【 ＶＲＭＭＯ 都市伝説 】
試作を除いて、本格始動。
実質、初投稿になります。よろしくお付き合いください。
その日、僕は近所のＶＲカフェに居た。
ＶＲ－ＭＭＯの順番待ちをしている。
ＶＲ－ＭＭＯと言えば、ここ数年で一気に流行りだした体感ゲームのことだ。
最新作なので１プレイは１時間までという制限がある。
３６０°どこを見ても仮想空間にいるかのような映像が展開される。
特殊なグローブを装着すると、これまでのゲームに比べて複雑な動作ができる。
触感も擬似的に再現され、その世界の物に触れているような感覚が味わえる。
三回目の列に並ぶと、前の男に話しかけられた。
遊戯中の映像が、外にも見えるようになっているからだろう。
「だいぶやり込んでるみたいだね」
「まぁ、それなりに」
個人画面は出ないが、第三者視点のカメラがキャラクターを映している。
その為、「魅せプレイ」をする熟練プレイヤーもいる。
「ＶＲの元祖は知っているかい？」
このジャンルの愛好者なら誰でも知っている。
「そう。ところが、その原型は別のゲームだったんだ」
男は意外なことを言い出した。
並んでいる間は携帯ゲームくらいしかやることもないし、
興味を持った僕は、男の話にしばしつきあうことにした。
・ ・ ・ ・ ・ ・
――『知る人ぞ知る』といった風で、世間的に知られていない小説があったんだ。
一部でカルト的な人気があったそれが、とあるゲームプロデューサーの目にとまり、ＶＲ－ＭＭＯの試作に世界観が採用された。
システムの試作が完成し、いよいよ動作試験を行うことになった。
公開前には、クローズドβテスト、人数限定のテストが行われるのは知ってるね。
これは公募されなかった。
マイナーながら、熱狂的なことで知られていたファンが多くいた。
選ばれた５１２人のテスターがＶＲ研究所に集められ、非公開で一日掛かりのテストが行われた。
その一ヶ月後、テスター全員が、忽然と姿を消してしまった。
勿論騒ぎになったが、ＶＲとの関連性は実証されず、事件は迷宮入り。
そのゲームは、お蔵入りになってしまったけれど、
その後流行った「ＶＲ－ＭＭＯ」には、その技術が応用されている。
同じことが起こるかもしれない？
……ふふっ、そうだね。
しばらくして、噂が流れ始めた。
消えたテスター達は、ＶＲシステムの中に取り込まれて生きている、とね。
いわゆる都市伝説の類さ。
噂を信じるなら、今このゲームでも会えるかもしれないというわけさ。
ん？
ＶＲシステムの中に「生きている」のは「実在しているのかどうか」だって？
はは、それは難しい問題かもしれないね。
……順番が来たみたいだ。
お先に、向こうで待ってるよ。
・ ・ ・ ・ ・ ・
キャラの名前を交換し、別れた。
ＰｖＰランキングで見覚えのあるキャラネームだった。
数分後には、自分もすぐ近くのポッドに入り、接続する。
ログインして、早速、教えて貰ったキャラ名を検索し、フレンド申請する。
間も無く承認され、フレンドリストに登録された。
「やぁ、新エリア最速到達記録持ちだったんだね」
「あなただってＰｖＰの上位ランカーじゃないですか」
ペアでパーティを組み、探索をした。
このゲームでは初めてのパーティプレイだ。
驚くほどスムーズに行った。これがランカーの腕前か……。
あっという間に一時間が過ぎ、ログアウトする。
ポッドから出て、即席の相方の姿を探すが……見当たらない。
既に帰ってしまったのだろうか。
向こうから話しかけて来ておいて……オンラインの付き合いなんてこんなものか、とも思う。
彼が入っていたポッドを見てみると、「メンテナンス中」の張り紙があった。
スタッフに聞いてみると……
「申し訳ございません。その台は今朝からずっとメンテナンス中です」
そんなはずはない。
さっき彼が入って行ったのだ。
そして、その彼とパーティをしていたのだ。
彼の特徴を伝え、それらしき姿を見ていないか聞いてみるが、まるで手応え無し。
並んでいた人達に聞いても、誰も知らないとのこと。
狐につままれたような感覚だ。
彼が入ったはずのポッドに手をついて、頭を整理しようとする。
ふと見た外装に書かれた文字が目にとまった。
PROJECT ： リーフラム
あの「元祖の前身」になったタイトルのことだろうか。
検索すれば何か情報が出てくるかもしれない。
僕は手掛かりを求めてネットの海に旅立った。
そう、まるで新たなエリアに足を踏み入れた冒険者のように――
最後まで読んで戴きありがとうございます。
自作ファンタジーのスピンオフ（外伝）形式の、１話完結モノになります。
思いついてから２日程度でした。
本体となるファンタジー短編群は、今後少しずつ追加していく予定です。
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＜次回作＞
【 “１７”と呼ばれし魔女 】
http://ncode.syosetu.com/n6614di/
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