悪役令嬢の中に50代直前のおじさんが入った場合

短くても終わり

シャルロッテ・ド・ガーネット、もとい俺は、困っていた。

お茶会の案内が届いたのだ。

ドレスも手土産も、よくわからない。前世ではスーツ一択、ネクタイの色くらいしか悩んだことがない。まさか自分が「フリル多すぎるかな？」で頭を抱える日が来るとは。

……母親に聞くか。

「お母様、お茶会の案内が届いたのですが、相談しても宜しいですか？」

夕食後、さらりと切り出す。

母親――公爵夫人。さすがのたたずまい。背筋の一本まで上品だ。

「どうしたのです？」

「ドレスと手土産を迷っているのです」

「そろそろ、自分で考えるべきよ……」と口では言いながらも、顔がふわっと綻んでいる。頼られたのが嬉しいらしい。

……わかる。娘が年頃になると母親から離れていくんだよな。

友達とLINEだの動画だの、スマホばっかりでさ。

昔は「母さん大好き～」ってくっついてたのに。

俺なんか、財布の時しか存在してなかったけどな。

母親は、シャルロッテに似合うドレスを丁寧に選んでくれた。

センスがいい。おい、宝石まで貸してくれたぞ。いいのか？高そうだぞ、これ。

「手土産は、お菓子がいいと思うのだけど、有名な所は重なりそうね……」と母親が言う。

お菓子か。調査が必要だな。品質と見た目、コスパも重要だ。いや、貴族にコスパは関係ないか。

「わかりました。考えてみます。お母様、有難うございます」

にっこりと微笑んでお礼を言う。

……ちょっと待て、その“もっと頼ってほしい”みたいな顔はやめてくれ。

こっちも罪悪感が増すだろうが。

俺は使用人に命じた。

「少し遠くてもいいから、自分で“美味しい”と思った日持ちのするお菓子を買ってきて欲しいの」

お小遣いからの出費は痛い。だが、ここは投資だ。

初期投資をケチって失敗するケースを、俺は何度も見てきた。

仕事でも、人生でも、最初が肝心なのだ。

それから１日後。

金の力――いや、迅速な行動の結果、テーブルの上には見事にお菓子が並んだ。

マドレーヌ、クッキー、焼き菓子の詰め合わせ。なかなかの光景だ。

「……さて、試食ね。」

一口食べては、口を濯ぐ。次だ。

全部食べたら太るからな。こう見えて自己管理は厳しい方だ。

ふと、会社の女性達を思い出す。

「ちょっと太ったの～」

「それくらいなら、まだいいんじゃない？」

「え～、制服のサイズ、もうギリギリ～」

……待て。

お前たち、いつも休憩中にお菓子食べてたよな？

しかも差し入れ、ちゃっかり確保してたろ。

個数が足りない時、俺に内緒で分けてたの、知ってるんだぞ。

……過去の記憶から現実に戻った俺は、召使いたちを見回した。

「手伝ってくれて、有難う。残りは皆で分けてね」

「いいのですか！？」と嬉しそうな声が上がる。

ああ、いい。どんどん食べてくれ。

糖分は幸せを呼ぶ。ストレス軽減にもなる。

そして、俺は決めた。

街外れの小さなパンとお菓子の店。

あそこのクッキーが一番だ。

薫り、食感、口どけ。

どれをとっても一級品。――いや、クッキー界の公爵だな。

お茶会当日。

俺――シャルロッテ・ド・ガーネットは、完璧な装備と手土産を携え、戦場（お茶会）へ挑んだ。

ドレスは母親セレクトの一級品、香りも控えめ、笑顔は朝から練習済み。準備万端だ。

「これを、皆様で召し上がってくださいませ」

微笑んで差し出した手土産。

……しかし、相手の反応が薄い。

見慣れない包装紙をじっと見て、笑っていない。いや、笑ってる“風”だ。目が笑っていない。

――おい、まさか。

脳裏によみがえる、苦い記憶。

新しい部署に異動した初日。

場を和ませようと、ちょっとマイナーだけど高級志向の“健康的お菓子”を持って行った。

給湯室でお湯を沸かしていた時、廊下の向こうから聞こえたのだ。

「ねぇ、あのお菓子見た？」

「見た見た、ちっさ！」

「あり得ん」

「せめてさ～○○○○の買ってこいよ」

――俺は凍りついた。

そのあと部屋に戻った時の、あの地獄。

「お菓子、ありがとうございます～！」と笑顔の女性社員たち。

……心が死んだ、と思ったな。

……いかん。現実に戻れ。

お茶会に戻ると、誰も俺に話しかけてこない。

華やかな笑い声の中、ぽつんと取り残される俺。

……帰るか。顔は出したし、礼儀は果たした。

そう思って席を立とうとしたとき、向こうから誰かが近づいてきた。

銀髪の美形――そして隣には、あからさまにヒロインらしきピンク頭の少女。

うわ、来た。テンプレの中心人物。

あれ、王子の親友ポジか？それとも別ルートの攻略対象？

どっちにしろ、関わると面倒な奴だ。

……なのに、つい、ガン見してた。

その瞬間、目が合った。

――やばい。

脳裏にまた蘇る、会社での地獄。

女性社員とたまたま目が合った数時間後、その社員が別の女性社員と壁際で話していたのだ。

「聞いて～、見られてた～」

「うわ、キモ」

「いやだ～、さいて～」

……聞こえてんぞ。わざとか？

……ダメだ、現実に戻れ！

とっさに、俺は完璧な貴族の礼――カーテシーをして言った。

「……体調がすぐれませんので、これで失礼いたしますわ」

背筋を伸ばし、優雅に一礼して、そのまま退場。

廊下を出た瞬間、息を吐いた。

……お茶会、怖ぇ。

シャルロッテ・ド・ガーネットが去った後――お茶会の空気は、一瞬の静寂を経て、ざわざわと揺れ始めた。

「ちょ、ちょっと……何もなかったわよね？」

「うそでしょ、シャルロッテが“何も”言わなかった！？」

「しかも今日のドレス姿、今までで一番素敵だったわよ……！」

「信じられない……嫌味ひとつ無いなんて、熱でもあるのかしら」

令嬢たちは、まるで珍獣を見逃した動物学者のような顔で、さっきまでシャルロッテがいた椅子を見つめている。

お茶を口にしたまま固まっている者、ファンシーなクッキーを握りつぶしている者までいた。

「ねぇ、あれ本当にシャルロッテ様？別人じゃない？」

「いや、あの背筋の伸び方は本物だったわ……でもあの笑顔、なに？　優しい！？」

「変な物でも食べたのかしら」

会場の片隅、銀髪の男――王子の側近で、冷静沈着と評判の青年もまた、紅茶を持つ手を止めていた。

（……シャルロッテ・ド・ガーネット。お前、何があった？　薬でも、飲んだのか？）

彼の頭の中で、状況整理の歯車がギチギチと悲鳴を上げていた。

だが結論は出ない。

お茶会の誰もが思っていた。

――今日一番の事件は、シャルロッテが「何もしなかった」ことだ。

こうして――俺は、シャルロッテ・ド・ガーネットとして生きることになった。

その後もいろいろあった。

あちこちから縁談が舞い込み、屋敷の執事がうれしそうに報告してくる。

「相手は伯爵家の次男でして……」

「若い男は好かん」と即答したら、変な空気になった。

勿論、訂正したさ。

「……もう少し、お父様と一緒にいたいので、お断りしてください」と。上目遣い、付きで。

学園では、ピンク頭（たぶんヒロイン）がすれ違いざまに舌打ちしてきた。

おい、素が出てるぞ。ヒロインモードどこいった。

そして極めつけは――召使いが涙目でこう言ったのだ。

「私は、一生シャルロッテ様にお仕えします！」

……重いよ。気持ちはありがたいけど、転職の自由は大事にしろ。

そんなこんなで、波乱に満ちた異世界（？）生活。

でもまあ、こうして平穏に暮らせているんだ。

――話は、これで終わりとしよう。

（……元の世界？　いや、もう帰らん。老眼も腰痛もないしな。いろいろ、怖いし）