金貸しアネッロ

逃走する者、追い込む者

　路地に続く小さめの扉から、少女が静かに、だが素早い動きで抜け出した。

　すぐに背後から鋭い声が聞こえたが、カリダは振り返らない。

　路地を全力で駆け抜け、大通りを横切り、追いかけてくるはずの彼らを振り切るため、体力が続く限り縦横無尽に走った。

　手筈《てはず》は聞かされていた。

　ただ一つ。演技とはいえ、簡単に逃げられるわけにはいかない。モネータとアネッロが本気で追いかけるから、どんな手を使ってでも逃げ切れ。そう言われていた。

　カリダは必死だった。腹が満たされ、動けるようになったとはいえ、力加減の出来ないモネータに張り飛ばされた記憶は新しい。

　というか、昨日の話だ。

　アネッロに至っては、それこそ嬉々として容赦のない行動に出るだろう。

　ダニーを追い込んだと、確かに言っていた。闇雲に、ただ走っているだけでは、捕まるのも時間の問題だった。

　陽の入らない薄暗い路地の先に、縦に細長く明るい日差しが入り込んでいる。

　無意識に、その場所へと引き出される気持ちにさせられたが、カリダは自分自身の焦りに逆らうように立ち止まった。

　――このまま進んではいけない。

　そう予感していた。何がどうと説明は出来ないが、カリダは急いで辺りを見回した。

　少しして、光の向こうからモネータが現れたが、誰もいない細い路地に足が止まる。

「……いない？」

　追い込んだはずだと思っていたのだろう。

　薄暗い路地ではあるが、まだ昼間である。見失うはずがなかった。

　カリダが来たはずの路地を、モネータは辿るように駆けていった。

　人の気配がなくなり、戻ってくる事もないと確信するだけの時間がたってから、カリダは木材で作られているゴミ捨て場の蓋を押し上げた。

「ダメだなあ。隠れられる場所は、確認してくもんだろ」

　そう呟いて、彼女はゴミ捨て場の蓋をきちんと戻す。

　衣装や体が汚れる事など、生きるためならば、カリダは意にも介さない。

　どこか高尚さが見えるモネータには、女子供がゴミにまみれるなど、考えもつかないのだろう。

　現れたのがアネッロであれば、見つかっていたはずだ。賭けではあったが、追い込む役はモネータだろうと踏んで正解だった。

　彼とは逆の、今度こそ光溢れる場所へ出る。自分がいつも潜んでいた場所を避けて、路地から路地へと抜けていく。

　狭いが、三叉路に分かれている道でカリダはやっと足を止め、あがってしまった息を整える。

　相手は二人、万が一見つかっても逃げられるはずの場所だ。そして、カリダには目星がついている場所でもあった。

　路地の陰が濃く、光の具合が弱まっている事に、夕暮れが近づいているとカリダは感じた。

「今日だったら、この辺のはずだけどな」

「ああ、ここにいましたか」

　ゆったりとした男の声に、カリダは文字通り飛びあがる。

　慌てて振り返れば、アネッロが短鞭を取り出した所だった。

「早いな」

「プロですからね」

「モネータは……」

「あれは、後で説教しておきますよ。まずはお前が先でしょうね」

　アネッロが一歩踏み出せば、カリダは彼から視線を外さずに二歩後ずさる。

　背後に続く左右に分かれた逃げ道の、左方から人の気配を感じた。

　アネッロから眼を離さず、まず頭だけ左方に向けてから一瞬だけ目玉を動かせば、金髪頭が目に入る。

　瞬間、カリダは右方へと全力で駆け出した。

　砂を踏む追っ手の、徐々に近づいてくる足音は、恐怖以外の何物でもなかった。

　カリダの意識が、後ろにとらわれていたせいか、前方にいた誰かに気づかず思い切り突進していた。

　大人だと思われる体躯と一緒に、地面に転がるが、カリダは謝罪するでもなく舌打ちをし、すぐさま飛び起きる。

　だが、すぐに動きを封じるように腕をつかまれた。

　力の限り暴れたが、一緒になって転がった男がやっと起き上がり、カリダを取り押さえる。

「ああ、助かりました。その子供をこちらに寄越してもらえますかね」

　その声で、捕まえたのがアネッロではないと判明し、自分を取り押さえている二人の人物を見る余裕が出た。

　白い衣装に身を包んだ男女二人組だった。女の方は、すでにカリダの腕を放し、アネッロと対峙している。

「……何の真似ですかね」

　剣呑な声色をにじませて、アネッロが敵意を示す。

　だが女は引かなかった。

「この子供を、どうするおつもりですか？　そんな物騒な物、しまって下さいませんか」

「物騒？　この世の中、物騒な事ばかりでしょう。自分の身は自分で守るのは当然です」

「こんな子供に対して、暴力を働くつもりなのですか？」

　そう言われ、アネッロは白ずくめの彼女から眼を離さぬまま、ゆっくりと鞭をベルトに差した。

「その子供を、返していただきたい」

「……返す？」

　女は、怪訝な顔を隠さずに言えば、アネッロは笑顔で頷いた。

「ええ、私の子供でしてね。悪さをしたものですから、しつけなくてはなりません」

「暴力を、しつけと混同しないでいただきたいものです」

「混同などしていませんよ。ただ、分からない者には分かるように教えなくては。それが親というものでしょう」

　笑顔だが、その眼に冷たい光を浮かべると、さすがに女は足を半歩引いた。

　カリダを羽交い絞めにしている男が立ち上がり、声を荒げた。

「あんたが親であると、我々は認めない！」

「あなた達に認められる筋合いはありませんよ。戻ってきなさい、カリダ」

　陰りを深くする路地で、アネッロは右手をカリダに向ける。

　逃げ出そうともがいていたカリダは、体を震わせて動きを止めた。

　本心としては、仕事とはいえ孤児院に戻る事は嫌悪でしかなかった。だが今、目前にいる暗い双眸を向けてくる男の手を、例え計画がなかったとしても、心底取りたくない。

　嫌だと言えば、『牢屋』を肯定する事にはならないか。

　だが、計画としてはここでアネッロを否定しないと話が進まない。

　口の中から水分がなくなっていくのを感じた。

　白装束の男女とアネッロが、カリダの判断を待っている。

　声が、うまく出せそうになかった。ほんの数分、いや数秒だったのかもしれない。

　ひんやりとした冷たさを持つ風が、カリダの前髪を煽っていく。汗をかいた体が少し冷やされ、緊張していたのだと気づかされる。

　カリダは小さく息を吸い込み、吐き出すと、新鮮な空気を取り込んだ事で思考が動き出した。

　そうだ、とにかく孤児院に潜り込まなくてはならない。

　首を、横に振った。弱々しいものになってしまったが、二人組は、それを見て勝ち誇った顔で胸を張った。

　女が高らかに宣言する。

「子供の意思を尊重します。あなたには、正式に親権剥奪の通知が届けられます。どうぞお引取り下さい」

「……簡単に、引き下がると思いますか？」

　アネッロは、一歩も動いていないが、二人ともすでに逃げ腰だった。

「我々は、領主の庇護下にあります。手出しをすれば、ただでは済みませんよ」

「どうなると？」

　笑顔を消し、ベルトに手をかければ、男が笛を取り出した。

　仲間を呼ぶためのものだろう。アネッロが小さくではあるが舌打ちをすると、男が口の端を持ち上げて笑った。

「聞き分けが良くて助かります。お引取り、願えますね？」

　背筋も凍りつくような眼を向けられ、二人は少し怯えた顔をしたが、アネッロは無言で背を向けた。

　カリダを含めた三人は、去っていく背中に、心から安堵した。

　二人のように、あからさまに息を吐き出しはしなかったが、カリダは勝ったと思い込んでいる二人に、心の中でため息を吐く。

　簡単に騙されすぎだろう。と思う反面、アネッロの迫力があったからこその成功かと実感していた。

　そういえば、モネータの姿が見えなかったが、カリダにはどうでもいい事だった。

　演技とは思えないほど、アネッロには殺気が満ちていた。夕暮れが近づき、色濃くする彼の表情は、暗く燃えていた。もう一度身震いすれば、男はカリダから腕を放し、頭をなでた。

「カリダだね。長く逃げていても、良くない事ばかりだっただろう。女の子なのに、酷く殴られたようだね。もう大丈夫だよ」

　にこやかに笑う二人は、精神的に解放されたからか穏やかだった。

　外回り組は、孤児院の内情を知らない教会からの新参者が担当していた。逃げ回っていた頃に見聞きして分かった事だったが、カリダはただ曖昧に頷いた。

　それを言ったとしても、聞き流されるだけだろう。

　孤児は、嘘を言って逃れようとする。善意で行動している彼らには理解しがたいが、保護する事が孤児のためになる。と、心から信じているのである。

「大丈夫よ。きちんと冷やして、ご祈祷《きとう》をいただいたら腫れも治まりますから」

　女が優しく笑う。

　祈れば、なんでも叶うと思っているのだろうか。だったら、自分はこんな風に生きる事などなかっただろうに。

　どうして、その矛盾に気がつかないのか。

　もちろん彼らからしてみれば、信心が足らないからと一蹴するのだろう。

　結局、そんな事を言っても鞭で打たれるのだ。そんな実態も知らないような連中に、何も言う事はない。

「さあ、戻りましょう。皆が待っていますよ」

　男がカリダの手を取る。逃げられないためだろうが、その手に痛みを感じたが、我慢した。

　吹く風が、甲高い悲鳴のような声をあげている。

　何度、その声を聞きながら。何度、牢屋の大人達を呪ったか。

　正義を達成したこの幸せな男女は、今後も真実を目にする事はないのだろう。