金貸しアネッロ

シェーン

　アネッロの手から自らの手を抜き取ると、涙を拭おうとし、はたと動きを止めた。

　何も持たず、飛び出してきてしまったのだ。仕方なく手で涙を拭えば、アネッロがガトに何か合図する。

　頷くでもなく開けっ放しの扉から、ガトは音もなく出て行った。

「少し、待っているといい」

　そう声をかければ、シェーンは不思議そうな顔で、濡れた長い睫毛を瞬かせた。

　すぐに綺麗な手拭いを持って戻ったガトは、彼女の後ろから頭にふわりとかぶせて寄越す。

「……ありがとう、ガト」

　アネッロから顔を隠されたが、そのまま顔を覆うように手拭いを押しつける。

「ごめんなさい、アリ。私、少しおかしかったわ」

　少し震える声で言う彼女から目を話す事なく、アネッロは黙っていた。

　しゃくりあげるのを、我慢しているのだろう。彼女はそのままうつむいて、声を絞り出す。

「……ごめん、なさい」

「シェーン」

「ごめんなさい。アリ、私……」

　アネッロが眼鏡を置き、ゆっくりと立ち上がれば、椅子が小さく音をたてた。

　その音に、シェーンは怯えるように身体を震わせる。

　目の前にある机が、邪魔だった。

　アネッロは彼女の傍にいき、壊れやすい物を扱うように優しく抱きしめた。小さな頭に布越しではあるが唇を落としてから、彼女の耳に静かにささやく。

「君が、断りきれなかったとしても。それは仕方のない事だ」

　細い身体を強張らせた彼女の肩を、なだめるように優しく擦る。

「シェーン、親には逆らえないだろう。しかも、君のお父上は……」

「そうね。あの人は私を、アルビノ扱いしかしませんもの」

　かぶせられた布を引きずり落とし、横から抱きしめているアネッロの胸に頭を寄せた。

　彼女の表情は見えないが、少しだけ腕に力を込める。

「お父上も、お一人で君やご兄弟を育ててきたからには、君に幸せになって欲しいだけだろう」

　その言葉に、シェーンは身体にまわされた腕に手をやり、力を込めた。

　そして、もう片方の手で布を払い、乱れたままの頭を横に振る。

「違うわ！　それは違う。お母様が私を産んだから死んだと、いつも聞かされてきた。こんな毛色の違う、気色の悪い娘が腹にいたから、死んだのだと」

「君に、はっきりと言ったのか」

　さすがに怒りをにじませた声を出したアネッロに、シェーンは彼から眼をそらした。

「……親類が、言っただけ。でも、否定もしなかった。私が隣にいたというのに」

　シェーンはもう十八歳だ。控えるべき場所も、笑いたくもない所で微笑していなければならない事も、分かってはいるだろう。

　アネッロの前では奔放に振舞う彼女だが、どんなに辛くとも、声を荒げてはならないと教えこまれてきた。

　貴族ではないが、豪商といっても過言ではないほど、シェーンの父親はやり手である。

　その彼が野望を燃やし、貴族の地位を望む事は、想像に難くない。

　シェーンは、深く息を吐き出し、身体の力を抜いた。

「うらやましい。ここの町の皆は、家族でもない私を温かく迎えてくれるもの」

「シェーンも、その一人だ。君が顔を出さない日があると、私が君に酷い事でもしたのかと、町中の人間に怒られるんだぞ？」

　彼女は顔をあげ、何を見るでもなく窓の外へと眼を向け、小さく笑った。

「あなたが怒られるだなんて。皆、勇気があるのね」

「それだけ君が大切にされているという事だ」

　隠れながらの文句だったけどな。と、ガトが言えば、シェーンはアネッロを見上げ、声をあげて笑う。

　名残惜しそうに彼女から腕を離し、アネッロは乱れた彼女の美しい髪に、手を滑らせる。

　その手に優しさを感じて、彼女はアネッロに抱きついた。

「……私、頑張るから。何があっても、私はアリを愛しているわ」

「私も愛している。教えてくれないか、相手は誰だ」

「……知らないほうが、いいわ」

　暗い声で冷めた笑いを浮かべた彼女に、アネッロは細い腰に回した腕に力を込めた。

　可愛らしく呻いたシェーンは、アネッロの背を軽く叩き、苦しいと訴える。

「領主様よ！　ライアン＝ラクルスィ伯爵。明日、お会いする事になっているわ」

　アネッロの腕から力が抜けるのを感じ、シェーンが力任せに彼を押しのけた。

　笑えと自分に言い聞かせ、シェーンは彼を見上げて微笑した。

「驚きでしょう？　血筋に厳しい家系が、真っ先に切り捨てるはずの私みたいな者に、興味を持って下さったのですもの。あのお父様が、お断りするはずもないでしょう？」

「シェーン」

　アネッロの真剣な声に、シェーンは複雑に表情をゆがませてから、ため息を吐いた。

　長い髪に手をやって、彼女は頷く。

「もう泣きたくないわ。私は決めたの、領主様にお断りしてくる。この町にいられなくなったら、一緒に逃げてくれる？」

「そんな事にはさせないと言っているだろう」

「でも、アリが手出し出来る方じゃ……」

「大丈夫だ。まず話を聞き、婚姻に関する事であれば、はっきり断ってくるといい」

　それ以上、深く聞いてくる事はしなかった。彼女はただうなずいて、事務所を後にした。

　彼女の乗った馬車を見送り、アネッロが事務机に戻ると、ガトが呆れた声を出した。

「領主様も、趣味が悪いよなあ」

「まったくだ」

　燭台が飛んでくるかと身構えていたガトは、まさかの肯定に眼を剝いた。

　アネッロはそんな彼を気にもとめず、書類を手にしようとして、やめた。もう一度握りつぶしてしまいそうだったからだ。

　腕を組み、深く息を吐き出す。

　考えるまでもない。アネッロのするべき事は、一つだった。

「ガト、回収は任せる」

「はいよっ」

　立ち上がったアネッロに、何を聞くでもなく、革椅子を軋ませ大きく伸びをしながら、ガトは足早に出て行く彼を見送った。

　さきほどの喧騒が嘘だったような静けさの中、ローテーブルに置いていた革の手袋をゆっくりとはめる。

　窓から入ってくる白い陽の光へと足を向け、紫色の瞳を細めて降り注ぐ光を全身に浴びた。太陽の白い光で、彼の瞳は淡いピンク色に透き通る。眼を閉じ、暖かさを感じながら背を向けた。

　影になった彼の瞳は濃い紫色になり、暗い光を放つ。

「さてと、仕事でもすっかね」

　その剣呑な光を帯びた眼とは裏腹に、ため息まじりに吐き出した言葉は、実に軽やかだった。