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7　村へ

　アリアは、ヒストレードに翌日の昼間、村を訪れるようにと言った。どうにか、村にはいれるように手配をすると言って。

　何を手配するのか？村人を説得してくれるということか？

　疑問は浮かんだが、聞いてもはぐらかされるばかりで、結局何も聞けなかった。強く聞くことで、せっかくのチャンスを逃しそうだと、弱気になったせいもある。

　ヒストレードは、それを了承したので、翌日村に向かった。

　町から村へ。この先には、閉鎖的な村しかないことから、人通りは少ない。ここを通るのは村人か、近くにある森へ狩りに行くハンターくらいだろう。

　閉鎖的な村の近くには、凶暴な魔物が住む森があった。なぜそのような森が近い場所に住むのかと、疑問に思うかもしれない。しかし、数年前まで魔物は森の外から出ず、森に入らなければさほどの危険はなかったのだ。

　今は、村を襲う魔物が出るという、この道は余計に人を遠ざける。

　そんな人通りのない道を、一人進む。

　腕に覚えのあるヒストレードは、普通の女性なら・・・いや、一般人なら怯えてしまうような道を、散歩でもするかのように進んだ。一応、対魔物用の拳銃をいつでも取り出せるようにして、準備をしているが。

「出てくる気配がないな。」

　一匹くらいは魔物と出くわすのではないかと思っていたヒストレードは、拍子抜けした。ここで何度も配達員などが襲われたという話を聞いていたが・・・

「噂は、誇張されるものだしな。」

　配達員が何人も襲われた・・・というのは、たった一人の配達員の話を、何度も聞いた人の勘違いかもしれない。

　そう納得して、ヒストレードは先に進んだ。

　村の入り口が見えるところまでやってくると、何やら村が騒がしいことに気づいた。よく見れば、煙が上がっている。

「火事か？」

　ヒストレードは足を速めて、村へと急ぐ。そんなヒストレードを見た村人が、彼に近づいてきたので、ヒストレードは口早に身分を明かした。

「刑事のヒストレードだ。」

「！」

「何があった？」

「火事がっ！アリアの家が燃えて・・・」

「アリア・・・アリアだとっ！？」

　ヒストレードが昨日話を聞いた村人と同じ名前だ。

「アリアとは、青い髪の娘か？」

「え、なんでそれを。確かに、アリアは髪が青い・・・」

「偶然のはず、ないな。・・・すぐに行こう、案内してもらえるかね？」

「あぁ、こっちだ！」

　先導する村人の後に続くヒストレードの鼻が、焦げ臭いにおい拾う。その匂いが濃くなっていき、目まで潤んできたところで、村人は止まった。

「あそこです。」

「これは・・・消火しきれんな。」

　家は、完全に炎に包まれていた。ここまで火の手が回る間、誰も気づかなかったのか？それとも、火の回りが早すぎて消火できなかったのか？

「中に人は？」

「・・・アリアとキラが・・・夫婦なんだ。」

「夫婦・・・」

　アリアとは、殺人鬼についての話しかしていない。なので、結婚していることすら知らなかった。そのことが、ヒストレードの胸を少しだけ痛めた。

「まだ、新婚だっていうのに。」

　追い打ちをかけるような村人の言葉が、ヒストレードの胸に刺さる。

　新婚の女性に危ない橋を渡らせたのか、私は。

　いや、一般人に危ない橋を渡らせること自体間違っている。殺人鬼を追うことに集中しすぎて、そんなことにまで考えが及ばなかった。

　深く後悔するヒストレード。だが、いくら後悔したところで、目の前に燃える家の火は一向におさまらない。

　赤々と燃える炎に、人々は無駄と知りつつも、水をかけ続けた。