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癒志桃

「そろそろ始めましょう」

「ええ、そうね」

　薄暗い空間の中で声を発したのは、黒いローブを羽織った女性と女神。

　彼女達の首には、赤い十字架が刺さった黒い骸骨のペンダントがぶら下がっていた。

「他の者達はもう準備万全よ」

「なら……行きましょう」

　悪魔のような笑みを浮かべる女性と女神。

　コツコツと足音を立てながら、彼女達は向かった。多くの人々の命を狩るために。

「人間に絶望を」

「女神に恐怖を」

◁◆◇◆◇◆◇◆▷

「これを…こうして。ここを……こうやって」

　薄暗い廃工場の中で、レイジは大人の女性の姿で新たな魔道具を作っていた。

　まるでプラモデルを組み立てるように、彼は器用に部品と部品を組み合わせる。

　そんな彼を、ルルアはボロボロのソファーに座って眺めていた。

『また随分と凄い物を作ってますね』

　ルルアが声を掛けると、レイジは作業しながら「まぁな」と返す。

「今回は自信作だ。今まで作った魔道具の中で、一番かも」

『何度も失敗してますけどね。幾つもの女性専用スキルで製作能力を上げているのに』

「仕方ないだろう……今までとは違うやつを作ってるんだから」

　レイジは今、アニメ『クイーン・オブ・クイーン』にはなかった魔道具を作っている。

　その魔道具は、女神と契約していないレイジにとって必要な物。

　完成すれば予想外な事に、対応しやすくなる。

「なんとしても成功させる。幸い時間はたくさんある」

　今日、レイジの家族は家にいない。

　なぜなら癒志桃とその家族と一緒に、遊園地に行っているからだ。

　本当ならレイジも行かなければならなかった。

　しかし、癒志桃に接触するわけにはいかない。

　そこでレイジは、スキルの力で分身を作り、自分の代わりに遊園地に行かせたのだ。

「今頃、みんなは色々なアトラクションで遊んでいるだろうな」

『そうですね……マスター。一つ聞きたいことがあるのですが』

「ん？なんだ？」

『今……女性の下着を着用してますか？」

「してるわけないだろう。真剣な声でなに聞いてんだ」

　ルルアのアホらしい質問に、レイジは呆れた声でツッコんだ。

　その時、組み合わせていた部品の一部である歯車が外れて、床に落っこちた。

　歯車は床の上を転がり、埃まみれの段ボールと段ボールの間に入り込む。

「あらら、部品が」

　作業していた手を止めて、レイジは部品を取りに行こうとした。

　その時、段ボールと段ボールの間から、一人の幼い少女が現れた。

　短い桃色の髪に、若葉のような緑の双眼。可愛らしい蝶のイラストが描かれたリュックに、フリルが付いたミニスカート。

　どこかにお出かけするような格好した少女は、少し怯えた様子でレイジを見ていた。

（女の子？……なんでこんなところに）

　疑問を抱きながら、レイジは少女に歩み寄った。

　すると少女は段ボールの後ろに隠れた。

　彼女は物陰から顔だけを出し、レイジに視線を向ける。

　少し怖がっている女の子。そんな彼女を安心させるために、レイジは優しい声で話し掛ける。

「えぇ～と……怖がらないで。俺は怪しいもんじゃない。どこにでもいるただの少年だ。今は大人の女性だけど」

『しかしその正体は、世界を滅ぼす死神だった』

「変な解説をするなよルルア！」

『そしてその死神は下着を着用していない』

「女物のはな！ちゃんと男物の下着は着てるよ！」

『ちゃんと女物の下着を着けろよバカマスター！』

「着けるか！女の姿になったのは女性専用スキルを使うためだ！というかそれをお前は知ってるだろう！」

『知るか！とにかくエロいブラジャーを着けてください！』

「もう黙ってくれませんか！？」

『断る！！いいからさっさと着ろ！そのサキュバスのような豊満な胸とお尻は飾りか！！』

「……よし、分かった。なら力づくで黙らせてやるよ」

　凶悪な笑みを浮かべながら、拳をゴキゴキと鳴らすレイジ。

　彼の身体から陽炎のような怒りのオーラが沸き上がる。

　流石にやりすぎてしまったと後悔したルルアは、後退る。

『あの……マスター。謝ったら、許してくれますか？』

「おかしな質問をするな。許すと思うか？」

『ですよね～！アハハハハ！』

「バカなことを聞くな。フフフフ」

　笑い合うレイジとルルア。

　二人の笑い声が工場の中に響き渡る。

　そして…笑い声が徐々に収まると、

『ダッシュ！』

　ルルアは電光石火の如き速さで逃走。

　逃げ出した兎型ぬいぐるみを狩るために、レイジは追いかける。漆黒の大鎌を装備して。

『私は…ここで死ぬわけには行かないんだああああああああああ！！』

　まるで熱血系主人公のような台詞を吐きながら、ルルアは走る。

　そんなルルアを後ろから追う銀髪の死神。

　捕まったらお終いのデス鬼ごっこを始めたレイジとルルア。

　それを目の当たりにした桃髪の少女は一瞬だけ呆然とした後、

「ぷっ……アハハハ！」

　とても楽しそうに笑った。

　女の子の笑い声を聞いて、レイジとルルアは動きを止める。

「お姉ちゃんたち……面白いね」

　満面な笑顔を浮かべながら、少女はそう言った。

◁◆◇◆◇◆◇◆▷

　それからレイジとルルア、謎の少女は、美味しいお菓子と飲み物を飲み食いしながら、話をしていた。

「つまり…君は家族と友達と一緒に遊園地に行ったんだけど」

『迷子になって、親を探していたらいつの間にかここにいたと？』

「うん」

　レイジ特製フルーツミックスジュースを飲みながら、コクリと頷く桃髪の少女。

　レイジとルルアは目を合わせて、小声で話し合う。

『どうしますか、この子？』

「どうするもなにも……親の所に送るしかないだろう。可哀そうだし」

『相変わらずのお人よしですね。私なら『ゲヘへへ、親の所に送る代わりにエロいことをさせろや』って要求するのに』

「ロリコン犯罪者かお前は」

『ゲフッ！』

　呆れた表情を浮かべたレイジは、ルルアの頭に強烈なデコピンを喰らわせた。

　ルルアの身体が勢いよく吹き飛び、鉄屑が入ったドラム缶の中に落っこちる。

　レイジは軽く咳を吐いた後、少女に視線を向ける。

「今から君をパパとママの所に送ってあげる」

「本当！？」

「ああ」

　レイジがコクリと頷くと、少女は笑顔を浮かべた。その笑顔はまるで満開に咲いた桜のよう。

　彼女は恥ずかしそうに顔を赤く染めて、感謝を述べる。

「あ、ありがとう。お姉ちゃん」

「どういたしまして。それと…俺はお姉ちゃんじゃないぞ」

「え？」

「スキルの力で大人の女性の姿になってるだけで、君と同じくらいの歳の少年だよ」

「ええぇぇ～！？」

　目を大きく見開き、驚きの声を上げる少女。

　彼女の反応が面白くて、レイジはついクスクスと笑ってしまう。

「あ、そういえばまだ自己紹介していなかったね。俺の名前は光闇レイジだ」

「こうやみれいじ？じゃあ夕陽ちゃんの弟で、朝陽ちゃんのお兄ちゃん？」

「ん？知ってるのか？」

　レイジが問い掛けると、少女は首を縦に振った。

「うん。二人は私の友達で……家が隣だから」

「………え？」

　一瞬、レイジの思考が停止してしまった。

　少女の発言が、レイジにとってあまりにも衝撃的だったから。

（待て待て…ちょっと待て。俺の家の隣に住んでいるのは確か……！）

　レイジはゴクリと唾を呑み込んだ。

　嫌な予感を感じながら、彼は少女に尋ねる。　

「もしかして…君……癒志桃(いやしもも)ちゃん？」

「う、うん。そうだよ」

「オーマイガッツ」

　レイジは顔に手を当てて、天を仰いだ。

　癒志桃。それはアニメの光闇レイジに致命傷を負わせた半人半神の名前。

　そしてレイジのせいで死んでしまう者の名前だ。

（癒志……桃。まさかこんな形で会うとは。アニメと雰囲気が違うから分からなかった）

　アニメに登場する桃は、クールかつ真面目な少女だ。

　しかし今の桃は、とても恥ずかしがり屋で人見知り。

　故にレイジはまったく気付くことができなかったのだ。

（そういえば…桃って超が付くほどの方向音痴だったけ）

　今更ながら桃の設定を思い出すレイジ。

　彼は肩を落として、深いため息を吐く。

　アニメよりも早く、癒志桃と出会ってしまった光闇レイジ。

　恐らくそう遠くない内に、アニメの設定にはなかったことが必ず起こるだろう。

（…一番の原因は俺だろうな。ラスボスとしてではなく、一般人として生きようとしたことで世界の修正力が発生し、早めに自分が殺す奴と出会うことになってしまった）

　レイジがラスボスを拒めば拒むほど、アニメで起きたことが早めに起こる。

　レイジはそう推測していた。

　実際、アニメが始まるよりも早く、狂神化が起こってしまった。

（今、色々考えるのはやめよう。まずはこの子を親の所に送らないと。幸い、遊園地の場所は知ってるしな。…それと家族に見つからないようにしないと）

　思考を切り替えて、レイジは桃を親の元に送ることにした。

　彼は桃に近付き、手を伸ばす。

「桃ちゃん。俺の手を握ってくれ」

「え？」

「いいから」

「う、うん」

　少し困惑気味に桃は小さな手で、レイジの手を握った。

「じゃあ、行くよ」

「え？え？」

「スキル〔空間操作〕」

　静かな声でレイジは、スキル名を告げた。

　その次の瞬間、レイジと桃の姿が消えた。

　二人は転移したのだ。桃とレイジの家族がいる遊園地に。

◁◆◇◆◇◆◇◆▷

『よいしょっと』

　鉄屑が入ったドラム缶から、這い上がったルルア。

　ルルアは華麗に床に着地し、身体に付いた埃を払う。

『どうやら行ったみたいですね。それにしても……マスターは不運な人だ。まさかこんなに早く桃と出会うとは』

　ルルアも迷子になった少女が『癒志桃』だとは、思ってもみなかった。

『まぁマスターならうまくやるでしょう。さて、私はニュースでも見ましょうかね』

　面倒ごとを主人に丸投げする兎型ぬいぐるみロボット。

　ルルアは鼻歌を歌いながら、少し錆びついた机の上に上る。

　その机の上には、キーボードと空中にウィンドウを投影する装置が置かれていた。

『さぁって、どんなニュースがあるかな～♪』

　ぬいぐるみの手でルルアは、器用にキーボードを連続で叩く。

　すると空中に投影された無数のウィンドウに、幾つものニュースが表示された。

　ニュースは様々で、日本だけでなく海外の物まであった。

『ふむ…可愛らしいペットのニュースにただの交通事故のニュース。パッとしたのがありませんね』

　つまらなそうにそう言いながら、ルルアは別のニュースの記事を調べた。

　そしてルルアはあるニュース記事を見て―――言葉を失った。

『なん…ですか……これは？』

　震えた声を漏らすルルア。

　ルルアはそのニュースを細かく調べ、狼狽した。

『マズイマズイマズイ！なんとかしないと！』

　慌てた様子でルルアは、机から床に降りて、駆け出した。

『急いでマスターの所に行かないと！じゃないと！』

『マスターが奴(・)ら(・)に捕まってしまう！！』

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