師匠
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それはまるで、黄泉の国からゾンビが這いずってきたような光景だった。
全身に被った黒いゲル状の液体を地面に垂れ流しながら歩くその姿は、目を背けずにはいられないほど気味が悪いものである。
「こんな隠し玉が……あったのか。今のは少し肝を冷やしたぞ」
聞き馴れた、低くて感情のこもっていない声。ゼロの技よって纏わりついた黒い沼を自らの闇のオーラで全て昇華したユーリッド。
脱皮を終えた生物のような、傷のないローブ姿のユーリッドをゼロは、口を小さく開けた状態でただ呆然とその様子を眺めていた。
「今……僕の技まともに受けたよね……？」
今も尚、目の前の出来事が信じられないゼロは念のために確認をとるが、
「あぁ、受けたとも」
最小限の言葉だけで肯定するユーリッドの耳たぶの辺が、ぼんやりと色白く光っている。
そういえば【闇の墓沼】が消滅させられたときも、似つかわしい輝きが一帯を照らしていたことを思い出した。
中まで透き通って見える、ダイヤを形どった透明のイヤリング。
ーーそういえばあの二人も同じような物を付けていたな……。
ただのイヤリングではないと、直感が示唆しているが、肝心のそれに秘められている何かが、何なのか分からない。
「さて……ここからどうしようかな」
イヤリングどうこう以前にまず、己の立場を弁えねばならなかった。
時間をかけて繰り出したとっておきの切り札が予想だにしない返り討ち。まさに形勢逆転。
ひとまず作戦を練り直す必要がある。ゼロは後ろに退きながらユーリッドの目を眩ました。
闇霧
「何をしても無駄だ」
夜の鎮散
瞬く間にパアッという強烈な閃光が霧をかき消した。
「何だこの技は……」
闇属性の技なのに、光属性を超える活き活きとした自然の光が、拡散し、そして見事にゼロの居場所まで指し示してくれた。
「そこかーー!!」
「一体どうなってるんだ……」
口元を吊り上げるユーリッドにゼロが妙な違和感を感じる。初めて出したこの技もそうだが、ユーリッド自身が少し豹変したような気もする。
先刻のユーリッドの【闇音波】によって吹き飛んで倒された木々の、丁度中央に立つゼロに逃げ隠れ、更には身を守る盾となる物もない。
不敵に微笑んだユーリッドは、煙のような闇のオーラを身体中から放出させながら大地を蹴った。
そのスピードは、今までは何だったんだと言われてもおかしくないほど迅くーー
闇刀
目で姿を捉え、辛うじで両手を刀身に変えることに間に合うも、右腕は上がらない。
頼みの左腕を動かすに中って、ユーリッドが攻撃態勢に入るには残念ながら長すぎる時間だった。
ピタリ、と互いに手が届く範囲まで近づいたユーリッドが動きを止め、それに生じて発生した激しい突風に煽られ気が傾いたゼロの腹部に渾身の膝蹴りを喰らわした。
「がはっ……!!」
内蔵を全て押しつぶすような一撃で胃の中の酸が食道を伝って逆流し、喉を通過する。体外に吐き出される透明の液体。
ユーリッドは既に意識を失いかけているゼロの栗色の髪を黒く染まった腕で持ち上げると、
「まだまだこんなものではないぞ、この力はーー!!」
少しの迷いも見せずに、ゼロの胸に自分の掌を重ねた。
闇音波
「あァァァァァァァ!!」
鮮血をぶちまげながら地に投げ出され、腹を押さえながら芋虫のよう蠢くゼロを悪魔のような形相で見下ろしているのはユーリッド。
「最初に言ったが貴様にはついてきてもらう。だから殺されることは諦めろ」
鼓膜が張り裂けそうな耳の痛みの中、耳鳴りと共にユーリッドの言葉が槍のように突き刺さってくる。
どうやら殺されることはないようだが、それは同時に、無限の苦しみが始まるという合図でもあった。
「がっ……」
「ぐっ……！」
「うぅ……………」
ゼロをボールに見立てているのか、足で転がし始め、少しでも抵抗を見てたら踏みつける。
冷えた空気が滞る断崖の絶壁で、茶髪の少年が黒ずくめの男に為すすべなく虐げられている映像だけが、耳を塞ぎたい効果音と一緒に流れ続けている。
やがて切れた口から流れる血も乾き、最初のうちは蹴られる度に呻き声を上げていたゼロも苦痛に顔を歪めながら、荒い呼吸を繰り返すだけとなった。
「そろそろ終わりか。まあよくここまで耐えたな。あの人が欲しがるわけだ」
ーーーーここまでか……。
悔しさのあまり、ゼロの目から涙が零れた。結局何もできなかった。
ーーディラン、メリー、どうか君たちは……。
「師匠……」
掠れきった声で、最も大事な人の名を呼んだ。
「……呼びましたか？」
