ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

シノリアと学園

***

「ん……もう朝か」

太陽の光を浴びて目を覚ましたディランは、気怠そうに伸びをして上体を起こした。

ディランは昨日の夜、シノリアが帰ったらすぐに寝てしまった。久しぶりに、しかも急に激しく身体を動かしたので疲労も相当たまっていた。

周囲を見渡すとヴァンとマルコ兄弟はまだ眠っているようだった。起こさないよう極力小さな声音で溜め息を吐いた。

「昨日はとんだ災難だったな……」

学長に上手くそそのかされ、遙々こんな所までやってきたかと思うと痛い目に遭わされ、最終的には不可解な謎だけが残る羽目となった。

「サウス……」

自然と口から零れ出た友の名前。マルコ兄弟の兄、デオが意識を失う直前に口にした言葉の一つであった。

ディランの知るサウスと、デオが言ったサウスは全くの別人だという可能性もある。だが、デオが残した言葉はこれだけではなかった。

ーーリュウ。間違いなくあの男のことだ。

確かな根拠などない。

ーー闇属性狩りから始まった、ここ最近の異常事態。あいつが絡んでいないはずがねえ。

と、考えているところでディランの思考回路はとある記憶と結びついた。

「もしかしてここの護衛二人を殺したのってあいつなんじゃねえのか……？」

実は昨日のヴァンとマルコ兄弟の戦闘において、どこか腑に落ちない部分があった。

それが、火属性であるデオの技だ。

遺体は全身が黒こげの状態だったという。これだけの炎圧を少なくともデオは出せず、逆に出すことができる人間をディランは同じ五神帥であるゼオンしか知らない。

ゼオンの出す炎に比べたらデオはまだ未完成と定義づけるのが妥当と言えよう。

けれども、ディランはどうしても、それこそ焼き払うことのできない映像が脳内に保存されていた。

ーー全てを焼き尽くす蒼い炎。

その時は朦朧としていて細かいことはほとんど覚えていないが、最後に見せたあの鮮やかな蒼の炎は今でも思い返すだけで鳥肌が立つ。

「もし本当にリュウがやったことだとすれば」

全ての辻褄が合う。そしてこの仮説が正しければ、リュウはディランが到着する少し前にこの村を訪れていたということになる。

「一体何のために……人殺し？　そんなはずがない。ならどうして殺した？　それともただの気まぐれ？」

考えれば考えるほど頭がオーバーヒートして余計にこんがらがる。一旦落ち着いて、深呼吸をとる。

「リュウが来たときと俺が来たときで違うところ……」

このような貧相な村に用なしだと近づくことすら本来ならばあり得ない。

「俺の後にマルコ兄弟が現れた。目的はこいつらか？　……それともーー」

ディランは視線を床に落とすと、瞼を震わしながら首をゆっくりと横に動かした。

そして、大きないびきをかいて寝相悪く眠っているヴァンを映したところでピタリと止まった。

「ヴァンさんに会いに来た。このどちらかだ」

胸の奥に押し込んでいた一つの疑問が沸き上がる。

「この人はどうしてここに来たんだ 。ずっと住んでいるシノリアが知らないんだ。そもそもこの村との接点は何なんだ……？」

***

「あん？　どうしてオレがここに来たかって？」

「まあ……」

ヴァンが目を覚まし、昨晩同様に朝食はシノリアが用意してくれた。ディランがヴァンに対して質問を投げかけたのは、皿にあったおにぎりが丁度なくなったときのことだ。

いろいろと不可解な部分があるため、改めて訊ねるとなると少し緊張と抵抗を感じてしまい、タイミングというタイミングを見計らった結果がこれである。

「じゃあわたしはお先に失礼しますね、用があればすぐに呼んで下さい」

今日ここを訪れたときからずっと真剣な表情だったディランに気を利かせてなのか、シノリアは出ていこうと立ち上がった。

「ありがとなシノリア。おにぎり旨かったぜ」

「毎度毎度悪りーな」

空になった皿を持ったシノリアは、二人に無言で微笑みかけると家を後にした。

「ヴァンさん」

「そんなに見つめられるほど大した理由ではねえんだがな……」

ディランの鬼気迫る眼差しにさすがのヴァンも気圧されて目を逸らす。

「ヴァンさんは普段学園に来てないんだろ？　その間どうやって過ごしてんだ？」

「ただそこら辺うろうろして昼寝したりとか？」

「じゃあ昨日はたまたまこの村にたどり着いたってこと？」

「あー……いや、昨日はたまたまではねーな」

どうやら予想通り偶然ではなかったようだ。

「ここに来た理由は？」

「何かこれ尋問になってねーか……まあ別にいいけどよ。正直言ってオレ自身そのことに気づいたのは昨日の夜になってからだ」

「全然言ってる意味が分からないんだが……」

はっ？　とでも言いたげにポカンと口を開けるディラン。ヴァンは面倒くさそうに、寝癖で更に酷くなったボサボサの黒髪をかき乱したまま話を続けた。

「簡単に言ったらテレパシーだよ、学長からの」

「…………」

「まあそうなるわな。光属性ってのは、鍛えると同じ属性間でテレパシーが使えるようになるんだ。距離がどれだけ離れていてもな。多分学長はオレの昼寝中にずっと送り続けていたんだと思うぜ『ヒッタイ村に行け』とな。起きたオレは無意識のうちにそこを目指さないといけないと思って いて、あーなったってわけ、ーーちゃんと分かったか？」

「つまり学長に操られていたと」

「……まとめるとそーなるな」

「じゃあ、今学長に話しかけることもできるのか？」

「何なら試しにやってやろーか？」

ヴァンは全身脱力すると目を瞑り、そのまま数十秒間ぴくりとも動かなくなった。まるで無音の世界にいるようだった。

ただ待っていただけのディランはたった一分足らずが五分以上に感じた。

そして目を開けたヴァンはなぜか、苦笑いを浮かべていた。

「おいディラン」

「ん？」

「何かよく分かんねーが、すぐ戻ってこいとよ」

「はい？」

何やらヴァンとエフリーナはこのような会話をしていたらしい。

『ヴァンか、今何をしてる』

「ディランと一緒にヒッタイ村にいるぜ。あと昨日とっ捕まえたマルコ兄弟とかいうやつも」

『そうか。貴様にもいろいろ説明しなければいけないな。とりあえずディランのやつにすぐこっちへ戻ってくるよう伝えてくれ。ライニッツという男をそちらに向かわせるから、来たら貴様も戻ってこい。マルコ兄弟はそいつに任せておけば大丈夫だ』

「だけなのか……？」

「あぁ、それがどうかしたのか？」

「特に何もない……」

拳をブルブルと震わすディランの姿からは、なぜか怨霊でもとりついているかのごとく生気を失っており、やがて今まで溜まっていた何かが爆発した。

「ーーあのクソババアがっ!!　何が捜してこいだ！　テレパシーて何だよ!?　そんなもんあるなら最初からそれ使えよ！」

荒い鼻息で呼吸を繰り返すディランは目をカッと見開くとヴァンに詰め寄った。

「どうしたんだお前……」

それは完全に自らの立場というものをお忘れのようで、

「学長に伝えてくれ、ーー帰ったら覚えてろよてめえっ!!　って」

「……お前それ本気で言ってんのか？」

「本気だ」

「……分かった」

何が何だかよく分からないが、面白そうなことになると思ったヴァンの悪戯心が、ディランの言葉にほんの少しだけ上乗せされた。

「ちゃんと伝えたぜ。ーー頑張れよ」

どんなに恐ろしい敵にも怯まず立ち向かう勇敢な戦士に、ヴァンは心の底から敬意を表す。

親指を立てて戦場へと向かったディランが外の自然の空気を肌で感じたとき、ようやく自分が犯した取り返しのつかない過ちに気づいた。

ーーヤベえ。

感情に身を委せただけの行動がこんな結果になるとは不覚だった。

ーーこのまま帰ったら絶対に殺される！

どうしようとディランが半泣きになりながらおどけていると、

「あれ、ディランさん？」

たまたま前を横切ったシノリアがディランの顔を見てきょとんと首を斜めに傾けた。

そして次の瞬間。

「頼むシノリア！　一生のお願いだ！　今すぐ俺と一緒に来てくれ！」

完璧な土下座。これほどまでに美しい土下座を他に誰がやるだろうか。

「えーっと……一緒にってどこですか？」　

「学園だ。本当にお願いします！　俺にはお前が必要なんだ！」

ディランの考えは至って単純。いくら怒りのバロメーターがマックスのエフリーナであろうと、さすがに自分の生徒ではない、しかもこんなに可愛い子の前で酷いことはしないだろうということだ。

しかしそんな事情があるとも知らないシノリアはいろいろと違った捉え方をしてしまい、耳を真っ赤にして突然もじもじしだした。

「わ、わたしのことが必要だなんて……ちょっといきなりすぎじゃ…………でも……ディランさんがどうしてもって言うなら……」

「どうしてもだ！」

ディランが両手でシノリアの手をガッシリと掴む。止めの一撃だった。

「わ、分かりました！　わたし一緒に行きます！」

「おぉ、サンキューなシノリア！　この借りはいつか必ず返すからな！」

と言い終えるやすぐ、ディランはシノリアを下から抱き抱えるとお姫様抱っこにして全速力で駆けだした。

「ちょっ、ディランさん……！」

堪えられないと言った風にシノリアが叫び声をあげるか、その割には抵抗は弱々しい。

「悪いが急いでいるんだ。ちょっとだけ我慢してくれ」

【雷鎧】

「ひえぇぇぇぇぇぇぇ～～」