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人形師の正体

　アフリカに存在するとある廃ビルの最上階で、ピエロの仮面をつけた女性—――人形師は壁を強く殴った。

「くっ！まさかべへモスを倒されるとは思わなかったわ」

　強力な傀儡であるべへモスを失ったことで、人形師は焦燥していた。

　別に彼女はレイジを舐めていたわけではない。

　むしろ警戒していた。だからべへモスを行かせたのだ。

　しかしその結果、べへモスはレイジに倒されてしまった。

「べへモスを失ってしまったのは痛いけれど…まあいいわ。別のドラゴンを行かせるまでよ」

　人形師は新たな傀儡をレイジの所に送り込もうとした。

　その時、

「どんなドラゴンを行かせるか……詳しく教えてくれよ。人形師」

　一人の青年の声が部屋の中に響き渡った。

　その声を耳にした人形師は背中から大量の汗を流す。

　自然と呼吸が荒くなり、彼女の手が震えだす。

　今まで感じたことが無い恐怖と途轍もない殺気が人形師を襲う。

（この感じは……）

　人形師は殺気を感じた方向に視線を向け、驚愕する。

「お…お前は！」

　人形師の視線の先にいたのは、白銀の髪を伸ばした青年。

　その青年は装(・)甲(・)が(・)付(・)い(・)た(・)赤(・)黒(・)い(・)ボ(・)デ(・)ィ(・)ー(・)ス(・)ー(・)ツ(・)を着用しており、その上には漆黒のジャケットを羽織っていた。

「よう人形師……会いたかったぜ」

　深紅の瞳を怪しく輝かせながら、凶悪な笑みを浮かべる青年。

　彼から放たれる威圧に耐えながら、人形師は口を動かす。

「こうして会うのは初めてね……光闇レイジ」

「そうだな人形師…いや、こう呼んだ方が良いか？魔獣LV7マネー」

「！！」

　レイジの言葉に、動揺する人形師。

　そんな彼女の様子を見ながら、レイジは言葉を続ける。

「マネー。つまり金だ。金のために生き、金を集めるのが生きがいとしている魔獣。だから麻薬や子供などを裏世界で売りさばき、金を稼いだ。そうだろう？」

「……ええ、その通りよ。光闇レイジ」

　人形師はピエロの仮面を外して、床に投げ捨てた。

　仮面の裏にあったのは、とても美しい顔。

　赤い瞳を宿したツリ目。

　整った顔立ち。

　雪のように白い肌。

　そして額には小さな丸い目が幾つも付いていた。

「どうやって知ったか分からないけれど、あなたの言う通りよ。私の名はマネー。金のために生きる魔獣よ。正体を知っているからには生かして帰さないわ。来なさい、ツインヘッドドラゴン！」

　人形師―――マネーが叫ぶと、空中に二つの頭を生やした四足歩行のドラゴンが出現した。

　そのドラゴンは体長二メートルはあった。

「ツインヘッドドラゴン。あの人間を殺しなさい！」

　マネーの命令に従い、ツインヘッドドラゴンはレイジに突撃し、噛みついた。

　しかし、

「痒いな」

　レイジには効いていなかった。

　レイジはツインヘッドドラゴンの頭をそれぞれ掴み、身体を引き裂いた。

　赤い血が床に飛び散り、血の臭いが充満する。

「ウ、嘘……あんな簡単にツインヘッドドラゴンを倒すなんて」

「どうした？まだこれからだろう」

「！舐めるんじゃないわよ！来なさい、ブルーファイヤードラグーン！」

　怒りに満ちた顔でマネーは、蒼く燃える人型のドラゴンを召喚した。

「あの男を殺しなさい！」

　ブルーファイヤードラグーンは主の命令に従い、レイジに襲い掛かった。

　蒼く燃え上がる炎の竜は拳を放ち、レイジの顔を殴ろうとした。

　しかし迫りくる炎の拳をレイジは軽々と右手で受け止める。

「ぬるい」

　そう呟いたレイジは竜の拳を握りつぶし、手刀を振るい、一閃。

　鋭い斬撃がブルーファイヤードラグーンの身体を両断した。

「ブルーファイヤードラグーンまで…あ、ありえない。オーバースキルを使っているならまだしも。あなたはスキル一つも使っていないじゃない！」

　目の前の現実が信じられず、戦慄するマネー。

　敵を排除したレイジは鋭い目つきでマネーを睨みつけて、歩み寄った。

　歩く度にレイジの首に巻いてある赤いマフラーが揺れる。

　近づいてくるレイジに恐怖を感じながらも、マネーは立ち向かう。

「くっ！あなたの強さは認めるわ。でもね……ドラゴンを倒したぐらいでいい気になるんじゃないわよ！」

　マネーは両手の指先から紫の糸を放射し、レイジの身体を強く縛った。

「その糸は力を減少させる効果があるの。しかも硬いからそう簡単に引き千切ることは」

「千切ることはできない」とマネーが言おうとした時、ブチブチブチと音を立てながらレイジは強引に糸を引き千切った。

　そのことにマネーは呆然とする。

「すまないがもう一回言ってくれないか？」

　わざと尋ねる白銀の死神。

　彼の強さにマネーは戦慄する。

（どうして……どうしてどうして！なんで私の糸を！ありえない！いったいなんで）

　なぜ自分の糸が簡単に引き千切られたのか考えていた時、マネーはある事に気が付く。

「あ、あなた……そのボディースーツ！」

「漸く気が付いたかマネー。お前の予想通りだよ。このボディースーツはべへモスの素材で作ったんだ」

　そう。レイジが着用しているボディースーツは、べへモスの皮膚と甲羅で作られた神話級魔道具。

　名は〘竜装〙。

　高い防御力と身体能力強化効果を持つ、強力な魔道具だ。

「さぁ、マネー…調理の時間だ」

　レイジはスキル〔装備装着〕を発動し、両手にリボルバー式銃双剣型魔道具〘血鬼〙を装備する。

「覚悟はいいか？」

　レイジから放たれる殺気と威圧に、気圧されるマネー。

　しかしこのままでは殺されると理解しているマネーは抵抗する。

「やれるものなら、やってみなさい！」

　マネーは指先から紫の糸を伸ばし、振るった。

　無数の糸が床や壁を斬り裂きながら、レイジに襲い掛かる。

「無駄だ」

　レイジは双剣を振るい、迫りくる無数の糸を細切れに斬り裂く。

　そして彼は一瞬でマネーの懐に入り込む。

「なっ！」

「お前…俺を人間だと思わない方が良いぞ」

　冷たい声を発したレイジはマネーの胸に強烈な膝蹴りを叩き込んだ。

　ボキボキボキと骨が折れる音が鳴り、マネーの口から血が流れる。

「グハッ！」

「俺は…死神だ」

　深紅の瞳を怪しく輝かせるレイジ。

　彼は回し蹴りを放ち、マネーを吹き飛ばす。

　吹き飛ばされたマネーの身体はいくつもの壁をぶち抜き、外へと飛び出す。

　地面に向かって落下するマネーを、レイジは壁の上を走って追い掛ける。

「くっ！この化物が！」

　マネーは両手の指先から糸を放射し、ビルとビルの間に糸を張り巡らせる。

　そしてその糸にマネーは着地し、追いかけてくるレイジを睨む。

「いいわ。相手をしてあげる」

　マネーは糸で二本の槍を形成。

　糸の双槍を装備したマネーは、レイジに向かって跳躍する。

　突撃してくるマネーを迎え撃つために、レイジは双剣を振るった。

　双剣と双槍が激突し、金属音が鳴り響く。

「はぁ！」

　マネーは槍から鋭い刺突を放ち、レイジの喉を貫こうとした。

　だがレイジは双剣で、迫りくる刺突を受け流す。

　そして舞うように双剣を振るい、マネーの身体に傷を付ける。

「どうした？この程度か？」

「黙れ！」

　怒りで顔を歪めながら、マネーは双槍から怒涛の刺突を放つ。

　それに合わせてレイジは双剣から連続の斬撃を放ち、迎え撃つ。

　刺突と斬撃が何度も衝突し、火花を散らす。

　両者とも一歩も譲らない。

　このままでは決着がつかないと悟った二人は一旦距離を取り、地面に着地する。

「強いわね……確かに死神と名乗るぐらいはあるわ。だから……全力を出してあげる」

　マネーは自分の影に糸の槍を突き刺した。

　するとマネーの影から、紫色の液体が噴き出した。

　液体はマネーの身体に纏わりつき、鎧の形へと形成していく。

「いいだろう。ならこっちも全力を出そう」

　レイジは全ての強化系スキルを発動し、あらゆるスペックを強化する。

　さらにオーバースキル〔炎魔神化〕を発動。

　レイジの身体から赤黒い炎が勢いよく噴き出す。

　激しく燃え盛る業火の中からレイジが現れた時には、彼は炎の化物と化していた。

　腰から伸びた太長い尻尾に、全身を覆う漆黒の外殻。

　頭から生えた赤熱状態の二本の角に、マグマの如く赤く輝く両腕と両脚。

　そして背中と肩から噴き出す煉獄の炎。

　爆炎の魔神と化した光闇レイジは双剣に、赤黒い炎を纏わせる。

「さぁ続けよう、マネー」

「そうね。光闇レイジ」

　睨み合う二人の化物。

　敵を排除すべく彼らは一瞬で距離を詰め、互いの武器を振るった。

　剣撃と槍撃が激突し、衝撃波が発生。

　その衝撃波でいくつもの廃ビルが崩壊する。

「はああああああああ！」

　槍から鋭い刺突を放ち、マネーはレイジの喉を貫こうとする。

　だがレイジは双剣をクロスして刺突を防ぎ、弾き返す。

　そして今度はレイジが攻撃を仕掛ける。

「ヤアアアアアア！」

　レイジは踊るように双剣を振るい、連続の斬撃を繰り出す。

　怒涛の連撃をマナーは双槍で受け流す。

　しかしレイジの一撃一撃が速く重いせいで、少しずつマネーは後ろに下がっていく。

「ウザイのよおおおおお！」

　攻撃を受け流していたマネーは強力な蹴りを放ち、レイジの双剣を蹴り飛ばした。

　武器を失ってしまったレイジは、慌てて距離を取ろうとする。

　だがそれよりも早くマネーが双槍を突き出し、レイジの胸を貫いた。

「グハッ！」

　口から血を吐くレイジ。

　だが彼は歯を食いしばって、痛みに耐える。

「ユニークスキル〔竜爪〕」

　レイジはユニークスキルを発動し、両手から五本の光の爪を形成。

　その爪でマネーの両腕を斬り飛ばした。

「ガアァ！？腕が！」

　激痛に襲われ、顔を歪めるマネー。

　そんな彼女に、レイジは冷たい声で告げる。

「終わりだ」

　レイジは爪が伸びた右手を構え、右肘から炎を噴射。

　推進力が加わった突きが、マネーの胸を貫く。

　貫いたレイジの右手には、血塗れの紫の魔石が握られていた。

「ゴホッ…負け…たわ」

　口から血を吐いたマネーは紅蓮の炎に包まれ、指先から少しずつ灰と化して消滅していく。

「まさかここまで強いとは…思ってみもしなかったわ」

「そうかよ」

「光闇レイジ…」

「なんだ？」

「あの世で……待ってるわ」

　そう言い残してマネーは完全に灰と化して消滅した。

　魔獣の女神を倒した光闇レイジは胸に刺さっている槍を抜き、回復系スキルで傷を修復する。

　そんな時、彼の前に黒髪の女神—――ハデスが現れる。

「ご主人様…おつかれさまです」

「ああ。そっちはどうだった？」

「はい。無事……助けました」

　ハデスは両手に持っていた物をレイジに見せる。

　彼女が持っていたのは、白い兎のぬいぐるみ……ルルアだった。

　レイジがマネーと戦っている間、ハデスがルルアを救出していたのだ。

「ルルア……無事でよかった」

　ルルアの姿を目にしたレイジは微笑みを浮かべて、ルルアの頭を優しく撫でる。

「遅くなって…ごめんな」

『本当に…本当に遅いですよ、マスター』

「ハハハ。相変わらずムカつくことを言うなお前は……」

『でも』

「ん？」

『嬉しいです。とても』

　それはルルアの本心だった。

『マスターありがとうございます。助けに来てくれて』

「……ああ」

　白銀の死神騎士、光闇レイジ。

　彼はこの日、大切な仲間を救い出すことが出来たのだった。　

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