S-132 「……ついに来たか」
血の間【視点：世界（観測者）】
「……消えた？」
血の間の支配者、原初の吸血種ソルフは、自身の感覚器が伝えてくる情報を理解できずにいた。
たった今、送り出したばかりのエリュトロンの気配。
それが、死んだのではない。世界から「切り取られた」かのように、唐突に消失したのだ。
「ソルフ様……？ 如何なさいました？」
王妃役のメラハが、凍りつくような沈黙に耐えかねて声をかける。
ソルフは、虚空を見つめたまま、乾いた唇を震わせた。
「エリュトロンが……消滅した」
「……は？」
メラハは息を呑み、勢いよく立ち上がった。
「死んだとおっしゃるのですか！？ あのエリュトロンが！？」
「黙れ！！」
ソルフの絶叫が、石造りの広間に反響した。
メラハは怯え、身をすくめる。だが、彼女の震えはソルフへの恐怖だけではない。
愛息ヴェルメリオに続き、千年も影に潜み続けてきた最高峰の暗殺者エリュトロンまでもが、あの辺境の小国で屠られた。
それも、一瞬で。抵抗の痕跡すら残さずに。
（一体……あの国には『何』がいるの……？）
得体の知れない寒気が、メラハの背筋を這い上がる。
絶対的な捕食者であったはずの自分たちが、いつの間にか、見えない巨大な顎の前に立たされているような錯覚。
「バルロフ！！」
ソルフは恐怖を塗りつぶすように咆哮した。
広間の闇に溶け込んでいた美青年、バルロフが音もなく進み出る。
「地上の有象無象どもに号令をかけろ！！ バイレスリーヴへ最大兵力をもって進軍せよとな！」
「我が同胞を殺した者を捕らえ、地獄の苦痛を与えよ！ 石畳の一枚すら残すな！ 歴史からその名を削り取るほどに蹂躙し尽くせ！！」
目を血走らせ、唾を飛ばす支配者の姿には、もはやかつての威厳はない。あるのは、未知への恐怖に駆られた獣の狂気だけだ。
「貴方、正気！？ エリュトロンさえ殺されたのよ？ ここは慎重に……」
「私に指図するなッ！」
乾いた音が響き、メラハが床に叩きつけられる。
彼女は腫れ上がった頬を押さえ、押し黙った。だが、俯いたその瞳には、服従とは違う昏い光――支配者への失望と、生存本能による計算が宿り始めていた。
「往け、バルロフ。奴らを根絶やしにしろ」
「御意」
バルロフは表情一つ変えず、恭しく一礼した。
その涼やかな瞳は、ソルフの狂気もメラハの怯えも映していない。
彼が見つめているのは、遥か遠く。エリュトロンが消滅したその場所に残る、深蒼の残滓。
（……ついに来たか）
彼だけが感じ取っていた。
その影の底から漂う、災厄の気配を。
■ ■ ■
ザーラム共和国首都／ザハリア城【視点：世界（観測者）】
戦略室の空気は、煙草の煙と焦燥感で淀んでいた。
サフラヒル陥落。フギオ死亡。ワキール消息不明。
次々と飛び込む凶報に、法務官たちの顔色は蒼白だ。
「コラン村からの生存者の証言……本当なのか？」
「ああ。突然浮上した《黒き帆船》……そこから放たれた合唱魔法の一撃で、拠点が消し飛んだと」
法務官の一人が震える声で報告書を読み上げる。
バイレスリーヴの旗を掲げた黒い船。そして、規格外の大魔法。
それは未知の脅威であり、彼らの理解を超える「不気味な力」の象徴だった。
「奴らは、我々の知らぬ魔術師軍団を隠し持っているのか？ それとも、あの船自体に仕掛けが……」
「ええい、憶測で怯えるな！」
上席法務官が机を叩き、ヒステリックに叫んだ。
「サフラヒルは要衝だ！ レジスタンスごときに占拠させておけば、東側への影響は計り知れん。即刻奪還せよ！」
「しかし、国内の暴動も鎮圧できておりません。イッスス、ゼルナム……至る所で火の手が上がっているのですぞ」
「国内すら御せぬのに、外征など正気か」
口々に交わされる議論は、解決策を見出せぬまま空転する。
その様子を、部屋の隅で腕を組んでいた男――ザーラム軍総司令官ラーガンが、冷ややかな目で見つめていた。
（図体ばかり肥大化した巨人の末路か。……資金も底をついているのだろうな）
彼は知っていた。王国からの支援金が、執政官の手によって《黄金衆》と呼ばれる薬漬けの私兵団に消えていることを。
「ラーガン将軍！ 貴殿はどう見る！」
議論に行き詰まった文官たちが、助け舟を求めるように視線を向けてくる。
ラーガンは地図に歩み寄ると、無造作に駒を掴んだ。
「文官殿らが恐れる《黒き帆船》とやら。……確かに脅威だ。だが、戦争は数だよ」
彼は、バイレスリーヴの海と陸に、ポツリと白い駒を一つずつ置いた。
対して、ザーラム側には黒い駒を十個ずつ、山のように積み上げる。
「奴らの人口はたかだか30万。魔術師など、かき集めても百程度が関の山だ。対して我々は、腐っても大国。魔術師だけで千を超える」
圧倒的な物量差。
それを可視化された瞬間、法務官たちの顔に安堵の色が浮かんだ。
彼らは「数」という絶対的な事実に縋り付いたのだ。得体の知れない《黒き帆船》の恐怖から逃れるために。
「おぉ……こうして見れば、圧倒的ではないか」
「やはり小国。恐るるに足らぬな」
先刻までの悲観論が嘘のように、室内は楽観的な空気（熱気）に包まれていく。
ラーガンは内心で舌打ちをした。
この楽観こそが、バイレスリーヴの狙いかもしれないというのに。
だが、彼にはもう一つ、退けない理由があった。
「今朝、レクイウムの使者より連絡があった。奴ら、侵攻時期を早めるらしい」
その言葉に、法務官たちの目の色が変わった。恐怖ではなく、強欲の色に。
「なんだと！？ ならば、バイレスリーヴを奴らに先取りされるわけにはいかん！」
「そうだ！ 我らが先に飲み込み、その勢いで帝国へとなだれ込むのだ！」
恐怖は貪欲によって上書きされた。
彼らは決断したのではない。欲望と焦燥に背中を蹴飛ばされたのだ。
「執政官の裁可を仰ぎ、即時進軍だ！ イッススの内乱を鎮圧し、巨大海門と内海、二方向からすり潰せ！」
勇ましい言葉が飛び交う中、ラーガンは静かに地図を見下ろした。
積み上げられた黒い駒の山。それは強大だが、崩れやすい砂上の楼閣のようにも見えた。
「……今回も頼むぞ、ラーガン」
「……せいぜい、吉報を待つがいい」
ラーガンは短く答え、踵を返した。
背後では、安全地帯にいる文官たちが「烏合の衆など一捻りだ」と笑い合っている。
その笑い声が、なぜか自身の首を絞める鎖の音のように聞こえてならなかった。
