金貸しアネッロ

暗闇の会話

　その覇気のない声に、カリダはゆっくりと口を開く。

「タム。言っとくけど、二回目だとか言わない方がいいぞ。おれが罠だったらどうすんだ？　お前、それこそ告げ口されて、鞭打ちじゃ済まないんだぞ」

「……それは、考えなかったな」

「なんでだよ」

　暗闇の中、声のするほうに眼を向けると、タムは小さく笑ったようだった。

「だって。入ってきた時、あいつらに咬みつきそうだったよ。そのまま逃げられるかもって思った」

　大きな声をあげないように、口元を手で押さえているのだろう。

　くぐもった笑い声は、それでも明るいものだった。

　少しばかり安堵して、カリダは誰に見られているわけでもないのに、眼をくるりと回しておどけた声を出す。

「咬みついてやればよかったな。そしたら罠とか関係なく、今いる連中も逃げ出せたかもしれないのに」

「そしたら、狂犬カリダとか言われるんだね」

「……それは、嫌だな」

　アネッロの嘲笑が聞こえてきそうだった。カリダが心底嫌そうな声を出せば、また笑う声がした。

「タム、あのさ。変な事聞いていいかな」

「……何？」

「なんか、夜走り回ってる黒いおばけ見たって聞いたけど、本当なのか？」

　暗闇の中で、静寂がおりる。その数秒が、カリダには長く感じた。

　黒一色に染まった、部屋なのか何なのかも分からなくなるような場所。

　本当は誰もいなかったんじゃないか。そう思わせる空間を、少年の不満そうな声が破った。

「違うよ。それ誰が言ってたんだ？　人間だよ。小さい人間」

「小さい？　ネズミとかウサギくらいで、大人とかいう？」

「それ、ただの化け物じゃないか。そうじゃないよ、カリダよりは大きいけど、大人よりも小さいというか」

　普通の人間か。

　アネッロから聞いていた話だと、もっと面白い何かだと思っていた。

　カリダの中で、唐突に興味が薄れていった。

　だが、これは仕事である。他に何を聞けばいいのかも忘れかけて、とりあえず低く呻くと、申し訳なさそうな声がする。

「ただの人間だったんだよ。でも足音は軽かった。痩せてるか、女なんだと思う」

「そんなやつ、山のようにいるだろ」

　自分のちっぽけな想像力を、簡単に打ち崩されて、少しきつい言い方になったカリダに、彼は萎縮したように謝った。

　そしてまた、沈黙する。

　さすがにカリダはまずいと思ったが、謝るという選択肢は毛頭なかった。

「でも、何で走ってたんだろうな」

　疑問でもなんでもなかった。

　とりあえず口からこぼれただけの言葉だったが、タムは話を出来る事が嬉しいという事を声ににじませて、食いついてきた。

「それは、分からない。ぼくのいた路地の近くを走って行ったんだけど、怖かったんだ。文句を言ってる感じで……一人にしたら、とか。消えてなくなれば、とか聞こえた」

「かかわっちゃいけないタイプだな」

「本当に、そう思うよ。その後に、あの大事件があったから。昨日のあれを聞かれてたって知られたら、ぼくは同じような目に遭わされるんじゃないかって。油断してたら、こっちに捕まっちゃった」

　最後の方は、消え入るようだった。

　いろんな所で、走っている人間を見た。と、吹聴していたようだから、身の危険をいつも以上に感じていたのだろう。捕まった方が安全かもしれない。と、少しでも思ってしまったからこそ、捕まったのだろう。

　タムは、思っていた以上におしゃべりだった。

　この施設にいても、危険は変わりないだろう。

　ただの世間話が、思ってもいない所で、告げ口になっている事もあるのかもしれない。

　周りも信用出来ないが、あきらかに告げ口したと分かれば、私刑に遭うだろう。

　それだけに、話す事が好きな人間には、非常に息苦しい場所となる。

「タム、お前さ。ここに戻ってきたかったのか？」

「それは絶対ないよ。だって、二回目になるんだから。でも、分からない。今は、外に出るのが怖い」

「そうかな。相手が人間って分かってるなら、逃げるなり反撃するなり出来るだろ。それこそ壁すり抜けてくるわけじゃないんだからさ」

「八百屋のリンゴ、ぶつけてみるとか？」

「それはもったいない。リンゴは食って、追いかけてきたやつを犯人だって言ってやればいいんだよ」

　そう言いながら、カリダも無理があるな。と感じていた。

　すぐにタムが疲れたように笑う。

「ぼくらが何を言っても。犯人じゃなくても、犯人になるのに」

「……まあな。違いない」

「それに、生きてる人間が一番怖いよ。幽霊なんてフワフワしてるだけなんだし」

「うん……うん？　ってお前、幽霊見た事あるのかよ！」

　さらりと当然のように言われ、うなずきかけたカリダだったが、簡単に聞き流すには引っかかりが強過ぎた。

　だが、突然何を言い出すのか。といった調子の声が返ってくる。

「ないけど」

「じゃあフワフワしてるだけとか、分からねえじゃん」

「だって、幽霊には触れないって話だよ？　だったら、向こうも何も出来ないだろうし。無害決定だよ」

「呪われるとか、そういう話だって聞くし！」

「ないって」

　堪えきれなくなったのか、きっぱりと否定してから、タムはくぐもった声で笑った。

　その笑い声に、バカにされたと感じたカリダは、大声こそ出さなかったものの怒りを声に乗せた。

「笑ってんじゃねえよ」

「ごめん。幽霊とか嫌いなら、こんな何も見えない部屋で、こんな話にしなきゃいいのに」

「き、嫌いじゃねえ！」

「いないよ、幽霊なんて。カリダだって、ずっと外で暮らしてたんだろ？　暗い夜も、道端にいて。寒さに凍える事はあっても、幽霊なんて一度も見た事なかっただろ？」

　それは確かだった。

　怖いのは、確かに生きている人間だけだった。

　浮浪児には何をしても構わない。

　上等な衣装を身につけた人間は、特にそのように考えている者が多く、たちが悪かった。

　迷惑にならない場所で、小さくなって寝ていても、蹴りつけられたり殴られたりするのだ。

　お前が悪い。お前のせいで。

　初対面だというのに、そういった暴行は後をたたない。

　今でこそ、犯罪捜査班が対応し、眼を光らせているから少なくはなったが、なくなったわけではない。

　外に出て最初に学んだ事は、人の気配を読む事だった。

　近づいてくる気配があれば、それが誰であれ逃げなくては殺されるかもしれない。

　だから、孤児達は『こんな場所』と言われるような所に入り込む。

　侵入者が分かりやすい。という事は、生きるか死ぬかの点で重要だったからだ。

「たしかに、見た事ねえな。生きてる人間の方が、はるかに汚くて怖い」

「そうだろう？」

　そしてまた、タムは楽しげに笑った。

「そういえば、走ってたやつは女だって言ったのは、声を聞いたからか？」

「え？　ああ、うん。でもなんか絞り出すような声だったから、微妙なんだけどね。女だとも思うし、声の高い男だと言われたら、そうかも。とは思う」

「ふうん」

「絶対に、幽霊ではなかったよ？」

　そう言って彼が笑う声を聞いて、カリダは苦笑するしかなかった。