金貸しアネッロ

盗人の居場所

　特に夜。暗い路地裏に入り込むと、左右の石壁が押し迫ってくるような錯覚に襲われる。

　カリダは、夜が苦手なわけではなかった。月が出ていないほうが、誰に見つかる事もなく安心だからだ。

　だが、頼りなげな光を放つ唯一の明かりは、自分の行く先を照らしている。

　不思議な感覚だった。凝り固まったはずの心が大きく揺さぶられる。

　そんな感情が生まれた事に、少女は顔を歪ませ――さらに引きつらせた。

「いってえ！」

　その声に、モネータが振り返ってくる。端整な男の顔は、硬く厳しい。

「なんだよ。なんか文句でもあるのか？」

「……文句など。それよりも、謝罪すべきなのか」

「はあ？　謝罪？」

　気持ち悪いと言わんばかりに、再度顔を歪めれば、また顔に痛みが走る。

　風呂で頭ごと水につけて冷やした顔が、熱を持っていた。モネータの表情を見る限り、酷く腫れてきているのだろう。

　その原因を作った張本人が、そういえば目の前にいた事に、痛む顔を無理に動かして笑った。

「そうだよな。あんたがやった結果がコレだ。謝罪だけじゃすまないぞ」

「本当に、申し訳ないとは思う。ですが、そもそもカリダさんが悪事を働くからです」

「……さんとか。つけるな！　気持ち悪い」

「しかし、女性にはきちんとした対応を……」

「やめろって言ってんだろ、気持ち悪い！」

　後ずさったカリダだが、モネータは至って真剣そのものだ。

　どうしてそんな言われ方をされたのか分からず、追いかけるように彼女の方へ一歩踏み出す。

「うわっ！　こっち来るなって！」

「どうしてだ。私は真剣に話をしているのに」

「だから厄介なんだろ！」

「二人とも、夜分に大声は近所迷惑ですよ」

　開いた扉の中からは、光が誘うように揺れている。静かだが良く通る低い声に、二人は揃って口をつぐむ。

　石壁に小さく口を開けたような出入り口から入り込めば、アネッロが神経質そうに鍵を三つかけるのを、カリダがつまらなそうに見届けた。

　流し台で布を濡らして戻ってきたモネータは、それをカリダに差し出す。叩き落とそうと振り上げた細い腕は、顔の痛みに負けて奪い取る形に変更された。

「すみませんでした。まさか、女性だったとは」

「女性って言うな」

「アネッロ様から聞きました。彼は、冗談はともかく嘘は言わない。だから、あなたは女性のはずです」

「だから、なんだってんだ。あんたに関係ないだろ。それに、金貸しなんて嘘を並べ立てる職業なんじゃねえの、か……よ？」

　小さな後頭部を、骨ばった長い指がわしづかむ。

　カリダは鈍い痛みが走る後頭部を、首をすくめてささやかに抗議するしかなかった。

　背後から聞こえる低い声は、鈍痛とはかけ離れた、柔らかい声をしている。

「嘘とは、大それた事を口にしますね」

「おおよそ当たりだと思うけど、間違ってたかもしれない」

「そのようですね」

　やっと万力のような手から解放され、カリダは作り笑顔の彼から飛び退いた。

「そういやさ。あのでぶっちょの指輪、取り上げなくても良かったのか？　金足りないとか言ってたし、盗ってやろうかと思ったけど、指にめり込んでやがったからさ。手を出せなかったんだけど」

「盗らなくて正解です。取立てに失敗するような同業に、残してやるのもどうかと思いましたがね。連絡を入れてしまったからには、帰りの馬車賃を残してやるくらいはしても良いでしょう」

「やっぱり連絡済みかよ。でも、町で噂の人非人とは思えない言葉だな」

「人非人ですよ。今回売った恩は、当然回収します」

　笑うアネッロに、カリダはモネータの横で汗を吹き出していた。

　その声には、温かさではなく冷酷さしか感じなかったからだ。

　アネッロは棚に手をやり、封筒を取り上げる。

「カリダ」

　その声に、おもわず直立の姿勢をとったカリダに、アネッロは気にする素振りもなく、ただ封筒に視線を落とし、封を切っていた。

「モネータの隣室を使いなさい。場所はモネータに聞くといい」

　カリダが嫌そうな顔をするのと、モネータが動揺を隠す事なく、硬い口調でアネッロに抗議の声をあげたのは同時だった。

「アネッロ様。男の部屋の隣に女性を住まわせるのには、問題があります」

「どんな差し障りがあるのです？」

　眼鏡を外し、視線をモネータに投げかければ、彼は真剣な顔で頷いてきた。

「それは……その、彼女はまだ嫁ぐ前の女性だからです」

　その言葉に、カリダは顔を覆っていた布を取り落としかける。

　文句が出る前に、アネッロは面白そうに目を細め、口元に手をやった。

「ほう。嫁ぐ前の女性だから、なんだというのです」

「書物や母から学んでいます。それはとても失礼な事なのです」

「お前が、カリダに何かするとでも言っているようにしか聞こえませんがね」

　眉を吊り上げ、驚きと怒りに息を呑んだモネータの顔が、耳まで赤く染まっていく。

　アネッロは笑いを堪えるように、咳払いをした。

「モネータ、部屋数はそうない。カリダに襲われたくなければ、鍵でもかけて寝ればいい」

「そ、そういう問題では！」

　詰め寄ってくるモネータに、手にしていた封筒で軽く顔を叩いてやる。

　そう痛くもない顔を押さえたモネータを尻目に、中から数枚の書類を取り出すと、二枚を残し、封筒と数枚の紙をストーブに投げ込む。残した二枚の内、一枚を広げながら微笑した。

「カリダもお前と同様、家族になる。本の中身が、全て正しいとは限りません。貴族ならばともかく、一般家庭では当然の事です。それにこの家の法は、私ですよ。隣が嫌だという事は許さない」

　養子に関する書類だった。

　気持ちに整理をつけるためか、ゆっくりと息を吐き出し、モネータは頷いた。

「……分かりました」

　ストーブの中に放り込んだ紙は、欠片も残らず黒く焼け、灰になっていた。

　激しく踊る炎に目を細め、アネッロは彼の返事とともに背を向けた。

　大きな図体が肩を落とす様は、見ていて滑稽だったのだろう。乾き始めた布に顔を押し付けていたカリダが、小さく身体を震わせている。

　それに気付いたモネータも、苦笑するにとどまった。アネッロが後ろ手に投げて寄越した鍵を受け取り、彼女に手を差し出した。

「カリダさん、案内します」

「さんづけすんな」

　布から顔を離し、今度こそ大きな手を力任せに叩き落とした。

　特に痛い素振りもなく、モネータは困惑した表情を浮かべる。

「しかし、女性には礼節を尽くさなくてはなりません」

「だったら、女扱いしなきゃいいだろ。良いトコの坊ちゃんじゃあるまいし」

　生温くなってきた布の位置を変えながら、黙ってしまった男に視線をやって、苦笑した。

「野良犬が物乞いするような顔すんなって」

「も、物乞い？」

　あんぐりと口を開けたモネータに、カリダは歯を見せて笑う。

「それにしても、おれ専用の部屋があるとは思わなかったな」

　ストーブ近くの床を指差し、その辺で寝ようと思ったのにと言えば、金髪男は驚愕に目を剝いた。

　そんな彼を不思議に思い、小さく首をかしげる。カリダには当然の事だった。

「変なやつらだな」

「アネッロ様は、色々と言われていますが、本当は優しい方なのです」

「……それについては、頷けないけど。エサ貰っちまったからな、少しだけ大人しくしてやるよ。ほら、案内しろ」

「あ、ああ。こっちです」

　カリダの言葉に面食らいながら、モネータは右手を差し出しかけて、やめた。腫れてしまった両目に、怒気がはらんでいるのを感じ取ったのだ。

　棚に置いてあったランプを二つ手にし、四方に取り付けている燭台《しょくだい》の蝋燭《ろうそく》から、火を移す。

　一つを小さな少女に手渡してやり、アネッロが消えた方向とは逆へと歩き出す。

　壁一枚隔て通路を挟み、扉が二枚、間隔を開けて並んでいた。

「奥の部屋を使って下さい」

「おれ、手前がいい」

「どうしてですか？」

「手前のが、いざという時に逃げやすいだろ」

「押し込み強盗があった場合、真っ先に狙われると思いますが」

　それを聞いて、カリダは呻き声をあげ、奥の部屋へと入っていった。