『もー、私の中から出ていって！』捻くれ幽霊と私と臆病者の国盗り物語 ～『憑依された私、英雄を操る』引き篭もりを英雄に仕立てあげてみたら、大国に反旗を翻す大英雄に成り上がった模様。～【溟海のイル】

第１章 決闘大会編

S-25 彼女は走る、誰が為に

【あとがき】

あけましておめでとうございます！新年最初の更新です！今年も何卒よろしくお願いします！

---

バイレスリーヴ／闘技場【視点：世界（観測者）】

　舞台にルーガットただ一人である事実に、観客はどよめきを隠せなかった。

　このような事態は前代未聞。

　不運にもオリアン陣営に賭けた者は、戦いを見ることなく賭け金は没収されることとなる。会場全体には、彼の不在を確信する諦めと失望のムードが漂っていた。

「さぁ、間もなく第一試合の開始時間ですが、残念ながらオリアン氏は現れませんでした」

　司会のサファルが、闘技場に掲げられた巨大な魔法仕掛けの時計を眺める。銀色の歯車がゆっくりと噛み合い、真鍮の針がカチリと音を立てて動く。

　それは、あと数秒で開始時刻を示そうとしていた。

　会場の興奮は次第にざわめきへと変わり、人々の間には諦めと失望の空気が満ちていく。

　その時。

　会場のどよめきが、一瞬にして静寂へと変わった。

　観客たちの視線が、一斉に闘技場の端、観客席の入り口に注がれる。

　そこに立っていたのは、酷くやつれた一人の青年だった。

　オリアン・ワードベック。

　彼はよろめきながら、しかし、確固たる意志を宿した瞳で、舞台の中央へと向かって歩み始める。その一歩一歩は、まるで全身の力を振り絞るかのようだった。

　観客たちは、誰もが「間に合わない」と確信していた。時計の針は無情にも進み、開始時刻まであとわずか。しかし、彼は止まらない。

　彼が走るたびに、地面の砂が舞い、観客の期待が膨らむ。そして、彼は最後の力を振り絞って、滑り込むように舞台にたどり着いた。

　まるで、運命の糸をたぐり寄せたかのように、彼は、対戦の資格を失う直前に、戦いの舞台に立った。

　ルーガットと向かい合った彼は、その男から目を離さなかった。その目は、疲労と絶望の淵から這い上がってきたばかりだというのに、決して揺らぐことはなかった。

「オリアン・ワードベック……遅れて、すみませんでした」

　その声は、息も絶え絶えだった。それでも彼は、向かい合うルーガットから決して目を離さず、深々と頭を下げる。

　顔を上げたオリアンの口から、疲労の影を宿しながらも、確固たる意志に満ちた言葉が放たれた。

「さあ……僕が、また収監される前に……早く、始めましょう」

　その瞳には、どんな絶望にも屈しない、確固たる意志の光が宿っていた。

　彼の奇跡的な登場に、会場が沸いた。驚愕は歓喜へ、そして熱狂へ。突き上げるような大歓声が、天を突いた。

　■　■　■

バイレスリーヴ／崖下の監獄【視点：臆病者オリアン】

――時間はわずかに遡る。

　湿った冷気が肌に張り付く。背中を預けた石壁の冷たさが、唯一の現実だった。

　鉄格子の向こうからは、他の囚人たちの低いうめき声や、絶望を咀嚼するような重い吐息が聞こえてくる。不条理に満ちた日常を繰り返す、この世の掃き溜め。

「……意外と、居心地がいいんだな」

　ポツリと漏らした言葉は、現実から目を逸らすための虚しい強がりだ。

　今頃、地上の闘技場では決闘大会（クレイヴァート）が始まり、熱狂の渦が巻いているだろう。僕の席は空席のまま。その不戦敗に、どれほどの人が安堵し、どれほどの人が失望しただろうか。

（想像するのも虚しい……）

　僕は、完全に終わった人間だ。この無様な物語は、間違いなく後世に語り継がれる笑い話になる。

　タイトルはさしずめ『ダメ息子オリアンの奮闘記 〜そして誰も見なくなった〜』といったところか。

（本当に、僕らしいや）

　自嘲する乾いた笑いがこみ上げそうになった、その時だった。

　カツ、カツ、カツ。

　硬質なブーツの音が、冷たい床を叩いて近づいてくる。

　その規則正しいリズムは、僕の檻の前でぴたりと止まった。

　ガチャリ。

　鍵が回る無機質な音が、心臓を鷲掴みにする。

（まさか……）

　嫌な予感が背筋を駆け上がった。

　鉄扉が開き、無表情な看守が入ってくる。彼は何も言わない。ただ、事務的な手つきで僕の腕を掴み、視界を奪うための黒い布を乱暴に押し当てた。

「っ！？　な、何を……！」

　視界が闇に閉ざされると同時に、身体を強引に引きずり出される。

　この扱いの雑さ。事前の通告なしの連行。混乱する頭の中で、最悪の答えが弾き出された。

（まさか、死刑？）

　そう認識した瞬間、諦めかけていたはずの感情が、「死にたくない」という原初的な恐怖に塗り替えられた。

「ど、何処へ……連れて行くんですか……！」

　声が情けなく裏返る。しかし、看守は石像のように沈黙したまま、僕の背中を突き飛ばすようにして歩かせた。

「おぉ？　坊っちゃん、ついにギロチンとご対面か！　首と胴体がお別れだな、げはははは！」

「ひゃはぁ！　この時間に連れ出されるたぁ、絞首刑か？　見せしめだな、あぁ可哀想に！」

　他の檻から、囚人たちの下卑た野次が飛んでくる。その嘲笑は、僕の想像が「正解」であることを裏付けているようだった。

（嫌だ、嫌だ！死にたくない！）

　足がすくみ、膝が笑う。

　嘲笑が遠ざかるにつれて、廊下の空気はより冷たく、重くなっていく。自分の心臓の音だけが、耳元でうるさいほどに鳴り響いていた。

　どれくらい歩いただろうか。

　不意に、鼻をつく黴の臭いが消え、代わりに潮の香りを含んだ清涼な風が頬を撫でた。

　（外……？　処刑台か？）

　身構えたその時、カチャリと音がして、目隠しが外された。

「――っ！」

　突然の陽光に、僕は目を細める。

　白い光の中で、最初に飛び込んできたのは、処刑台でも、首切り役人でもなかった。

「オリアン、迎えに来たよ！」

　サファイアのような蒼い髪。透き通るような白い肌。

　太陽の光を背負い、キラキラと輝くその人は――イルだった。

　僕はただ、呆然と立ち尽くすことしかできない。思考が追いつかない。

「イ、イル……さん？　……ほ、本物……ですか？」

「え？　私、どこか変かな？」

　彼女はきょとんとして、自分の服や手足を確認する。その緊張感のない、あまりにも彼女らしい仕草。幻覚じゃない。走馬灯でもない。

「も、戻ってきてくれた……」

「感動の再会はこの辺にして、急ごう！　決闘大会（クレイヴァート）、出るんでしょ！」

　彼女は僕の言葉を遮り、有無を言わせぬ力強さで僕の手を掴んだ。その手はほんのり冷たく、僕を現実に引き戻す。

　わけもわからず、僕は彼女に引かれて走り出した。

　そして間もなく、僕たちの左右から、新たな足音が重なった。

「グリンネル……さん？　キノル……さん？」

　信じられない思いで名を呼ぶと、右側から背中をバシン！と力強く叩かれた。

　同時に、左側からはコツン、と硬い杖の先で頭を小突かれる。

　痛い。けれど、それが嬉しかった。

「へへ！オリアンの大根役者ぶりには呆れたぜ。あの程度の嘘で俺たちを騙せると思ったか？」

　グリンネルは息を切らしながらも、ニカッと笑って見せる。

「……イルに説得されなきゃ、グリンネルは本気にしてたけどね」

「おい！　キノルも荷造りしてただろ！」

　キノルが冷静に暴露し、グリンネルが慌てて突っ込む。

　その光景が、たまらなく愛おしい。

「二人は……戻ってきてくれたんですね。僕が、あんな酷い突き放し方をしたのに」

　僕の言葉に、グリンネルは視線を逸らして鼻を鳴らす。

「まあ、怪しいとは思ってたんだよ。俺はバカだし、キノルはクソ真面目だから騙されかけたが……」

　そこでキノルが、僕の隣を走るイルに視線を流した。

「イルなんて、私達が街からかなり離れてたのに……喉がカラカラになるまで走って追いかけてきて。君のために泣いて頼み込んできたんだよ。……ほんと、狡いよね」

　キノルの口元が、微かに緩んでいる。

　それを聞いたイルは、顔を真っ赤にして全力で否定した。

「はぁ！？　泣くわけないじゃん！　目に何か…⋯よくわかんない変なのが入っただけだし！」

　グリンネルが笑う。僕もつられて笑った。

　イルは、僕の前から黙って消えたんじゃなかった。僕を見捨てたわけでもなかった。

　本当は、僕が遠ざけてしまった二人を、必死になって連れ戻しに行ってくれていたんだ。

　僕たちは、あの時と同じように四人で走っている。

　黒き森で、あの恐ろしいライカンスロープから逃げ出した時と同じだ。でも、あの時とは違う。逃げるためじゃない。今度は、立ち向かうために走っている。

　消えてなくなったと思っていた僕の心の炎。それが、冷え切った炭に風が送られたように、一気に燃え上がった。

　いや、以前よりもずっと強く、全身を焼き尽くすほどの熱量を持って。

（……ああ、そうだ）

　これからの物語は、もはや僕が読んできたどんな本にも、どんな英雄譚にも記されていない。

　結末なんて誰にも分からない。

　僕は走りながら、自らの頭の中に浮かんだ新たな「白紙の物語（ストーリー）」を、熱く燃え上がる心の炎と共に、静かに、そして強く噛みしめていた。