捨て駒にされた蒼の少女は、なぜ笑っていたのか 〜最初から、勝つ必要はなかった〜 ――亡国の王子、臆病な元首、影の戦士たちと共に歩んだ 蒼き災厄の真実【溟海のイル】

第２章

S-131 「良くやった、私の眷属」

バイレスリーヴ／闘技場【視点：血の間の刺客ファウラ】

　決闘大会以降、国としての興行のため、定期的に闘技大会（ムネラ）を行っており、特別な場所だったこの闘技場は市民に開放されていた。

　ただ、私は昼の闘技場の熱気とは縁のない人間。

　暗く静まり返った闘技場に、ある人物を呼び出すことに成功したのだった。

　それが、衛士長官ディナリエル。

　しかし、それは表の顔に過ぎず、彼女はこの国を影から支配する、黒の監視団のボスだった。

　そして、私の主、高貴なお方、エリュトロン様が、必殺の対象としている人物だ。

　私は、恐らく彼女には敵わない。容易に殺されるだろう。その恐怖に身体が震えているのがわかる。

　しかし同時に、殺されることを微かに望んでいる自分がいる。何故なら、私は悪事に手を染めすぎたから。

　それがたとえ、自分の唯一の肉親である弟の為だったとしても。

　そして⋯あの優しき国家元首を殺害した時、取り返しのつかないことに加担しているのだと知って、いつか終わらせなければいけないと⋯そう思うようになった。

　とは言え、いくら後悔しても、もう後戻りはできない。

　今、私のすべきことは、この身を犠牲にしてでも、ディナリエルの隙をつくり、エリュトロン様に彼女を殺してもらうこと。

　そうすれば、エリュトロン様は、また弟の薬を手配してくれる筈。

　大丈夫。

　できる。オリアンをも殺したんだ。

　今の私なら、何でもできる。

　それに今回は、エリュトロン様が、私の影から見てくれている。

　私は、下唇を噛み、拳を握りしめ、緊張と共に、闘技場の舞台へと向った。

　そこには、白銀の髪、月明かりの夜に馴染んだ浅黒い肌を持つ長身の女が、隠れる素振りなど一切見せず立っていた。

　その様は、彼女の表の顔である威風堂々とした性格が表れている。

「やぁ。こんな夜中まで、君はよく働くな」

　ディナリエルは、駆け寄る私に言葉を投げかけた。

　流石衛士長官だ。

　私のような一介の市民からの深夜の呼び出しにも関わらず、全く嫌みを感じさせない。それどころか、労う言葉までかけてきた。

「すみません、お待たせして」

　私は息を整えた。それは、決して走ってきたからではない。緊張をほぐすためだ。

「それで。人に聞かれてはいけない重要な話とは⋯一体なんだ？」

　多忙で有名なディナリエルらしい。世間話も無く、さっそく本題に切り込んできた。

　彼女は警戒の色を示していない。

　私が元首の館で働いている事の信用なのだろうか。今、この距離なら、私でも彼女を殺れる気すらした。オリアンを殺した時のように。

「実は⋯」

　ディナリエルは、あえて小声で話した私の口に、耳を傾けようと視線を外した。その一瞬を、私は見逃さなかった。

　私は、脚に仕込んでいた毒針を抜き出し、彼女の首元に向けて突き出した。

　ザッ⋯

　針が彼女の首元に突き刺さる。

（やった）

　しかし、即死するはずの彼女は私の腕を握ってきた。

「痛た⋯。考えごとしてたら反応が遅れた」

　私の攻撃を食らっても、焦りもしないディナリエル。

　即効性の神経毒だ。普通の人間なら既に死に、巨人族でも立っていられなくなる筈の猛毒なのに。

　違和感。

　そして、彼女の金色の瞳が私を捉えた時、例えようもない恐怖が全身を駆け巡った。

「良くやった、私の眷属」

　その刹那、聞き慣れた低い声が私の背後から聞こえる。　

　ドシュッ！！

　背中が反り返り、胸から鋭利な赤い何かが突き出す。それは、ディナリエルの身体までも貫いた。

「ぐっ⋯がはっ！」

　喉の奥から血がこみ上げ、口から大量の血が溢れ出た。

　■　■　■

バイレスリーヴ／闘技場【視点：血の間の参謀エリュトロン】

　報告は簡潔だった。ヴェルメリオの仇が、この闘技場に誘き出されたという。

　私は血の間から眷属（ファウラ）の影へと転移し、その標的を確認した。

　黒き監視団の首魁、ディナリエル。

　私の眷属による監視網を数百年もの間かいくぐり続けた、バイレスリーヴの裏の支配者。

　それがまさか、法の番人である衛士長官と同一人物だったとは。

（だが、これで終わる）

　私の世界は、彼女を排除することで完成する。

　高揚感が、冷え切った血液を沸騰させる。

　私は最も確実なタイミングを見計らい、眷属の影から飛び出した。

　ドシュッ！！

　躊躇いはなかった。苗床である眷属（ファウラ）の背中ごと、標的の胸を貫く。

《鮮血の刃》。

　私の血液から生成された変幻自在の凶器は、掠り傷ひとつで相手の血管に癒着し、その生命力を根こそぎ吸い上げる。

　あのヴェルメリオを倒した相手だ。慈悲も油断も不要。

「痛った……なにこれ……」

　ディナリエルが、突き刺さった刃に触れようとする。

　遅い。

「同胞の借りを返しに来た」

　私は刃をさらに深く押し込み、即座に《吸血フェーズ》へと移行した。

　この程度の体積の女なら、5秒で干からびる。

　勝った。そう確信した瞬間だった。

　ズゾゾッ……

　刃を通して流れ込んできたのは、鉄の味がする赤き血ではなかった。

　冷たく、重く、無限に広がる――蒼。

「な……ッ！？」

　鮮血の刃が、私の意志を無視して青く変色していく。

　驚愕に目を見開いた私の視界の中で、突き刺したはずのディナリエルの姿が、ノイズのように揺らぎ、剥がれ落ちた。

　そこにいたのはダークエルフではない。

　透き通るような肌。深海の色を宿した髪。そして、黄金に輝く瞳を持つ、得体の知れない生命体。

「そういう能力ね。……いいよ、たくさんあげる」

　その黄金の瞳と視線が合った瞬間。

　私の本能が、警鐘を鳴らす間もなく悲鳴を上げた。

　捕食しようとしたのではない。捕食されたのだと。

「くっ！！？」

　逃げろ。

　思考よりも早く、私は刃を切り離し、眷属の影へ退避しようとした。

　だが、動かない。

　指一本、視線ひとつ動かせない。まるで悪夢の中の泥沼に沈んだかのように、意識と身体の接続が断たれている。

「あぁ……」

　抵抗が無意味であることを、魂が理解してしまった。

　目の前の「それ」は、ただ微笑んでいるだけだ。

　なのに、私の存在そのものが、彼女の内側にある巨大な引力に飲み込まれていく。

　頭の先から、私の千年が、記憶が、自我が、咀嚼されずに溶かされていく。

（ヴェルメリオを殺したのは……この化け物か……）

　恐怖すら追いつかない。

　私の死と共に、世界中に張り巡らせた血の監視網は崩壊するだろう。

　ソルフやメラハに、これを止められるか？ 無理だ。次元が違う。

　だが……奴ならば。

（バルロフ・ベオ・イスカリアならば……）

　最期に浮かんだ希望の名。

　しかし、それすらも蒼い闇に塗りつぶされる。

「君はもう、私」

　その甘い囁きと共に、私という個は完全に消失した。

　■　■　■

バイレスリーヴ／闘技場【視点：元首オリアン】

　ファウラさんの影から突如現れた真紅の刺客は、一瞬で彼女の身体ごと、イルを貫いた。

「――ッ！？」

　僕は絶望に喉を詰まらせ、反射的に飛び出しそうになった。

　だが、護衛として同伴したビヴォールが僕の肩を強く押さえつける。

「待て」と目で制する彼の視線の先で、信じられない光景が展開されていた。

　貫かれたはずのイルは、微動だにしない。

　そればかりか、突き刺さった真紅の刃が、見る見るうちに青く染まり、刺客の身体ごと光の粒子となって、イルの傷口へと吸い込まれていく。

　それは瞬きの間の出来事。

　まるで、最初から刺客など存在しなかったかのように。

　支えを失ったファウラが、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

「イル！ ファウラさん！！」

　僕はビヴォールの制止を振り切り、駆け寄った。

「私は大丈夫。……彼女を」

　イルは胸元の破れた服を気にする素振りもなく、足元の少女を指差した。

　僕はファウラを抱き起こす。

　大量の血が、土を黒く染めていた。彼女の顔は、月の光よりも蒼白だ。

「……私は……夢でも見ている……のですか？」

　うわ言のように呟く彼女の瞳は、焦点を結んでいない。

　僕は震える手で、彼女の冷え切った手を握りしめた。

「……そうなのかもしれません。ファウラさんは今、悪い夢を見ているんです」

　僕の声を聞き、彼女の視線が彷徨い、僕の顔で止まる。

　そこには、敵意も演技もない。ただ、死を前にした一人の少女の姿があった。

　たとえ、彼女が僕を殺すために近づいてきたのだとしても。

　僕に向けてくれた笑顔が、交わした言葉が、すべて嘘だったとしても。

　この手から感じた温もりだけは、本物だったと信じたい。

「イル……彼女を助けることはできませんか」

　僕は縋るようにイルを見上げた。

　イルは静かにファウラを見下ろし、短く問うた。

「どうする？」

　治せる、とは言わなかった。ただ、本人の意志を問うた。

　ファウラさんは、力無く、けれどはっきりと首を横に振った。

　その瞳に宿る光を見て、僕は悟ってしまった。

　これは彼女なりのけじめであり、呪縛からの解放なのだと。

　僕がここで無理に生かすことは、彼女の覚悟を汚すことになるのだと。

「……っ」

　耐え難い無力感に、視界が歪む。

　握りしめた手から、生命の灯火が消えていくのを感じることしかできない。

「ごめん……なさい。オリアン……さん」

　彼女の目尻から一筋の涙がこぼれ、血と土に塗れた頬を伝う。

「謝らないでください。ファウラさんが、そうせざるを得なかったのは、分かっていますから」

　僕の言葉に、彼女のこわばっていた表情が、ふわりと解けた。

「違う形で……逢えたら……よかったのに」

「僕だって……そうです。もっと、色んな話をしたかった」

　抑え込んでいた感情が決壊した。

　僕は彼女の身体を強く抱きしめた。血の匂いなど気にならなかった。

「あり……がとう……」

　最期の吐息は、感謝の言葉だった。

　腕の中で重くなった彼女の顔は、黄金の潮風亭で働いていた時のような、穏やかで優しい微笑みを浮かべていた。彼女の体温が、冷たい夜気に溶けていく。

　僕は声を殺して泣いた。

　ただのあどけない少女を、道具として使い捨てた「血の間」への怒りと、何もできなかった自分への悔しさを噛み締めながら。

「……街中の、血の気配が消えた」

　イルは、涙に暮れる僕の隣で、夜空を見上げながら静かに呟いた。

　その蒼い髪が、夜風に揺れていた。