61/72

第五章　１（前）

　　　――第五章――

「あれって、羊か？」

　街に来て、キルシェに一番に質問したことがこれだ。

　ところどころで羊がやけに多く飼われている。羊と言えば開放さされたところで飼われるものだが、この羊たちはブロイラーの家のように密閉された家屋の中で飼育されていた。

「羊……正確には魔物の羊ね」

「なんでこいつらここで飼われてるんだ？」

　隣には工場らしき建造物があった。

「まったく人がいないのに、どうして工場が動いているのかしら？」

　疑問がやむことがない。

　これがクリスに指定されて来た場所、ブーフバッハの街の光景だった。

　工場と（魔物の）羊小屋ばかりが乱立している。おまけに空気も悪い場所である。

「工場の中に入ってみましょうか」

「工場見学というやつか」

「いいえ、査察よ」

　そういえば、キルシェの印刷所にも何回か査察が来たな。

　中に入ると、羊が列を作って歩く。その様子をつぶさに見た。

　一頭の羊が倒れて、低い音程でベーベー鳴く。そこから人が、いや鬼のような魔物（おそらくゴブリンか）が現れ、倒れた羊を鞭で叩く。

　羊は起き上がり、再び前へと進んだ。

　そして羊は隣へと続く通路へと歩いていく。

　僕たちは身を潜めながら、別のルートで、その通路の先を目指す。

　そこは血の臭いが、そして腐臭が漂う。

　ゴブリンが数匹いて、一匹は羊の頭を、もう一匹が身体を押さえつける。

　そして、残ったゴブリンのうち一匹が、ぎらりと光る刃物を取り出し、羊の頸動脈を切り裂いた。

　羊の絶叫が三オクターブくらい飛び越えた。

　羊が多量の血を流して絶命する。僕は目をそむけたくなった。

　しかし、キルシェはその様子に吐き気すらこみ上げることなく、冷静にその光景を見ていた。

「キルシェは大丈夫なの？」

「仕事柄、こういう風景も見たことあるから」

　仕事柄って、どういうことだろうか？　印刷業と羊の屠殺って関係がないような。

　そして、ゴブリンが羊を殺すと、皮をはぎ、中からきれいな赤身の肉体が現れた。

　こいつら、羊でも食うのだろうか。

　しかし、羊の肉体が次の瞬間、深く窪んだ場所へと運ばれ、投げ入れられる。

　その中をそっと覗く。そこには羊の死体がいっぱいに。中には周りの血にまみれ、腐臭を吐き出している死体。さらには白骨化したものすらあった。

「こいつら、なんのために羊を殺しているんだろう？」

「もしかして……」

　ゴブリンたちを見る。彼らは皮を大事そうに抱え、それを別の場所に持っていく。

「どうしたのキルシェ？」

「もしかして、羊の皮の用があるんじゃないかしら。でも、それって……」