3.吸血鬼
転位陣に乗ったはよいが、猛烈な転位酔いが襲ってきた。頭がくらくらする。目が回る。早く地上に着いてほしい。吐きそうだ。
どうやら無事に陸地にたどり着いたようだ。朦朧とした意識のまま、周囲を確認しようと、体を起こす。すると両脇から腕をつかまれた。そのまま引き起こされる。男が二人、テッサの腕をつかんでいた。片方の男が言う。
「また魚人の国から送られてきたのか。一応口を調べろ」
「了解」
もう一人が乱暴にテッサの口を開かせる。
「牙なし。人族だ」
「あの！ ここはどこですか？あなたたちは一体......？」
テッサの質問に最初に口を開いた男が答える。
「ここは、吸血鬼の国だ。ときどきお前のように魚人の国から人族が送られてくる。この国では、人族は奴隷だ。せいぜい一生懸命働くことだ」
（魚人は命は助けてくれたけど、そのあとは奴隷として売り飛ばしたんだろうか？）
感謝して損したとテッサは思った。
男たちに連れてこられたのは、強制収容所みたいなところだった。周りを高い柵で囲われ、何人かの囚人っぽい人たちがいる。あれが、人族か。吸血鬼たちが数人で人族を見張っているようだ。ここは鉱山のようだ。坑道が見える。
助かったと思ったら、またピンチだ。つくづくテッサは運がない。坑道に追いやられ、つるはしを持たされる。
「この奥に採掘場がある。そこで言われた場所を掘れ。さっさと行け」
（どうしようかなぁ。ここを抜け出すのは、魔法を使えばできるだろうけど、もうちょっと情報がないと、逃げてもそのあとが困っちゃいそうだし……）
とりあえず奥の採掘場に向かった。
奥の採掘場では、何人かの人族がつるはしで坑道を掘っていた。皆疲れたような表情だ。労働環境はかなり悪いようだ。テッサもおとなしくつるはしで掘り始めた。やがて一日の労働が終わり、皆坑道を出てゆく。テッサも同じように付いて行った。
着いた先は、掘っ立て小屋だった。がらんとした板の間に適当に横になる。雑魚寝だ。
（めちゃめちゃ待遇が悪い！ 男女別ではないんだ。何かあったらどうするんだ！ でもみんなそんな元気はなさそう。疲れ切ったって感じ。）
「あのぉ、ちょっと教えてくれませんか？ あなたはここにどれくらいいるのですか？ どうしてここに連れてこられたの？」
隣で横になっていた男に聞く。
「うるさいなぁ……ここには一年ぐらいかな？ もう日にちの感覚がなくなってしまったんだ。海で魚人に助けられたと思ったら、ここに送られてそれからずっと坑道で掘っている。魔石を探しているんだと。滅多に出ないけどな。一応飯は出るけど、朝だけだ。仕事が終われば、腹が減らないよう横になる。体力が落ちて動けなくなったら、奴らに血を吸われて餌になる。気を付けるんだな」
そういうとテッサに背を向けて、寝てしまった。
仕方がないので反対側の人にも聞いてみる。
「この収容所からは出られないんですか？ 外はどうなっているか知りませんか？」
隣にいた女は、面倒そうに答えた。
「ここから生きて出て行った奴なんかいないよ。死んだら外の穴にでも埋めるんだろうけど。出て行った奴がいないんだから、外のことなんかわからないよ。でもここは、吸血鬼の村や町からも離れた辺鄙なところらしいね。見張りの吸血鬼がこんな辺鄙なところは嫌だってこぼしていたよ」
あまりにも情報が少ない。でもこのままここにいたら、体力が徐々に削られてしまいそうだ。
（一か八か、逃げてみようか。その先は後で考える）
とりあえず朝食まで寝て、疲れをとることにした。固い板の間であまりよく寝られなかったが。
翌朝、ガンガンと鍋をお玉で叩く音がして飛び起きた。皆もうすでに鍋の周りに集まっている。なんだかどろっとした粥のようなものが入っている。争うように椀を取り合い、朝食が始まった。出遅れたテッサにはほんの少ししかない。それにしてもまずそうだ。
（うへっ。見た目通りまずい。でも食べないと……）
食事が終わると坑道へとせき立てられる。また一日つるはしと格闘だ。魔石なんて出そうもないけど。作業をしながらテッサは周囲を観察した。見張りの吸血鬼は、五人。サボってたりすると、殴られる。吸血鬼は身体能力が高いのか、動作も素早く、素手でちょっと殴っただけなのに、殴られた人は坑道の端の方まで吹っ飛んでいた。こちらがつるはしを持っていても、余裕で倒せるということか。
（吸血鬼が魔法を使っている様子はない。これなら魔法で対抗できそうだ）
「おい、そこの！ サボってないで、もっと掘れ！」
怒声とともにテッサの顔にパンチが飛んできた。とっさに身体強化をして、なんとか衝撃を和らげる。吸血鬼には気づかれていない。魔力を感知できないのかもしれない。
（うー、もうやだ。逃げた後の行く先に当てはないけど、ここにいるよりましかも。明日には逃げよう）
のたのたと起き上がり、作業に戻る。一生懸命働いているふりをして、あとはやり過ごした。
その夜は、巡回の時間や人数などを確認して過ごした。どうやら数時間おきに巡回しているようだ。時計がないので、正確なところはわからない。二人一組で見回りをしている。人族が逃げ出したり、騒ぎを起こさないよう見回っているようだ。掘っ立て小屋の中も覗いていた。
逃げるなら夜の方がよさそうだ。吸血鬼がどれくらい夜目が効くのかわからないが、日中逃げるよりはましだろう。たぶん。
そうして翌日の夜、テッサは脱走を決行した。そっと掘っ立て小屋を抜け出す。見張りに見つからないよう、認識阻害の魔法を自分にかける。収容所の入り口に向かってそーっと歩いてゆく。ここまではうまくいった。見張りも気づかず通り過ぎて行った。入り口の門の扉に開錠の呪文を放つ。扉はカチャという音とともに開いた。そっと扉をくぐり、閉めておく。さて、このまま一人だけ逃げていいものか。皆を連れていくことはできない。自分一人でも逃げ切れるかどうか。せめてどさくさに紛れて一人でも逃げ出せるよう、ちょっとした騒ぎを起こすことにした。
収容所からある程度離れたところで遠隔の火炎魔法を放った。二発。一発は、吸血鬼の詰め所に向けて、もう一発は門をめがけて。かなり大きめの火炎にしたから、門はきっと壊れるだろう。
（詰め所の混乱に乗じて、皆が逃げられれば良いけど）
テッサは、魔力探知で魔力濃度の高い方へ逃げて行った。
（きっと魔力濃度の高いところにあの空間の裂け目があるはず。出口があるんだから、きっと入り口もある）
森の中を見つからないよう走った。こんなに走ったのは、久しぶりだ。つくづく魔術師は運動量が足りない。やがて森の外れに出た。もうじき魔力濃度の高い地域に着く。一晩中走ってくたくただ。
森を出たところで、吸血鬼の子供らしき者と目が合った。テッサはそっと口びるに指を当て、「しーっ」のポーズをした。通じるかはわからないが。子供はくるりと向きを変え、走りながら叫びだした。
「お母さーん！知らない人が森から出てきたー！」
（うーん……「静かに」のポーズは通じなかったか……）
とにかくここを急いで離れなければと、テッサは再び走った。後ろから追いかけてくる気配がする。
（もう収容所脱走のことはバレているのかも）
身体強化を最大にして、ひたすら走った。ナイフや弓矢が飛んできたが、結界ではじいた。あと少しだ。この先に強い魔力を感じる。やがて目指していた空間の裂け目が見えた。ぐんぐん引き寄せられる。前回は吸い込まれないよう抗ったが、今回は救いの神だ。自分から勢いよく飛び込んでいった。またぐるぐる回転しながら、暗い空間を流されていく。
