S-3 「み、皆には…内緒ですよ」
書店の書庫
バイレスリーヴ／裏通り／書店の書庫【視点：蒼髪の少女イル】
古びた書店の扉を開けた瞬間、視界を埋め尽くしたのは、壁一面の書架と、そこから溢れ出しそうなほどの本の山だった。
乾いた紙とインクの混じり合った独特の匂いが、ふわりと鼻をくすぐる。店内の照明は薄暗く、窓から差し込むわずかな陽光に照らされて、舞い上がる埃がキラキラと輝いている。
外の喧騒が嘘のように遠のく、静謐で重厚な空気がそこにはあった。
「おや、お嬢さんか、珍しいお客さんだね」
店の奥、本の山に埋もれるようにして、一人の初老の男が座っていた。精緻な片眼鏡をかけ、筆を走らせる姿には、知識の番人特有の静かな威厳がある。
「あの、このあたりの国の事とか、歴史が書かれた本はありますか？」
私が書店を探していた理由。
それは、身体の中にいる厄介な同居人、ルトを追い出すためだ。彼は、自分を復活させる禁術《ベオ・マルグ（死せる生）》を完成させるため、その手がかりを探している。
そして、それは彼が忘れてしまった故郷にあると考え、歴史や地理が記された本を捜し歩いていたのだ。
「おや、歴史がお好きで？そこの、その棚だよ」
店主は筆先で棚を示し、背後の扉へ声をかけた。
「おぅい、《キノル》。このお嬢さんに、バイレスリーヴ史の本の場所を教えてあげてくれないか」
ガタガタと本が崩れる音と共に、扉の奥から淡い紫色の髪をした少女が現れた。彼女は表情のない顔で私の横をすり抜け、無言で棚の前へ立つ。なんとなく色素の薄い、不思議な雰囲気を纏っている。
「あの、こっち。です」
「そうそう、うちの店は立ち読み大歓迎だが、古い本を扱う際には、落丁にだけは気をつけてくれよ」
店主の言葉に、私は指定された棚から《バイレスリーヴ史》と題された分厚い本を抜き取った。そして、パラパラパラッ――とページをめくり始める。
「…目が回らないの？」
店員のキノルが目を丸くする。
「うん。大丈夫」
『……相変わらず人間離れした呆れるほどの能力ですね』
ルトが感心したように呟く。
一冊、また一冊と、棚の本を手に取り、繰り返す。そして、私は最後の本を閉じ、棚に戻した。
『ルト。……ここの本には、それっぽい記述はどこにもなかったよ』
私が思念で話しかけると、ルトは即座に答えた。
『そうですか…』
彼の浮かれない声。
「目当ての本は見つかったかな？」
初老の店主が、いつの間にか私たち傍に立っていた。
私は首を横に振る。
「なるほど。その手の古い伝承や歴史なら……確か、先代元首の息子が集めていたよ」
店主は白い顎髭を撫でながら、何気ない調子で続けた。
「彼は、古代文明の一次資料や、海神崇拝に関する秘本、禁術に関する魔導書なんて怪しげなものまで、熱心に収集しているようだが」
ピクリ、とルトの霊体が反応した。
『禁術。古代文明。海神崇拝…なんだか僕たちの求めるものがありそうですね』
この街に引き寄せられたのは偶然ではない。
元首の息子。その男が、私たちが求める「故郷」への鍵を握っている。
『だね！早速会いに…』
その時、扉が開き、一人の青年が入ってきた。小太りで、優しそうなブロンドの髪。その目は、不安と警戒に満ちている。
「おお、噂をすれば。いらっしゃい」
店主が声をかける。その青年――オリアンは、私の熱烈な視線に気づいてビクリと肩を震わせた。
「あ、あの…なにか？」
「私はイル。あの、歴史が書かれた古い本を探していて。ここの店主さんから、あなたが珍しい本をたくさん集めているって聞いて、もしよければ、少し見せてもらえないかなって」
『イル、出会って早々、いきなりすぎませんか』
ルトの呆れたような声が頭に響く。
「え、えっと…」
オリアンは明らかに警戒を強め、身構えた。
『短絡的なキミに助言するとすれば、本が好きだと伝え、褒めて、どんな本を持っているか聞いてみては？そうすれば、もう少し心を開いてくれるかもしれませんよ。面倒ですが』
ルトの的確な指摘を受け、私は慌てて言葉を改める。
「ごめん。今のはナシ。えっと、私もあなたと一緒で、本が好きなんだよね。だから、珍しい本をたくさん持ってるオリアンさんは、とにかくすごいって思ってて。それで…えーと。どんな本を持ってるの？」
私は言葉を選びながら質問を続けた。
『はぁ…余計に不審なんですけど』
ルトの指摘をそのまま言葉にしたら、どこか違う感じになってしまった。
『うるさいな、ルトは黙ってて！』
そんな、私とルトのやり取りを他所に、オリアンの目の色が光を帯び始めた。
「ええと……」
オリアンは、何かを話そうとして口ごもった。警戒心はまだ残っているものの、明らかに喜びの色が、その表情から、身体から、溢れ出してきた。まるで、子供のように。
「み、皆には…内緒ですよ」
彼は、小声で前置きした。その琥珀色の瞳はきらめき、わずかに頬を赤らめると、堰を切ったように言葉が溢れ出した。
「えーっとですね、《呪いの皮書メズマラ》っていう、呪われた獣の革で作られた本とか、神話《深海からの呼び声》は一巻から四巻までみんな揃ってるんです！あとは概念の彼方含む、シーア大陸全土の危険動物の生態を記した《百獣の書》とか、失われた魔疫魔法に関する禁書《失われたグリモア》、古代の星図を記した《天文儀典》、伝説の武器の製法が書かれた《勇者の鍛冶書》なんてのもあって…」
『うわっ』
さっきまでの彼の語り口調から想像もできない変化に驚いた。
『おぉ！僕と同類。心地いい波動を感じます』
ルトまで喜びに満ち溢れている。
彼の声はどんどん高くなり、身振り手振りを交えながら、所蔵する本の名前を洪水の如く挙げていく。
「ほかにも、《魔導人形の設計図》とか、古代言語で書かれた《原初語辞典》、呪われた地を旅した探検家の日記《嘆きの地の旅路》、古代の王国の予言書《王家の星辰》、神々が交わした誓約を記した《神託の石板》、錬金術の秘儀が記された《賢者の石のレシピ》、大賢者が残した《真実の魔術書》、古代の戦闘技術を記した《武神の心得》、そして……」
彼は息を整え、最も大切な宝物を紹介するように付け加えた。
「激レアな歴史書で、ほとんど誰も知らないような国の記録、《イスカ平野の幻の国と失われた民》なんてのもあるんです！」
『それだ！！』
その瞬間、ルトが私の体から身を乗り出した。ものすごい圧だ。見えないはずのオリアンが、不快そうに顔をしかめるほどに。
「あの、そのイスカなんとかって本、どこにあるの？」
私が尋ねると、オリアンは急に表情を曇らせた。
「実は……全ては、館の書庫にあるんです。僕は今、館を追い出されていて。決闘大会で勝たないと…館に立ち入ることすらできないんです」
『……なんてことだ』
ルトの絶望した声が、私の中で響き渡った。
その時だった。
ダァーン！！
書店の扉が、蹴破られるような音を立てて開け放たれた。
