

　そう言ってやると、ガトは天井を仰ぎ見て、鎮痛の面持ちで目頭を押さえた。

　過去の出来事を思い出しているのだろう。

　だが、すぐにくつくつと肩を震わせて笑い始める。

「いや、そうか。今になって、俺様の苦労をあんたが味わっているわけか」

　眼から手を外し、腹を押さえる方へと変えたガトに、アネッロは片方の眉を持ち上げた。

「この程度、苦労などとは言いませんよ」

「知ってるけど。ああでも、あの金髪を強奪してくるのは一苦労だったな」

　思い出すように眼を細めて、窓の外を見る。

　彼の視線の先に見えているものが、外の景色ではないだろう事は窺い知れるが、アネッロは手紙を机に叩きつける。

　その小さな音に、ガトは意識が現実へと引き戻されたのか、短髪を無造作に掻いて苦笑した。

「俺様の初大仕事か、懐かしいな」

「非常に簡単な任務ではあったな」

　アネッロが封を切りながら言えば、彼は眼を見開き、両手で机を叩いた。

「確かに、金髪と適当な死体を入れ替える。中身としては簡単だったけど！　ふざけるなよ。死臭ってな、長い事取れねえんだぞ」

　思い出したのだろう。机から手を離し、ガトは顔を歪めて小さく呻く。

　アネッロは平然とした顔で、腕を組む。

「それがなんだ。みたいな顔、やめろよ」

「伝わったのであれば、問題はないようだな」

「あるに決まって……！　まあ、過去の事だからな」

「そうだ。こだわるな」

　お前が言うな。と言いたげな顔をしたガトだったが、声に出しては言わない。

　だが、目の前の暗い瞳の男が口の端を持ち上げた事で、心の中で思った言葉すら伝わっている気がして、ガトは嘆息した。

「ああ、はいはい。ちなみに爆発事件の伸展としては、女が絡んでる可能性くらいですかね。おっさんの件については、この店の関与はないと判断された。とりあえず、だけどな」

「そうか」

「グイズ一人だけが、鼻息荒く疑ってるけどな。なんであいつが警邏長やってんだろな」

　気に入らないという表情をなだめるように、ガトは自分の顔を一撫でする。

　手紙に視線を落としながら、アネッロは口を開いた。

「あれは、執念の男だからな」

「良くも悪くもな。変わんねえよな、どいつもこいつも」

「それぞれが積み重ねてきた経験の中で、その時を生きるしかない。グイズは上昇志向が強いが、事件をなかった事にはしない。犯人を捕まえる意欲が、空回ってはいるがな」

　確かにとガトが笑い、また窓の外を見た。

　今度は今ある風景が、そのまま紫の瞳に映る。

「こう焦げ臭いと、これから生きていくって感じがするな」

　アネッロが彼の横顔に目をやり、ふと表情を緩めた。

「お前も、歳を取ったな」

　その一言に、ガトが尋常ではない速度でアネッロを見る。

　驚愕に歪んだ表情で、またしても事務机を叩く事になった。

「まだ、若い！　っていうか、その分あんたも歳を取ってるんだからな！」

「ああ、そう繋がるのか。迂闊《うかつ》だった」

「……やめろ。あんたが迂闊とか言い出すと、ろくな事がねえ」

　すぐに机から手を離し、数歩後ずさる。

　それだけでは足りないと思ったのか、素早く扉までさがると、片手を上げた。

「また来るわ」

「カリダだ」

「はあ？」

　何を言われたのか分からなかったのだろう。ガトは口をあんぐりと開けて、アネッロを見る。

　だが、相変わらずアネッロの眼はガトを見ていない。

「連れ込んだ少女の名だ。そろそろ外の仕事を覚えさせる」

　話を聞きながら、ガトが大きく開けた口をゆっくりと閉じる。

　瞬時に頭をめぐらせて、アネッロが言った言葉の裏を考え、苦笑した。

「はいはい、了解！　結局また仕事が増えるんだよな」

　ガトは来た時と同様、音を立てずにその場を後にした。