S-168 「見事だった」「あぁ。お前もだ」
内海／両国旗艦甲板上【視点：世界（観測者）】
「押し返せェェッ！！」
怒号が硝煙を裂く。戦況は一進一退、泥沼の様相を呈していた。
王国軍側からは、歌姫ディーバの透き通るような歌声が響き渡り、傷ついた兵士たちの魂を強引に戦場へと繋ぎ止めている。
「怯むな！陣形を立て直せ！！我らが膝を屈すれば、国が滅ぶぞ！！」
王国軍師クリントが、枯れんばかりの声で叱咤を飛ばす。血と脂汗に塗れたその顔が、一瞬だけ指揮のために前線へ晒された。
そのコンマ一秒の露出を、帝国最強の狙撃手は見逃さなかった。
「……隙だらけだぜ」
ヒュンッ。
風切り音すら置き去りにする神速の矢。千弓軍将軍オルタの放った一撃が、クリントの喉仏を正確無比に貫いた。
「が、は……ッ」
声にならない空気が漏れる。軍師の瞳から光が消え、指揮杖がカランと乾いた音を立てて落ちた。
指揮系統の喪失。王国軍に致命的な動揺が走る。
その崩壊を食い止めようと、歌姫ディーバが瓦礫の山と化した甲板の上に立ち、更に声を張り上げた。彼女の歌声だけが、兵士たちの恐怖を繋ぎ止める最後の綱だった。
だが、戦場の神は残酷だ。
ズガァァァァン！！
帝国艦からの至近距離魔導砲が、王国旗艦の横腹に炸裂した。
鋼鉄と木材が悲鳴を上げ、海水が奔流となって船内に雪崩れ込む。巨船が大きく傾き、立っていることすら困難な角度へと世界が歪む。
悲鳴、歌声、そして船体が圧壊する音が入り混じる、死の不協和音。
その衝撃は、船の支柱であるメインマストにも致命的な亀裂を入れていた。
メキキキキッ……ズゥォォン！！
傾いた船体の負荷と自重に耐えきれず、巨木がへし折れた。
落下するマストは凶器となり、万騎軍第二隊長と鍔迫り合いをしていた近衛隊長ドゥーバを、羽虫のように真上から押し潰した。
「トゥーバァ！！」
「くそっ、沈むぞ！！」
焦るレガリオ。攻めるソラス。
傾く甲板の上で、二人の王だけが重力を無視したかのような剣舞を続けていた。
「レガリオォォッ！！」
「ソラスゥゥッ！！」
かつて二人は、両国の先王が見守る御前試合で剣を交えた、好敵手同士だった。
歳を重ね、立場が王へと変わろうとも、その剣技は衰えるどころか円熟味を増し、未だ現役の上級冒険者を凌駕する冴えを見せている。剣戟の火花が、沈みゆく船を照らす灯火のように散る。
ズズゥゥン！！
衝撃が走る。制御を失った王国側の帆船が、帝国旗艦に特攻同然に衝突したのだ。
竜骨が砕ける轟音。両国の旗艦が複雑に絡み合ったまま、逃れようのない致命的な浸水を始める。
「全員退却だぁぁ！！船と一緒に海に飲み込まれるぞぉぉ！！」
隻眼のユーストスが叫ぶ。兵士たちが我先にと海へ飛び込み、あるいは近くの漂流物へと飛び移る。
傾き、沈みゆく甲板。
最後まで残ったのは、二人の王と、二人の后だけ。
ガクンッ。
船体が大きく揺れ、足場が崩れた。完璧な重心制御を誇っていたソラスが、海水に濡れた床で一瞬だけ体勢を崩す。
「――ッ！」
レガリオの本能が動いた。王剣が一閃。
ソラスの脇腹を、深々と貫いた。
「……不覚」
ソラスが血を吐く。
勝負あった。誰もがそう思った、その瞬間。
ヒュッ――ドスッ。
足場の悪いマストの上から、帝国の弓兵が放った流れ矢が、ディーバの白く細い首を貫いた。
「……あ……」
戦場に響いていた美しい歌声が、唐突に、プツリと途切れた。
白いドレスに、鮮烈な赤が広がる。
「ディーバ！！」
レガリオはソラスに突き立てた剣を引き抜き、背後の愛妻へと駆け寄る。
完全に無防備な背中。
ソラスは、霞む視界の中で剣を振り上げた。今なら、斬れる。首を落とせる。
だが、その腕は空中で止まった。
騎士道に反するからか。いや、違う。
愛する者を想い、なりふり構わず駆け寄る男の背中を、彼は斬れなかった。
「……ぐ、ぅ……」
ソラスが膝から崩れ落ちる。それを支えたのは、満身創痍のディナリエルだった。
「ソラス……！」
■ ■ ■
「陛下！」
ノエルが駆け寄ろうとする。だが、ディナリエルは鋭い声で制した。
「来るな！！ノエル、お前は脱出しろ！」
「嫌だ！母さんも一緒に……！」
「ノエル！！」
ディナリエルは、血に濡れた手でノエルの頬を包んだ。その瞳には、戦場を駆ける「常闇の影」としての冷徹さは微塵もなく、ただ、母としての深い慈愛だけが溢れていた。
「よく聞け。……お前はずっと、戦災孤児として預かった子だと教えてきた。……だがすまない。私は嘘をついていた」
「え……？」
「お前の本当の名は、ソレル。『ソレル・マグ・ファラン』。……彼と、私の、実の息子なんだ」
ノエルの思考が停止する。
目の前で死にゆく敵国の皇帝と、育ての親である母。
自分が、その二人の子供？敵同士の間に生まれた子？
「な……なんで、今言うんだよ！意味が分からない！！」
ソラスが、苦しい息の中で、血に染まった唇で微笑んだ。
「お前が……赤子のとき、権力闘争の暗殺者に狙われた。お前は、我が友ガラルフにより命を救われ……その凶刃から隠すために、死んだことにして、ディナに預けたのだ」
「そんな……」
「私は……心をどこかに置いてきた、非情な父だ。だが、おそらく……ディナと一緒に暮らせていれば……こんな親には……」
ゴボッ、とソラスが大量の血を吐く。命の火が、風前の灯火のように揺らぐ。
「すまんな…ソレル。ずっと離れ離れだった。母さんには…甘えていたようだが……はは」
「嫌だ！！」
ノエルは泣きじゃくりながら、二人に縋り付いた。戦士としての顔などない。ただの子供のように。
「嫌だ、母さん！父さん！一緒に帰ろうよ！！」
「国を継ぐことなど…考えるな。お前は、幸せに……生きてくれれば、それでいい」
ディナリエルは涙を拭い、決意の表情で鞭を振るった。
「――ソラクーナ（慈愛の揺り籠）」
鞭が緑色の光を帯びた蔦となり、ノエルの身体を優しく、しかし強固に拘束した。
「母さん！？」
「愛している。ソレル。……ルガルフをよろしくたのむ」
ディナリエルは全身の力をふり絞り、ノエルをまだ浮いている別の帆船に向けて放り投げた。
「あああああぁぁぁぁッ！！！」
遠ざかる息子の絶叫。それが生きている証だと噛み締めながら、ディナリエルは、自身の中に宿った新たな命――誰にも告げぬまま終わる、下腹部の小さな膨らみを愛おしそうに撫でた。
そして、崩れ落ちるソラスを強く抱きしめた。
「……ディナ。逝くか」
「ええ。どこまでも」
ズズズズズ……。
両国の旗艦が、断末魔のような音を立てて海面下へと没していく。
甲板の反対側では、レガリオがこと切れたディーバを抱きしめ、静かに座り込んでいた。
「……見事だった、ソラス」
「……あぁ。お前もだ、レガリオ」
最期に視線を交わす、二人の王。
そこには憎しみはなく、悲しき時代を共に生きた戦友への敬意だけがあった。
ゴボボ……
冷たい海水が全てを飲み込む。
二つの巨星と、それに寄り添う二つの伴星。歴史に名を残すであろうその者たちは、蒼い海の底で永遠に輝くために、静かに波間へと消えていった。
「母さぁぁぁぁぁぁぁん！！！！」
海上に残されたノエルの慟哭だけが、虚しく響き渡る。
その時、どこからともなく、不思議な歌声が聞こえてきた気がした。
――ユーグリシャの洞窟の 蒼の氷柱に 刻む詩
遥か昔の 雪深い 誰も知らない物語
シャルラ シャルラ シャルラリラ
長き冬を 憂う君
――シンシルダの森林で 碧の風が 紡ぐ詩
遥か昔 雪解けの 誰も知らない物語
シルラ シルラ サラシルラ
冬の終わりを 告げる君
船を飲み込む海の音か、或いは戦場の悲鳴か。
エルフ族に伝わる春の訪れを祝う歌に聞こえたとき、南方から、奇妙な蒼い光がこの戦場を覆いつくした。
