ヘブンズ・ゲート

黒の雷編

学長室④

***

「ふうー、スッキリした」

出し切ったことに一種の快感を覚えたディランはお腹を撫でながら広場に到着する。

今日もいつも通り大勢の生徒達で賑わっていた。

やはり人気は噴水の周辺か。肌に触れる細かい水しぶきが気持ちいいのはディランも激しく同意する。

確かにこの時期、毎日ベストスポットの争奪戦が勃発するだけのことはあるが、真に狙うべきはここではない。

「おっ、いたいた」

Ｕ字型に建つ校舎の真ん中にある広場を抜けて外側へと回る。天井の高い体育館の陰に隠れ、校舎の壁にもたれ掛かって座るゼロとサウスを発見した。

「腹の方はもう大丈夫なのか？」

「心配するほどのもんじゃねえよ」

「一応ドーナツ買っておいたけど食べられそう？」

「ああ、平気平気。サンキューな」

ゼロからドーナツがぎっしり詰まったビニールの袋を受け取ったディランは二人の隣に腰を降ろした。

ちょうど南の空に上った太陽の光をほぼ完全に遮断し、なおかつ他に人がいないので人目を気にせずのんびりと過ごせる。

午前中溜まった疲れをとるにはもってこいの場所だ。

「ここってそんなに見つかりにくい所じゃないのにいつも僕達だけだよね」

一学期の終わりにディランが発見してからまだ誰一人としてここへ来た者はいなかった。

「見つけてるのは見つけてるだろ。ただお前らがいるからみんな近づかねえだけだ」

なぜ分からないといった口調で話すサウスの視線の先には、両手でドーナツを頬張るディランとオレンジジュースの紙パックを揺らすゼロ。

「え、僕達何か悪いことしたっけ……」

サウスの考えと違った意味で捉えたゼロが口を小さく開けたまま固まった。

「違うって、お前ら五神帥だから他のやつらはびびってあまり近づこうとしないだけって意味」

「うーん……それもそれでちょっと傷つくな……」

「それは確かに言えてるな。メリーやゼオンさんが怖いってのは分かるが」

口の中のドーナツを水で流し込んだディランが凛とした態度で反論する。

特に怒っているわけではないが、他の生徒達がゼロではなくディランに恐れているからだということは、気付いていないようだ。

ゼロとサウスはこっそり顔を見合わせると苦笑いを浮かべた。

「メリーと言えばさ、あの事件以来昼休みに見かけないんだけど何してるのかな」

「何か調べることがあるって言ってたから図書室にでも行ってんじゃねえの」

話題転換にゼロのポッと出た呟きにディランは袋の中から新たなドーナツを取り出しながら答える。

「へえーそうなんだ。ディラン結構メリーと仲良いよね」　

「それ俺も思ってた。何かあいつディランには素を出しているっていうか、やっぱ寝食を共にすると変わるもんだな」

「別に普通だよ普通。むしろあれから仲良くなったのはお前とだよサウス」

一体どうやってこぎつけたのか、ディラン達が学園に帰還して次の日には五神帥が闇属性狩りを捉えたというニュースが飛び交っていた。

実際倒したのは概ね事実だが、あの後ユーリッド達の身柄がどうなったかは少なくともディランとゼロは知らない。

一時は英雄扱いされていたこともあり、執拗に群がってくる生徒達から逃げまどうだけで精一杯だったのだが、それも夏休みを迎える頃にはある一人を除いて騒ぎはピタリと収まっていた。

「俺は他のやつらと違って本気でお前らと友達になりたかったからな」

「お、おぉ何か照れるな」

「僕達はずっと二人だったから仲間が増えることはすごく嬉しいよ」

ディランも口には出していないが、内心ではサウスと一緒にいることがとても楽しく思えていた。

クラスにはディラン達がいるためどうしても霞んでしまうが、サウスの蒼術の実力は大したものだった。

何より驚くべきことはその成長スピード。圧倒的に飲み込みが早いのだ。

「そのうちお前と模擬試合ができる日を楽しみにしてるぜ」

「あっ、その時は僕ともやろうね」

「まあくれぐれもお手柔らかに頼むぜ」

三人で拳を鳴らし合い、そろそろ教室に戻ろうと立ち上がったところ放送連絡を伝えるチャイム音が響きわたった。

『生徒の呼び出しをします。学園内にいる五神帥は至急学長室まで来て下さい。繰り返しますーー』

「ディラン」

「そういやさっきライニッツさんが階段を上っていくの見かけたぜ。嫌な予感しかしねえ……」

面倒くさいことになると直感で悟ったディランだが、行かないわけにもいかない。

「わりいなサウス。ちょっと行ってくるわ」

「あ、あぁ、分かった」

ディラン は残ったドーナツを口の中に放り込むと袋をくしゃっと握りしめ、先に行ったゼロを追った。

一人になったサウスは自分のゴミを持つと、ゼロとディランが走っていった方向を見つめながら消え入りそうな声で呟いた。

「もし、今俺がディランと本気で戦ったら果たして勝つ可能性はどれくらいあるだろうか……」

誰にも見られていないその顔はどこか少し寂しそうだった。

***　　

「全員揃ったか」

机に肘をついてこめかみに手を当てるエフリーナは、最後にゼオンが入ってきたところでようやく口を開いた。

それまでディラン達が来ても黙ったまま椅子にもたれ掛かっていたところを見ると、どうやらかなり機嫌が悪いようだ。

相変わらず木でできた机の上には古い書物がいくつも積み重なっているが、前回よりも量が二倍近く増したようにも思える。

もしかしたら今回の呼び出しと何か関係があるのかもしれないと、ディランがひとりでに推測していた。

「あれ、まだ四人しかいないじゃん」

「あいつはいい。今ここにはいないからな」

誰も触れないことに疑問を抱いたディランが後ろを振り向きながら声を出したが、ゼオンはそれをさも当然のことのように受け流して答えた。

ここにいないということは学園外にいるということになる。同じ五神帥でありながら未だ一度も対面がない光の五神帥。どんな人物かお目にかかりたいものである。

「それでお母様。今日はどういった用件で」

エフリーナの向かい、一番右に立つメリーがディランによって歪んだ話の軌道を元に戻す。

エフリーナは軽く咳払いをし、前に並ぶ四人の生徒を見上げながら本題を口にした。

「まず最初に、急な呼び出しをしてすまなかったな。恐らく午後の最初の授業には出られないと思っていてくれ」

「でもそれだけ緊急事態だったんですよね」

「あぁ、さすが察しがいいなゼロ」

「ライニッツさんが来てたのもそのせい

か？」

「ついでに言うとお前の父親もだがな」

「親父も？」

「ライニッツとはまた別の用だったが、もしかしたら今回の件と繋がっているかもしれない。それは後で話そう」

「その今回の件とは？」

ゼオンが催促するようにエフリーナを真正面から見下ろした。本人としてはこれが普通の態度かもしれないが、ディラン達からしてみれば威圧感が空気を伝ってゼオンに対しいつの間にか臆していた。

エフリーナはそれに全く動じることなく何かを考える素振りを見せて視線を下に落としており、再び前を向いたその瞳は僅かに揺らいでいた。

「ライニッツから聞いた話によると貴様らは翠玉の森で闇属性狩りとはまた別の人物と出会ったそうだな」

眉をピクリと動かして反応したのはディランとゼロ。

「意識を失う寸前であまり覚えていないが、確かに途中で誰か来たな」

「白いパーカーを着ていて、あと蒼い炎を

出していた……」

「蒼い炎 ……？」

「…………」

初めて耳にするフレーズを自ら口ずさむメリーと、特に興味を示さないゼオン。

「その男、名はリュウと言うがやつこそが今回の事件を裏で操っていた張本人と呼べる存在だ」

「あいつが……！」

思わず足に力が入ってしまったのはディラン。うろ覚えではあるが、リュウという男には場の空気を変える独特の雰囲気を持っていたような気がする。

「師匠の実力を知っているような口振りを見せながらも、ずっと余裕の態度のまま、結果的に師匠から逃げ切ったもんね」

「そんなことがあったの……」

自分が気を失っている間にまさかこのような衝突が起きていたとは不覚だったーーとメリーが嘆いている最中、話は先へと進んでいく。

「やつらの力の源が耳に付けたイヤリングだということはこの前話したな。私はそれをそもそもどういった経路で入手したのかが引っかかり、ライニッツに調査をするよう言った」

言い方からして頼んだーーというより命令したとしか思えないが、わざわざ自ら死にに行くような発言をする者はいない。気の毒なライニッツ……と四人はそれぞれ心の中で静かに同情した。

「ディランが言ったが、ライニッツがついさっき私の元へと報告に来た。リュウの目的はまだ分からないが一つだけ確かなことはある」

緩みのないエフリーナの顔がいつも以上に強ばる。まるで無理矢理力をこめているようでもあった。

固唾を呑んで結論を待つディランが急かせるようにして上体を少し前に傾けると、並行してエフリーナの冷淡な声が発せられた。

「リュウの後ろにも黒幕がいるということだ。覇王と名乗っているらしいが、やつこそが全ての元凶だと言っても過言ではない。そしてここからはただの推測に過ぎないが、恐らく覇王にはリュウ以外にも複数の部下、それもリュウと同程度の戦闘力を持つ者がいると考えられる」

「……てかリュウってのはそんなに強いのか？」

どれだけ凄いと言われようと実感が湧いてこないのが事実。四人の気持ちを代表して言ったディランもリュウと会ってはいるが、戦闘中の姿についてはメリーとゼオン同様全く知り得ていない。

「……そうか、やつと実際に手を合わせたのはライニッツだけだったな。ライニッツとリュウを比べればライニッツの方が上だが、貴様らとリュウを比べると、リュウの方が上だ」

そこは自信を持って言い切るエフリーナ。予想を上回るリュウの実力に声が出ず唖然とする四人に対して、エフリーナの視線はある一人の生徒を捉え、

「もちろん貴様もだゼオン。ライニッツから聞いた限りでは、今のままだと貴様でも勝てないだろう」

エフリーナにしては珍しいあやふやな答えではあるが、彼女が言えばなぜか真摯に受け止めてしまが、それでもちゃんとした根拠があってのことだろう。

「ゼオンさんよりも強い……」

「そこまで驚くことはないだろ。世の中探せばそんなやつらいくらでもいる」

「そうでしょうか」

「多分な」

ゼオンの圧倒的な力を間近で目にしていたメリー。あのとき敵は消耗していたとはいえ、ゼオンは本気を出していなかった。それを越える存在となれば、怪物級だ。

「俺らより強いやつがたくさんいるってか。おもしろいじゃねえか」

燃えたぎった熱いオーラを放出させて拳を握りしめるディラン。直後、熱を冷ます氷の礫のような言葉が飛んできた。

「ディラン、貴様は何訳の分からないことを言っている。自分より強い者を相手に戦

いを挑む馬鹿がどこにいる」

「ここにいるけどね……」

「ははっ……」

メリーが床に向かって呟き、ゼロが苦笑いを浮かべる。

翠玉の森での一件後、もう懲りたかと思われたがどうもそうではなかったようだ。

しかしエフリーナはディランのその闘争心を別の何かに役立てないかと考えたところ、一ついい案が浮かび上がった。　

五神帥を呼び出した目的の話はここからが本番だが、ディラン一人ぐらい欠けてていても問題はないと判断した。むしろいない方が逆に話がスムーズに進んでいいが……。

「そうだディラン。貴様に仕事を与えてやろう。ただの人捜しだ。ちゃんと連れてくることさえできればリュウでも何でも好きなやつと戦って砕け散ればいい」

「……最後の言葉はちょっと置いといて、俺は誰を連れてこればいいんだ？」

「学長、それはまさか……」

ここまでずっと何を言われても無表情だったゼオンがやけに引きつった表情に変わった。

反してエフリーナは朗らかに笑みをこぼすと、

「ヴァン・ウルグ。うちの生徒であり、光の五神帥。貴様に非行という単語を付け足したようなやつだ。せいぜい気に障るような真似だけはしないことだな。ーー殺されるぞ」

「えっ……」