捨て駒にされた蒼の少女は、なぜ笑っていたのか 〜最初から、勝つ必要はなかった〜 ――亡国の王子、臆病な元首、影の戦士たちと共に歩んだ 蒼き災厄の真実【溟海のイル】

第２章

S-130 「嘘だろ……母さん」

ゼーデン帝国／首都ゼア・ドゥーン／城外の草原【視点：常闇の目ノエル】

　帝都の風は、思ったよりもぬるい。

　青々と茂る草原に大の字になって、俺は流れる雲を目で追っていた。

　指先で魔力を弄び、下手くそな蝶の形を作っては霧散させる。

　本来なら、異国の街を散策し、商機の一つでも探るべきだろう。普段の俺ならそうしていた。

　だが、今の俺は、指一本動かす気力さえ湧かない。

（……見てしまった）

　脳裏に焼き付いて離れない、あの光景。

　母さんが欲しいと言っていた土産物の詳細を聞きに戻った、ただそれだけだった。

　部屋の前に護衛はおらず、扉はわずかに開いていた。

　そして漏れ聞こえてきたのは、普段の冷徹な彼女からは想像もできない、甘く、艶めかしい吐息。

　隙間から覗いた先にいたのは、一糸纏わぬ姿の母さん――ディナリエルと、この国のアブソリュート、皇帝ソラス。

　二人は獣のように求め合い、愛し合っていた。

　あの厳格で、氷のように気高い《常闇の影（ボス）》が。

　言い寄る男たちを氷点下の視線だけで凍りつかせてきた、あの母さんが。

　出会って間もない異国の皇帝に、あんな顔を見せるなんて。

（嘘だろ……母さん）

　胸の奥が、焼けつくように痛い。

　物心ついた時から、孤児だった僕を拾い、厳しくも愛情を持って育ててくれた人。

　ルガルフにはからかわれるから隠しているが、僕は彼女を崇拝している。いや、はっきり言えばマザコンだ。

　美しく、強く、誰よりもカッコいい彼女に、本気で憧れ、叶うなら結婚したいとさえ思っていた。

　その淡い幻想は、皇帝との生々しい情事によって粉々に砕け散った。

「はぁぁぁぁ……」

　肺の中の空気をすべて吐き出すような溜息が出た。

　会いたくない。次、どんな顔をして母さんに会えばいい？

　だが、僕の心を蝕むのは失恋の痛みだけではない。もっと致命的で、恐ろしい事実への気づきだ。

　船の中で聞いたゲアラハの言葉が、呪いのように蘇る。

『皇帝ソラスの娘達は、忌むべきエルフの子供』

　皇帝の子を産んだのは――母さんなのか？

　皇女ジーナの容姿は、肌の色や耳の形以外、驚くほど母さんに似ていた。

　そして母さんは、なんの義理もないはずのルガルフを、わざわざジーナの護衛につけた。あれは、自分の娘を案じての采配だったとしたら？

（これが事実なら……それを知ったことが皇帝にバレたら……僕は消される？）

　背筋を冷たい汗が伝う。怖い。震えが止まらない。

　ルガルフなら、こう思うだろうか？

　いや、あいつは強い。泣き虫だったあいつは、いつの間にか僕を追い越し、遥か先を行っている。イルが現れてからは尚更だ。

　それに比べて俺はどうだ？

　剣の才能もない。魔法も中途半端。母さんとの血の繋がりもない。

　ただ人より少し計算が早く、文字が読めたから、ルーガットさんに拾われて「若頭」なんて肩書きをもらっているだけ。

　実際、クルーア廃坑の戦いでも、俺はただの足手まといだった。

（全てが中途半端。取り柄のない、空っぽの男）

　驚愕、恐怖、そして底なしの虚無感。

　思考を放棄し、死んだように目を閉じたその時だった。

　ザッ、ザッ。

　草を踏む足音が近づき、俺の顔の上で止まった。

「――君、誰？」

　目を開けると、誰かが俺を覗き込んでいた。

　逆光で表情が見えないが、その輪郭に、俺は息を呑んだ。

「うわ、驚きすぎ。私に失礼じゃない？」

　ふくれっ面をした少女がそこにいた。

　年の頃は俺と同じくらい。明るい灰色の髪を片側だけ編み込み、灰色がかった青い瞳が俺を射抜いている。

　俺が驚いた理由。それは彼女もまた、母さんに――ディナリエルに瓜二つだったからだ。そして…彼女に至っては肌の色まで。

「えーと……第参皇女様であられますか？」

　慌てて身体を起こし、居住まいを正す。

　彼女は「なんでわかるの？」と言いたげに小首を傾げ、クスクスと笑った。

　やはりそうだ。彼女は第参皇女、ティナ・マグ・ファラン。

「ジーナ様にそっくりなので」

　そして、僕の母さんにも。

「よく言われる」

　彼女は興味なさそうに答えると、躊躇なく僕の隣に腰を下ろした。

　皇女が、どこの馬の骨とも知れぬ男の隣に？

「あの。貴方様のお母様の名前は？」

　もうどうにでもなれだ。確信が欲しい。

　しかし、彼女は露骨に顔をしかめた。

「は？ ……出会ってすぐの人に聞くことじゃないよね。無礼」

「……すみません」

「そんなことより。まだ答えてもらってない。君、誰？」

　そうだ、聞かれていたのは俺の方だ。

　だが、今の俺に名乗る価値などあるのだろうか。

「名乗るほど……価値のある者ではありませんよ」

　精一杯の皮肉と自嘲を込めて、スカしてみせた。つもりだった。

「何それ。ダサ。カッコ悪」

　ティナは吐き捨てるように言った。

　その目は、汚いものを見るように冷ややかだ。

　初対面でここまで言われる筋合いはない。だが、黙っているのも癪だ。

「……ノエル。ノエル・マクリーセン。バイレスリーヴの商業者ギルドで若頭をやっています」

「なんだ。それっぽい顔して、結局言うんじゃん。やな感じ」

　僕の身分などどうでもいいらしい。彼女はただ、僕の態度が気に入らないようだ。

　皇女らしからぬ、あまりに奔放な物言い。

　つい、いつもの軽口が漏れた。

「皇女なのに、お淑やかじゃないな、君は」

　バシッ！

　乾いた音が草原に響いた。

　頬に走る鋭い痛み。一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

　叩かれた？ 俺が？

「皇女はお淑やかであるべきだなんて、君の価値観古すぎ。親の顔が見てみたい」

　彼女は手のひらを払いながら、冷たく言い放つ。

　口より先に手が出るタイプか。ある意味、母さん以上の猛獣だ。

　だが、これはまずい。相手は皇族だ。穏便に済ませて立ち去らなければ。

「……失礼しました。皇女様に対する口の利き方ではなかったですね」

　バシッ！

　反対の頬が弾けた。

「え？！」

「私が皇女だからって、急に話し方変えないで！ 気持ち悪い！」

「いや……そういうわけじゃ……」

「じゃあ、どういうわけ？！」

　彼女は母さんによく似た、美しくも冷徹な顔を僕の目の前まで近づけてくる。

　逃げ場がない。その瞳に、情けない顔が映っている。

「つ、つまり……」

　ドクン。

　心臓が、嫌な音を立てた。

「君が……嫌がることを言ってしまったから……それを謝ろうと……」

　バシッ！！

「はあ？！ なんで謝るの？！ 自分の意見ないわけ？！」

　頬の痛みが引く暇もなく、三発目を食らった。

　理不尽だ。あまりにも理不尽だ。

　なのに。

「人の顔色見て意見変えないで！ つまんない男！」

「え……やば」

　思わず本音が漏れた。

　この女、ヤバい。関わってはいけない人種だ。

　どうやって逃げる？ どうやってこの場を収める？

　思考は警鐘を鳴らしている。だというのに。

　ドクン。

　心臓が、意思に反して早鐘を打つ。

　罵倒されるたび、叩かれるたび、身体の奥底が熱くなる。

　若干若い母さんのような顔で、蔑まれ、見下ろされると、僕は……。

　僕は、責められる趣味なんて、ないはずなのに。

　ドクン。

　胸の高鳴りは、痛みと共に激しくなっていく。

　これは恐怖か？ それとも――。