5/7

到着

リオンたちが馬車に揺られて数刻が過ぎた頃。

窓の外に広がっていた青空は、いつの間にか燃えるような濃い茜色に染まり、辺りは夕焼けに照らされていた。

ガタガタと揺れていた馬車が、不意にガタンッ！！　と音を立てて停止する。

「「うわっ？！」」

「おーい。兄ちゃんたち、目的地付近に着いたぞ。後は自分たちで歩いてってくれ」

御者台から声がかかる。

どうやら、馬車で行けるのはここまでのようだ。

「……悪いなぁ。これ以上進むと、馬が怯えて動かなくなっちまうんだ」

荷物をまとめて馬車から降りたリオンは、御者の言葉につられて馬の方を見た。

確かにその馬は、荒く鼻を鳴らし、落ち着きなく足踏みをしている。

目には見えない何かの気配に、本能的に怯えているようだった。

「いえ、ありがとうございます。ここまで飛ばしてもらって助かりました」

リオンは御者に礼を言うと、震える馬の首筋にそっと手を伸ばした。

「君も、ありがとうね。……怖い思いさせてごめんね」

リオンは優しく、労るようにその頭を撫でてやった。

馬は震えを抑えることはできないが、リオンの優しい手によって、ほんの僅かに息を落ち着かせることができた。

やがて馬車が去っていくと、辺りは静寂に包まれた。

「さてと、ついに到着したね」

「ここからは俺が案内するよ。ついてきてくれ」

リオンはニックの後をついていく。

開けた平原を抜け、なだらかな凹凸が続く丘道を歩く。豊かな緑が生い茂り、街の傍では山の方から続く川が流れている。

穏やかなこの景色は平和そのものであるが、今この状況ではかえって不気味に感じられるものだった。

「……見えてきた。あれが俺の村だ」

丘を一つ越えた先で、ニックは足を止め、前方に指を差した。

そこは背後にそびえる山と川に挟まれた、開けた場所だった。

村は山の麓に、まるで木が根を張ったように静かに佇んでいる。

「へぇ、あそこがニックさんの村かぁ」

ほぇー、と呑気そうに頭に手をかざし遠くの村を眺めるリオン。

その横で、ニックは鬼気迫る顔で村を観察していた。

「……だけど、なにか様子がおかしい。この時間は家の明かりがつき始める頃のはずだ。リオン、急いでくれ！」

「うん、わかった！」

リオンたちは村へと急ぐ。

だが、たどり着いたその場所は、暗く静まり返ってしまっていた。

見れば建物のほとんどはひどく倒壊しており、無事に家の形を保てているのは数えるほどしかない。

その道を駆け抜け、生存者がいないかを必死に確認する。

「みんな！　どこにいる！？　俺だ、ニックだ！！！　返事をしてくれ！！！」

喉が引き裂けんばかりにニックが叫ぶ。

腹から全てを絞り出すように、辺りに絶叫がこだまする。

「なんてひどい有様なんだ。これは相当に暴れた後だね」

瓦礫のようになった家の群れをしばらく走っていくと、村の奥に、今にも途絶えてしまいそうな光を放つ建物を見つけた。

「ねぇ、ニックさん！！　あそこ！！　あの一軒だけ、明かりがついてるよ！！」

「あれは……村長の家だ！！　みんなあそこにいるのか！？」

「行ってみましょう！」

リオンたちは明かりのついた家へと一直線に向かう。

ニックがバタンッ！！　と勢いよく扉を開け放つ。

そして、その目に飛び込んできたのは――凄惨な光景だった。

「……うぅ」

「……いてぇ、いてぇよ……」

「……あぐ、うぐグゥ……」

家の中には、足の踏み場もないほどに人が寝かされていた。

その誰もが、目を覆いたくなるほどの大怪我を負っている。

苦しそうに呻く怪我人たち。その周りで看病している村人たちは、額に汗を流し、休むことなく処置に当たっていた。

その時、こちらに気づいた一人の女性が駆け寄ってくる。

「ニック……ニックなのかい？！」

「母さん……。よかった、無事だったんだな」

「ええ、私はなんとか。……村の男たちが、体を張ってくれたの」

女性はニックの母親だった。彼女もまた、ウィングサーペントに対抗して傷ついた人たちの看病に追われていたようだ。

リオンが室内を見渡す。

怪我人たちは、満足な治療を受けられているとは言い難かった。

傷口は村にあるなけなしの布で縛られているだけで、止血と圧迫による気休め程度の処置しか施されていなかったのだ。

「ウィングサーペントとの戦いで、村のみんなはひどく傷ついてしまった。治療をするにも、薬草を取りに行くことさえ難しいわ」

「もう何人も、薬草採取をしている最中に襲われて……」

「このままじゃみんな、あいつになぶり殺しにされちまう……」

ニックの母は弱々しい声で、村の現状を伝えた。

村の人々は口々に恨み言を吐き、恐怖と怒りに震えている。

ウィングサーペントになぶられ、弄ばれ、愛するこの地を地獄に変えられてしまったのだ。

その事実に、リオンはグッと拳を握りしめた。

行き場のない怒りをぶつけるように、自身の鞄をトン、と軽く拳で叩く。

その瞬間、リオンはあることを思い出した。

「……あっ。あの、すみません、僕持ってます……薬草」

「「なんだって！？」」

「今日の早朝に、薬草を摘みに行ってたのを忘れていました。よろしければこれ、使ってください！」

リオンは鞄の口を大きく広げると、中から大量の薬草を取り出した。

村人たちは、驚愕した顔で鞄の中から溢れんばかりの薬草に釘付けになる。

手に取って感触と形を確認し、それが間違いなく本物の薬草であることを確信した。

「……おぉ、これだけあればなんとか全員分の治療ができそう」

「ありがとう。遠慮なく使わせてもらうわ」

薬草を受け取った人々は、素早い動きで薬を調合していく。

できた薬を怪我人たちに塗っていくと、苦悶の表情を浮かべていた彼らの顔が、ほんの僅かに安らいでいった。

そんな慌ただしい光景を背景に、先ほどまで怪我人の処置に当たっていた者たちが、リオンに感謝の言葉を送る。

「本当にありがとうございます。冒険者さま、なんとお礼をすればいいのやら……」

「おかげでこれ以上傷がひどくなることは無くなりました」

「リオン、こっちからもお礼を言うよ。何から何まで本当に」

「いやいや、まだお礼を言うのは早いですよ。……ニックさん。本番はこれから先ですからね」

ふふッと笑いかけるリオンの言葉に、ニックは「そうだな」と力強く頷いた。

そして、その瞬間。

ドオオオオオオオオン……！！！

家の外で、耳をつんざく豪雷のごとき爆音が響き渡った。

この音を耳にした村人たちは皆、恐怖に身をすくませる。

怪我人たちが口を揃えて、「奴が来た」とうわ言のように唱え始めた。

「奴じゃ……ウィングサーペントが、またやってきたんじゃ……」

「……ッ、リオン！！」

「来たんだね……奴が」

敵の出現によって、一気にその場に緊張が走る。

リオンが身構えようと姿勢を変えた、次の瞬間だった。

『キシャアアアアアアアアアッ！！！』

大気を震わせるほどの咆哮が、村全体に響きわたる。

ガラスを爪で引っ掻く音を何十倍にも増幅させ、不愉快にさせるような金切り音。生理的嫌悪感を呼び起こすその叫び声に、リオンたちは思わず耳を塞いでしまう。

「こっ、こっちにくるぞ！！？」

「もうだめだぁ！！！」

絶望が感染していくように、皆が絶叫し、恐怖する。

誰もがこれから自分に訪れるであろう凄惨な末路を想像し、パニックに陥る。

だが、その絶望した群衆の中でただ一人。

ニッと不敵に笑い、玄関の扉に手をかける者がいた。

「さて！　ここからが本格的に僕の出番ですね！！」

リオンは外にいるであろう絶望を恐れることなく、飛び出そうとしていた。

側から見れば、自ら大蛇の餌になりに行く愚か者。自殺志願者だ。

絶望した村人たちは、口を揃えて叫ぶ。

「あんた正気か！！？？」

「あんなバケモンに勝てっこない！！！」

「わざわざ死にに行くようなもんだ！！」

一斉に言葉を投げかける村人たち。

だが、その少年に確かな希望を見出し、送り出す者もいた。

「リオン……絶対に奴を倒してくれよ」

ニックは強くリオンに言葉をかける。

その言葉に、リオンは迷いなくまっすぐに返した。

「もちろんです。きっちり倒して、きっちりこの村を救っちゃいます！」

ギィっとドアを開け、すぐさま外へと出るリオン。

その目の前に、討伐対象はいた。

暗く沈んだ村を、月光が照らし出している。

そこに、長く、巨大な影（シルエット）が落ちていた。

ぐねり、ぐねりと体をうねらせ、それははるか上空から村へと舞い降りる。

身に宿した巨大な翼が羽ばたくたびに、家の中にいても吹き飛ばされそうなほどの突風が巻き起こった。

そう、それこそが。

ウィングサーペントであった。