金貸しアネッロ

夕闇深く

　それから半月後の事だった。

　ロウティアの閉じこめられている部屋へ、牢番と老人が向かう。空になった食器を回収するためだ。

　いつも置かれている小窓に何もない事を見て取り、彼は嬉しそうに老いた顔を輝かせる。覗き窓から、ゆっくりと中を確かめると、床の上で動かないロウティアの姿が見えた。

　震える手で、鍵を差し込むと老人は口角を持ち上げて、気味悪く笑う。

「……坊ちゃま？」

　静かな部屋に、老人の荒い息遣いが響く。牢番は中には入らず、老人のする事を見ないよう通路の壁に背をつけた。

　老人は牢番などに構わず、ロウティアの首筋に指をあて、また笑った。

「……死んだ。死んだな。あれは、じわじわと殺すにはうってつけだった」

　その老人は、ジルニアの命により、騎士に捕縛されていた劇薬に長けた者だった。

　一目見た時から、その狂気を、ジルニアは見抜いたのだろう。

　老人は処罰を受けるでもなく、西の塔に住まうロウティアの世話を任される事になった。

　必要のないモノだから殺して良い。という言葉を授けられ、老人は嬉々として話に乗ったのだ。

　食事に使われたであろうフォークを、床の上から拾い上げ、食事に使われた皿を丁寧に取り上げる。

「新しい毒物が完成した。お前さんのおかげだよ？　ありがとうな」

　満足気に微笑し、老人は部屋を後にした――

　――そして、ジルニア領に訃報が告げられた。

　ジルニア伯爵夫人が亡くなり、数ヶ月もたたない内に息子が長の患いで亡くなったのである。

　ロウティアの姿を見た事がない領地の民は、それでも領主に同情し、お悔やみの言葉を口にした。

　領主の館の一室で、ルノアは形だけ喪に服したジルニアの前で、片膝をついて頭を下げていた。

「ルノアよ。ロウティアを、すぐに埋めるのだ」

　急くように言うジルニアに、ルノアは頭を下げたまま答えを返す。

「しかしながら、ジルニア様。神官の儀式を行わない事には……」

「あれは病で死んだのだ。病気をばらまく危険があるからには、儀式など後でも構わん。合理的に動け」

　ルノアの言葉を遮り、ジルニアが命令を下した。

　肯定の返事をし、硬い顔をしてルノアが立ち上がる。

「ジルニア様。せめて、立ち会われませんか」

「馬鹿を言うな、私が病にかかるわけにはいくまい。私には責任がある、ここで息子の死を悼む。しばらく誰も寄せるな」

「……承知致しました」

　扉に手をかけた時、ジルニアが思い出したような声を出す。

「ルノア、お前はあの者を眼にかけていたな。お前が立ち会えば良い、確実に埋めた事を確認して報告に来い」

　ルノアは奥歯を鳴らしたが、すぐに表情をなくして振り返った。

「はい、承知致しました」

　丁寧に一礼し、今度こそ部屋から退出した。

　扉の外で、ルノアが指示を飛ばす声を聞き、ジルニアは顔に笑みを浮かべる。

　半月ほど前の事を、思い巡らす。

　遠方から来た老人が、人知れず劇薬を扱っているとの噂に、ジルニアは捕縛しろと命令を下した。

　建前として、領内での保安のためと謳ってはいた。だがその実、殺しを依頼した。

　狡猾な老人で、自分を捕縛してすぐにロウティアが死んだとなれば、疑われる可能性をにおわせてきたため時間がかかってしまったが、死んだと報告を受けた時、嬉々として西の塔へ向かった事を思い出す。

　ロウティアは元々白い肌をしていたが、それよりも白く生きてはいない顔色をして、騎士達の手により寝床に横たえられていた。

　鼻と口に手をやったが、息をしていない事も確認した。徐々に毒を盛り、病と称して殺すと進言され、承認したのはジルニア本人であったため、触れる事はしなかった。

　黒い衣装に身を包んだジルニアは、遠ざかっていくルノアの声を聞きながら、窓際に寄せられた椅子へと足を向ける。

「役にも立たん者が、やっと消えたか」

　薬師を騙った罪として、老人も処分した。証拠はどこにもない。ジルニアは、ほくそ笑んだ。

　椅子に座ると、ワインをグラスに注ぎ、ゆらりと回す。

「祝杯だ」

　清々しい顔をしたジルニアが、磨き上げられたグラスに映る。

　彼は、それを飲み干した。

　すべてが終わったと信じ、すべてを見る事もせずに。

　　＊

　夕闇が、すぐそこに迫る頃。

　墓地には、ロウティアを納めた、装飾のない簡素な棺が地面に直接置かれていた。

　集まっているのは、ルノアを含めた数人の騎士。そして神父だけだった。

　病を避けるため、棺に近づく者はいない。

　唇をきつく結び、棺を凝視し続けるルノアの肩を、一人が叩いた。

「ルノア、部屋に戻れ」

「大丈夫だ」

「……そうか」

　それ以上の言葉をかけず、力の入った肩から手を下ろした。

　弔いの言葉を神父が語り出し、男達はただ棺を見つめる。

　神父の祈りが終わり、金で集められた薄汚れた男達が、棺に蓋をして釘で打ちつけた。

　掘られている穴に、棺を落とし入れる。

　その雑な扱いに、ルノアはおろした両手を色が変わるくらい握りしめたが、声を発するわけではなかった。

　薄闇がさらに色濃く変化する中、淡々とスコップで土をかけていくその光景を、燃えるような眼で全てを焼き付けていた。

　――黒一色の世界で、ロウティアは眼を覚ました。

　夜闇ではないとはっきりと分かる暗さに、塔の中でもないのかと、ぼんやりと思う。

　硬い床の上で仰向けに寝ている事だけは、感覚として分かった。

　腕を動かそうとして、彼はその狭さに驚いた。

「どういう、事だ！」

　頭が割れそうなほどの痛みに顔を歪め、手探りで小さな箱の中である事を知る。

　痛みのせいで考えがまとまらないが、それでもロウティアは考えた。

　義父が――ジルニアがかかわっているのは間違いない。

　食事をした後、呼吸がしづらくなった事は覚えているが、その後の記憶は、目覚めた今だった。

　どこかに運ばれているような振動はない。ただ、静謐であった。

　側面の壁を叩く。その先に空洞があれば、音が違うと本に書かれていた。

　だが、床、両側面、足元や頭上。そして見えてはいないが、目前にある壁も同じくらい硬質な音がする。壁の先に、何かある事は違いなかった。

「誰か、誰かいないか！」

　壁を叩きながら、虚しいだけとは分かりながらも声を張り上げる。

　もし、近くに人がいたとしても、おそらくはジルニアの息がかかっているだろう。

　ルノアの名を呼びかけて、やめた。

　子供が出来たと喜んでいた男を、巻き込んではならない。

　だが他に、助けてもらえる可能性など、わずかもなかった。

「ひとおもいに殺すわけでもなく、あいつはここまでするのか」

　奥歯を鳴らし、握りこぶしを目前の壁に叩きつける。

　生き埋めにされたのだろうと、考えれば考えるほど悔しく、双眸を怒りにたぎらせた。

　側面の壁を殴りつけるのと、目前の壁に何かが当たるのと同時だった。

　よくは聞こえなかったが、誰かが囁いている声がする。

「助けてくれ！　私は、生きているんだ！」

　誰かが上の壁を歩き回っている音が頭に響くが、そんなものには構っていられなかった。

　何かを掘る音が続き、やっと蓋らしきものがこじ開けられる。

　砂が入ってきたが、暑くなった箱内ではその隙間から入るひんやりとした空気に、ロウティアは安堵した。

　勢いよく開けられ、縁に足をかけた男は確認するかのように、ロウティアの眼の前にランプをかざしてくる。

　真闇に慣れた眼にはその柔らかい光すらまぶしく、おもわず手で遮った。

「生きてるって？　知ってるよ」

　泥だらけの男は、低い声で小さく笑う。

　ゆっくりと身体を起こしたロウティアに、男はランプの灯を吹き消した。

　猫の目のような細い月が、土壁の端に見えた。

「助けてくださって、感謝します」

　そう言ったロウティアの胸を、男は容赦なく踏みつけ、箱に縫いつける。

「おい、お前。助けてやった俺様を通り越して誰を見てんだ？　本気で感謝してねえなら、言葉に出すんじゃねえよ」

「そ、んなつもりでは……」

　何があっても乗り切れるよう鍛えていた身体だが、押さえつけられている場所が一点だというのに、起き上がる事が出来なかった。

　ロウティアは、あらためて男を見る。

「おう。やっと眼が合ったな、お坊ちゃん」

「……あなたは？」

「状況を把握しろ。お前は死んだんだ、わかるか？」

　そう言われ、周囲を見渡す。暗いとはいえ、四角い箱から見える星空は、塔の中から見るものよりも、降り注いで見えた。

　そして今、自分が寝ている場所が棺であるという事実は、考えたくなかったもののひとつだった。

「私は、殺されたのですね。あの男に」

「そうだ、だが俺様に拾われた。お前にはもう身分も名前もない、ただの男だ。憎悪は押し込めておけ、来るべき時のために。それが出来るなら出て来い」

　足をそのままに、男は濃い紫の瞳を楽しげに細めた。