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魔獣LV６

「ハァ…ハァ…お、終わった」

　大樹に背中を預けて座っていたレイジは、口から荒い息を漏らしていた。

　先程まで魔獣の大群と激闘していた彼は疲労困憊だった。

　返り血で髪の毛やスーツは赤く染まっている。

　スーツはボロボロ。体力も魔力もほとんど残っていない。

「さすがに疲れたな」

　レイジはスキル〔格納空間(アイテムボックス)〕から回復薬が入っている瓶を転送。

　口で瓶の蓋を取り、回復薬を飲んだ彼は、あまりにも酷い味に顔を歪める。

「オエッ！マッズ！確かに魔力と体力は回復したけどクソマズいな。これなら泥水飲んだ方がマシだな」

　腕で口を拭うレイジは、大鎌を杖代わりにして立ち上がる。

「それにしても本当に大変だった。一番きつかったのはLV5の魔獣が現れたことだな」

　彼の視線の先には、血を流して地面に倒れている百メートル以上の大蛇の姿が。

　魔獣LV５アース・ギガント・スネーク。

　LV５の魔獣は、体長約百メートルから千メートルある巨大化物。

　一日で国を滅ぼす災害級の魔獣。

（現れた時はマジで焦った。分身達と連携してなんとか勝てたけど……死ぬかと思った）

　良く勝てたなと思いながら、レイジはため息を吐く。

　因みに魔獣の素材回収は分身達に任せていた。

「それにしても……俺って本当に化物だな」

　魔獣の血で赤く染まって掌を見て、レイジは悲しそうな表情を浮かべた。

　本来、LV5の魔獣は女神なしで勝てる敵ではない。

　なのにレイジは勝ったのだ。しかも一人で。

　最早、光闇レイジは化物の中の化物だ。

「流石は世界を滅ぼす寸前までしたラスボスだな」

　自嘲するレイジは吐き捨てるように呟いた。

◁◆◇◆◇◆◇◆▷

　その後、魔獣の素材回収を終え、充分に休憩した彼は家に帰ろうとした。

　その時だった。レイジの目の前に―――人の形をした獣が現れたのは。

「！？」

　身体全身に悪寒が走る。

　レイジの視界に映っているのは、人の形をした百八十センチの猿型魔獣。

　黒い体毛に腰から伸びた長い尻尾。そしてぶ厚い氷に覆われた両腕。

　レイジは知っている。目の前にいる魔獣がなんなのかを。

「魔獣LV6……だと！？」

　レイジは驚愕の表情を浮かべた。

　魔獣LV6。それは魔導騎士が一万人いて倒せるかどうかの化物。

　体長は百センチから二百センチ。人間と同じぐらいの大きさ。

　しかし強さは魔獣LV５以上。一晩で国を三つ滅ぼす力を持っている。

　魔獣LV６の最もの特徴は、人型であることと。

　そして、

「ネェ……遊ボ？」

　人の言葉を喋れることだ。

「！！」

　男か女か分からない不気味な声音。

　目の前にいる魔獣の言葉を聞いた瞬間、レイジは大鎌を振り下ろした。しかもスキルで肉体を強化した状態で。

　本能が叫んでいる。こいつは危険だ。早く殺せと。

　渾身の一撃が猿人型魔獣に直撃しようとした時—――大鎌を持っていたレイジの右腕が斬り飛ばされた。

「！？」

　一瞬で魔獣から距離をとったレイジは、肩から失った右腕を強く押さえて止血する。

　切断面から大量の血が流れ、激痛が走る。

　分身達は本体のレイジを守るように囲む。

　痛みで顔を歪めるレイジは、LV6の魔獣に睨みつけた。

「お前は……いったい」

「ボク？ボクハ、ゲームッテ言ウンダ。宜シクネ」

「ゲーム……遊戯ってことか」

「ソレヨリ遊ボ！遊ボ！」

　子供のようにはしゃぎながら、ゲームは近寄ってくる。

　そんな魔獣の姿を見て、ガリっと歯噛みするレイジ。

　彼は心の中で混乱していた。

　なぜなら、レイジが知らないLV6の魔獣が現れたからだ。

　アニメ『クイーン・オブ・クイーン』でゲームという名のLV6の魔獣は出てこない。

（いや、落ち着け。この世界は現実だ。アニメには登場していない魔獣が現れても不思議じゃない。実際、知らないスキルもあった。今は、目の前の敵を殺すことが最優先だ）

　レイジは戦略を考え、分身達に指示をする。

「お前ら。一分でいい。時間を稼げ！」

『おう！』

　分身達はスキルで己を強化し、突撃する。

　握り締めている大鎌を振るい、斬撃を放つ。

　四方八方から襲い掛かる攻撃にLV6の魔獣は、

「アハハハハハ！遊ンデクレルンダ。ヤッター！」

　楽しそうに笑いながら、全ての攻撃を尻尾で弾き返した。

　驚愕する分身達を、指先から伸ばした氷の爪でゲームは斬り裂く。

　鋭利な爪で切断され、分身達は粒子と化して消滅する。

　その光景を見て本体のレイジは、舌打ちした。

「急いだほうが良さそうだな。スキル〔癒しの光〕！」

　スキルを発動すると、レイジの左手から光の粒子が放出した。

　粒子は切断された右腕に集束し、腕の形をかたどる。

　そして粒子は月のように光り輝いた。

　数秒後、徐々に光が収まるとそこには失ったはずの右腕があった。

　手の平を握ったり閉じたりして、レイジは違和感がないか確かめる。

「よし！再生完了」

　腕を完治させたレイジは、スキル〔格納空間〕から一冊の魔導書を転送。

　彼は素早く魔導書を開き、スキルを収得する。

　準備は整った。

「行くぞ！」

　地面が陥没するほど強く踏み込み、レイジは走り出した。

　白銀の軌跡を描きながら、彼はゲームに突撃する。

「アハ！今度ハ君カ！」　

　接近してくるレイジに気が付いたゲームは、片腕を横に振った。

　すると空中に大量の氷柱が出現。

　氷柱はレイジに向かって高速に飛来した。

　襲い掛かる氷の弾丸を前にレイジは―――さらに加速して突き進んだ。

　氷柱はレイジの皮膚を裂き、スーツに傷を付ける。

　だが彼は止まらない。

　血が流れても、装備がボロボロになっても前に進む。

　深紅の瞳を強く輝かせ、レイジはゲームの頭を鷲掴みにした。

　そして大樹に強く叩きつける。

「何ヲスルノ？」

「火遊びだ、お猿さん！」

　不敵な笑みを浮かべたレイジは、鷲掴みしている掌から赤黒い炎を放った。

　ゲームは爆炎に呑み込まれ、激しく燃え上がる。

　血と肉が焼いたような臭いが充満し、レイジの鼻腔を刺激する。

「ウギャァァァァァァァァ！！」

　味わったことが無い激痛に襲われ、苦痛の悲鳴を上げる猿人型魔獣。

　レイジのスキル〔重力操作〕で圧力をかけられているせいで、逃げることもできない。

　彼は魔力を消費して、さらに火力を上げる。

「流石は五百万した火属性の最上級攻撃スキル〔煉獄(れんごく)〕。効果は抜群だな。さっき読んで正解だった！」

　このまま跡形もなく燃やしつくそうとした時、レイジのスキル〔災悪視〕が自動発動した。

　ぶ厚い氷に覆われた拳がレイジの頭を粉砕する映像が、脳内に流れ込んできた。

　咄嗟にゲームの頭を掴んでいた手を離し、レイジは防御系スキルを発動する。

「スキル〔障壁(しょうへき)〕！」

　レイジは自分を中心に、半球状の光のバリアを無数に展開した。

　直後、炎の中から深い火傷を負ったゲームが現れた。

　笑い声を上げながら、LV6の魔獣は氷に覆われた拳をレイジに向かって放つ。

　拳がバリアに直撃し、金属音と衝撃音が鳴り響く。

　強い打撃を受けた光のバリアは―――皹一つ付いていなかった。

　それを見て、ゲームは嬉しそうに笑みを浮かべた。

「アハハハハ！スゴイ！スゴイヨ！攻撃ヲ防ガレタノハ初メテダ！」

「これで諦めてくれると嬉しいんだが」

「ヤダヤダ！モット遊ブノ！ダカラ……死(・)ナ(・)ナ(・)イ(・)デ(・)ネ(・)？」

　ゲームは光のバリアに向かって怒涛の連打を放った。

　一発一発が速く、強い殺意が込められていた。

　ダメージが蓄積し、バリアに皹が走る。

　そして遂にバリアは甲高い音を立てて、砕け散った。

「アハ！ヤット壊レタ！」

「くっ！」

「マダ終ワラナイヨ～？」

　口元を三日月に歪めたゲームはバリアを殴り続けた。

　LV6の魔獣の連撃が次々と光のバリアを破壊する。

　脳裏に『死』という文字が浮かんだ時、最後のバリアが砕け散った。

　そしてゲームの拳撃がレイジに襲い掛かる。

「スキル〔成長操作〕！」

　咄嗟に子供の姿に戻ったレイジは、攻撃を回避する。

　彼の頭の上を強力な一撃が通り過ぎる。

「危ねぇ！髪の毛掠ったし！」

　ギリギリ攻撃を回避したレイジ。

　そんな彼に、ゲームは渾身の一撃を放つ。

「バイバイ。楽シカッタヨ」

　隕石のような勢いで迫りくる殴打。

　もう回避も防御もできない。

　それを目にして、レイジは悟った。

　今の自分では、LV6の魔獣には勝てないと。