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アリス＆スティア 2

「ねえ、アリス」

　竜人と別れてからまたしばらく。スティアは立ち止まり、後ろを歩いているアリスに声をかけた。

「はい、なんでしょうか？」

「………なんでしょうか、じゃなくて。」

「？」

「前、見てみなさいよ。」

「…………！」

　立ち止まったスティアの横に並んだところで、アリスはようやく言葉の意味を理解し、またスティアの行動にも納得した。

　平原も終わり、草木の少ない荒野になってきた中で、目の前には一際大きな岩がある。……いや、『岩に見えるもの』がある。

「……動いてませんか？」

「よかった、あたしの目がおかしいわけじゃなかったわね。」

　外見こそ茶色い大きい岩だが、よく見るとその岩はかすかに振動し、移動している。

「何かの生き物でしょうか？」

「だと思うけど、こんなの初めて見たわよ。へんなモンスターとかじゃなければいいけど……」

「……………ぁ」

　スティアが岩の横を通り抜けて行こうとすると、アリスは小さな声を出した。

「ん、なによ？」

「ダメです……この岩の周り……危ないです。すごーく遠くから迂回しないと………」

「は？何言って………」

　と、その時。岩のようなものは急に激しく振動し、その正体を現した。

「う、嘘でしょ！？何よこいつ！！」

「お、思った通りです！岩のように見えたのはおおきな卵…！その本体は……！」

　その本体は、巨大なカマキリ。岩に見えたものは、その巨体に相応しい、巨大な卵。その卵を背中に乗せ、地面に潜っていた。

「鎌を振りかざして……い、威嚇のポーズよね…？」

「は、はい！怒ってますよ！きっとアリス達が卵を奪うと勘違いしてるんです！」

　今にも飛びつき、襲いかかってきそうな姿勢を見せるカマキリ。攻撃しようにも、武器を用意する姿勢を見せた瞬間にでも、襲ってくる可能性がある。

「ま、また逃げますか…？」

「それが無難ね。卵を背中に乗せたカマキリ、そんなに素早く移動できるはずがないわ！ほら、行くわよ！」

「はい！」

　2人が走り出そうとした瞬間、カマキリは鎌を伸ばし、スティアの足の前に鎌を構える。

「…………」

「………い、意外とお利口さんですね………」

　あと一歩でも動いたら、足を斬る……そんなように見えるカマキリを前にし、何も出来ない2人。

　しかし、その硬直も長くは続かなかった。その時は不意に訪れる。

「うわ！危ない状態の人達発見！！いっけぇ！『スーパーノヴァ！』」

　突如響く少女の声、そしてそれに続く爆発。瞬時に、カマキリは爆風に巻き込まれ、立ち込めた砂埃が収まった時には塵すら残っていなかった。

「な、何よ今の………」

「あ、あの人…ですか？」

　アリスの視線の先には、青い衣を身にまとったポニーテールの少女。その少女は、早足に2人に近づき言う。

「怪我とかしてない！？あのカマキリ……『デゼルトシザー』はこの時期産卵と子育てて気がたってて、近くに来る生き物全てに好戦的だよ！……カマキリには悪いけど、あれの子供は作物でも何でもかんでもくいあらすから、今みたいに一気にやるのが鉄則だよ。」

　少女は手に持った杖……大賢者の杖を背中に収めながら、明るく喋る。

「………あ！あんたもしかして賢者のメルリア！？」

「……ああ！アリスも知ってます！……そうでした、確かにその杖も……それは大賢者の杖！」

　驚く2人。しかし、メルリアはそれに対して

「あれ〜？私、2人と会ったことあるかな？知り合いだっけ？」

　と、悩みつつかえす。

「そうじゃなくても知ってるわよ！勇者シオンの仲間で大賢者の力を受け継いだ賢者！」

「自分自身の知名度とか、気にしないタイプでしょうか？」

「うーん、そうだね！私は私でしかないし、周りのこととか気にしないよ！ね、それよりさ。」

「ん？」

　メルリアは近くに残っていた、そこそこの大きさの岩に腰掛ける。

「ちょっとお話しない？私、シオン達と一緒にいたはずなんだけど、いつの間にかはぐれちゃってて。下手に動き回るとすれ違って逆に会えなさそうだし、ここで待つ！だから、話そうよ。」

「別にいいわよ。あたしたちも急いでないし。」

「はい！アリスもお話したいです！勇者の仲間の人から話を聞く機会なんて、めったに…………………」

「………………」

「あれ、どうしたの？2人とも？」

――――――――――――――――――

「あ〜！そうだったんだ！2人とも、ルナのお友達！ね、私のことなんか言ってた？」

　アリスとスティアの話を聞き、納得するメルリア。

「仲が良かった……みたいなことは言ってたわね。」

「何となく、自分と似てる感じがするから一緒にいると楽しい……とかですかね。言ってた気がします。」

「そっか。よかった。」

「何がですか？」

「そんな子じゃないって分かってはいるけど、もし、もしも……ルナが私達のこと、めちゃくちゃに言ってたりしたら悲しいなって思って。たしかに、シオンの判断で追い出したわけだし、特に誰も止めなかったけど………」

「うーん………多分、アリスがシオンさんの立場でも同じことしたと思いますよ。」

「そうね、いや、多分あたしだったら……もっと早いかもしれないわ。むしろ、勇者シオンはよく頑張った方だわ。」

「あ、あれ……？ここでもめちゃくちゃ評価低いんだね……」

　メルリアは意外に感じたのか、目を丸くして困惑する。

「まあ、あんなんだしね……。でも」

「はい、それでも……アリスには、ルナちゃんが必要です！今は別行動ですけど………。」

「そうね、バカでアホで変なやつだけど、それでも悪いやつじゃないし、あの子がなにか大きなことするって言うなら、あたしだって手伝ってやってもいいわ。もちろん、アリスがいるんならね。」

「そっか、そうなんだね……よかった。ルナ、いいお友達できたんだね。」

　示し合わせた訳では無いが、何故かスティアとアリスはメルリアに対して、『ルナのやりたい大きなこと』が何なのかは伏せていた。

「はい！」

「お友達………。」

「あ！そうだ！」

　メルリアは突然立ち上がり、杖をもち言う。

「いいもの教えてあげる！さっきみたいな時でも、何とかできる技だよ！うーん………アリスちゃん！アリスちゃんに教えてあげる。はい、これ持って！あげる！」

　メルリアが差し出したのは、小さなつつ。アリスの手にそれを握らせ、少し離れた場所に立つ。

「いくよ！これをこうして……」

「なにかしら…？」

　メルリアはアリスに渡したものと同じような筒を手に取り、それに着いた蓋を開く。そして、その中に入っていた液体を地面に垂らす。

「さあ出て来て！私の……えっーと……うーん……使い魔……は違うなぁ……幻魔？これも違う………まあいいや！えいっ！いでよ聖炎の不死鳥(フェニックス)！」

　その叫びと同時に、液体を垂らした地面が赤く輝き、地面から生まれるかのように、燃える炎に体を包んだ鳥…フェニックスが現れ、アリスを乗せて羽ばたき、空に上がった。

「な、なんですかこれ……」

「どうかな！？私の考えた、魔法とも錬金術とも違う完全に別次元の術、『召喚』だよ！！」

　メルリアは上空からそう叫んだ。