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8.模擬戦

「はぁ！？無茶言うんじゃねぇよ！講習も終わってねぇ新人(ルーキー)を連れてけるわけねぇだろうが！」

　壮年の男の言い分に、職員の男は烈火の如く憤る。

「なぁに、ゴブリン三匹を子どもを守りながら相手取ったんだろ？最低限の実力は保障されてるさ。講習ついでに、迷宮攻略と洒落込もうぜ、な？」

　最後の発言は、ガラに向けてのものだった。壮年の男が妙に様になるウィンクで同意を求めてきたのだ。

「あぁ、行くよ」

「坊主まで！下手打ちゃ死んじまうんだぞ！出来立ての迷宮は魔力も安定しちゃいねぇ！傾向がブレるから、既にある迷宮よりある意味で危険だ！何が起こるか、わからねぇんだよ！このアホなら自分でどうにかできる実力があるが、お前さんにはそれがない！」

　ガラは静かに壮年の男の誘いを了承する。それに対して激しく反対するのは、職員の男だ。

　だが、ガラが引くことはなかった。

「おっさん、心配してくれるのはありがたいけどさ。故郷に危機が迫ってるんだ。何もしないなんてできねぇよ。俺はもう誰にも傷ついてほしくないんだ」

「それで坊主が傷ついちまったら、意味がねぇだろ！お前はそれで満足かもしれんがなぁ！残される連中のことを考えろ！」

　ガラの想いを受けても、職員の男もまた引くことはなかった。

「落ち着けって旦那。あんたの心配ももっともだが、現実的にこれしかないじゃねぇか。この町の冒険者で他にまともに戦える奴がいるか？いねぇだろ」

「だが！無謀にもほどがある！数日もすれば、隣町から応援が来るんだぞ！」

「それじゃ、町は大丈夫でも、村がどうなるかはわからねぇだろ？」

「くっ……！？」

　壮年の男の説得を聞くまでもなく、職員の男とてわかっている。

　辺境の町に常駐する戦力など高が知れている。町以外を守る余剰などない。

　理解していたのかいなかったのかはわからないが、これを聞いている以上、カーボネック出身のガラが引くことは絶対になくなった。

　それが職員の男の認識だった。

「なぁに、別に迷宮主の相手をしてもらうわけじゃねぇ。それに俺が集中できるように、雑魚を抑えてもらうだけだ。盾使いなら、できて当然のことだ。講習でも同じことを実践させる」

「……模擬戦だ」

　職員の男は、壮年の男の言葉をできるだけ冷静に咀嚼する。そして、妥協点を引っ張り出す。

「お前さんと坊主で模擬戦をしろ。手を抜くんじゃねぇぞ、その結果次第で俺も決断してやる」

「わかった。新人くんもそれで良いな？」

「わかりました」

　職員の男の言葉に、冒険者二人はあっさりと頷いた。

　……

　模擬戦の結果がどのようなものであれ、外部からの支援は必須である。関係各所への事態の共有を果たした後、三人の姿は、町壁の外に広がる平原にあった。

「さて、なんだかんだで名乗ってなかったな。俺はハント、Cランク冒険者だ。よろしくな、新人くん」

「俺はガラ。一応、Fランクだ」

「挨拶は終わったか。それじゃあ、距離をとりな」

　ガラとハントが軽く自己紹介をしたところで、職員の男が模擬戦の音頭を取る。

　冒険者二人はそれに素直に従い、互いが踏み込めば三歩で激突するであろう距離で対峙する。

「ルールは単純だ。殺しは無し、大怪我も無し、坊主が実力を示せた時点で終了する。それと、……命が掛かってるんだ！手加減なんてするんじゃねぇぞ、ハント！」

「わかってますよ、旦那」

　職員の男が淡々とルールを確認し、最後にハントを怒鳴りつける。それに軽く応えるハントに舌打ちをしつつ、両者の準備が整ったのを確認する。

「では、始め！」

　開始の合図と同時、飛び出したのはハントの方だった。

　ガラは大盾を構えて、どっしりと地に踏ん張っている。

　ガラが動かないため、ハントが間合いを詰めるのに要した歩数は五(・)。

　ガラが一瞬の驚愕に囚われる。

「そら！」

　軽い掛け声とともにハントの剣撃が繰り出された。

「ぐっ！？」

　咄嗟にガラはそれを大盾でかち上げた。

　だが、それは悪手だ。

　ハントの歩幅を読み誤り、一瞬の隙を晒したガラの体勢は崩れかけていた。

「甘いな」

「ぐふっ！？」

　ガラ空きとなったガラの土手っ腹に、ハントの足蹴が叩き込まれた。

　ガラは蹈鞴を踏み、脇を締め直し、腰を落とした。

　一方、ハントは追撃を繰り出さんと足蹴を踏み込みに繋げ、ガラに迫る。

「せぁああ！」

「うおっと！？」

　そこにガラの反撃。大盾を構えての突進だ。

　壁の迫るが如き圧迫感に、ハントの動きが一瞬、硬直。寸でのところで横に躱した。

　ガラはある程度の距離をとったところで反転。体勢を安定させ、受けの構えを見せる。

「ふっ、冷静だな」

　逸らぬガラの様子に、ハントは思わず呟いた。

　そして、遠慮無くガラに突っ込んだ。

「ほらよっと！」

　ハントの二度目の剣撃に、ガラは今度は冷静に受け止めた。

　響き渡る金属音。その余韻が終わらぬうちに、ハントが連撃を繰り出した。

　幾度と無く剣と盾がぶつかり合い、幾重にも金属音が響き渡る。

　痩身のハントを見て想像だにしない威力の剣撃に、ガラの両腕が痺れを感じ始めた。

　ガラは意識的に、盾を保持するために、僅かに両腕を上げ過ぎた。

　ハントの足蹴が、ガラの盾をかち上げる。

　ガラ空きになる胴体。驚愕に包まれる思考。

　ハントの薙ぎ払いが襲いくる。

　咄嗟の判断は、盾から片腕を外し、その腕による防御。

「それまで！」

　職員の男が、模擬戦の終了を告げた。

　ハントの剣は、しっかりと寸止めされていた。