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元魔獣掃除人②

　魔獣はエレクに向けて体の一部を伸ばして攻撃してきた。

　エレクはそれを綺麗にかわして魔獣へと距離を詰め、体当たりを喰らわせる。

　とてつもない衝撃と轟音が鳴り響き、魔獣がエレクを食い止めていた。

　魔人はその状況にも動じることなく立っていた。

　魔獣は神獣と同じで使い手を殺せば消滅する。

　そのため魔人を殺せれば魔獣も消えるため魔人を狙うという手もあるのだが、過去にその作戦も失敗していた。

　魔人と魔獣は心が繋がっており、憎悪の塊を糧として魔獣は強力な力を手にしている。

　逆に言えば魔獣の力もまた魔人へと流れ込んでいることになる。

　つまり、魔人にも魔獣と同じ力があることになる。

　魔人から溢れ出ているあの黒いオーラのようなものは、魔獣から流れてくる力が漏れ出しているものだと研究結果が出ているのだ。

　心の壊れている魔人に自ら手を下す意思はないが、近づく者を攻撃する意思はある。

　魔人を殺すのも魔獣を殺すのと同じぐらいに難しいのだ。

「エレクがどこまで保つか……」

　一見して近距離戦ではエレクが有利に立ち回っているように見えるが、決定打には欠ける。

　私の動悸も激しくなってきた。

　長期戦は不利か。

「だが私がやらねば……アルの未来は守れない」

　私は剣をゆっくり抜いた。

　勝負は一瞬。

　エレクのスキルで敵の隙を作り、懐へ入り込むことで私自らが勝負を決める。

　刺し違えてでも構わない。

　どうせ失われる命、ここで使うことに何を躊躇うことがあろうか。

「エレク、雷崩《ナガレ》！」

　エレクが口を大きく開き、巨大な電玉を帯電させる。

　そして勢いよく放った雷玉は幾重にも分かれ、大きな波のように波状攻撃となって魔獣へと襲いかかる。

　その攻撃に合わせるようにして私は木陰から飛び出し、一直線に魔人へと突き進んだ。

　エレクの攻撃は魔獣の体をことごとく吹き飛ばしていったが、魔獣の体は即座に再生し、魔人への攻撃を全て防ぎきっていた。

　逆に言えば防ぐのに手一杯で私へ回す手は無い。

　その脇を私は抜けた。

　魔人は目と鼻の先。

　剣を突き立てられさえすればこちらの勝ち。

　しかし普通に攻撃しただけでは魔人に攻撃は届くまい。

　だからこその奥義。

「『奥義・神心同一《しんしんどういつ》』」

　魔人が魔獣から力を逆流して受け取ることができるということは、神獣にも同じことができるという理論。

　私はその理論を現実にすることに成功した。

　エレクのステータス値をそのまま私の能力へと変換させる。

　瞬間、私の姿は消え、魔人の腹部へと剣が突き刺さった。

「あああああああああああっっっっっ！！！！」

　およそ人の声とは思えない、耳をつんざくような奇声が響き渡った。

　思い切り肩を掴まれたが力づくでそれを振り解き、距離を取るために地面を強く蹴って後退した。

（取った！）

　確信と同時に心臓がドクンと跳ね上がり、呼吸が荒れ、体が硬直して思うように動かず、バランスを崩して地面に叩きつけられた。

「お……ぐっ……！ぜぇっ、ぜぇっ」

　上手く呼吸が出来なかった。

　やはり神心同一は大きく負担が掛かるものだった。

　恐らく私はもう助からないだろう。

　しかし、魔人一人の命と交換ならば安いものだ。

　これで国の安全は保障され───。

「ば…………ばかな……」

　魔人を突き刺さった剣を引き抜くと、ゆっくりこちらを見た。

　魔人の傷が塞がっていく。

　今までこんなことはなかった。

　魔人に自動回復の力なんか無かったはずだ。

　一体なぜ……！

「…………そうか……魔獣の力か……！」

　あの魔獣は水と泥でできた存在。

　自在に体を変化させることもできれば、吹き飛ばされた腕なども生やすことができる。

　魔獣からの力を受け取っている魔人にもまた、魔獣の特性が備わっていたということか。

「ぜぇっ……ぜえっ……神心同一に……そんな効果はない…………。敵の力を……見誤ったか……」

　私からの供給が無くなったエレクは強制的にカードへと収納された。

　既に視界は霞み、ろくに体を動かすこともままならなかった。

　魔人は魔獣を引き連れ、まるで狩りを楽しんでいるかのようにニタニタと感情の無い笑顔を貼り付けながら、ゆっくりとこちらへ近付いてきた。

（アルは……逃げることができただろうか）

　自分が殺される直前だというのに、考えることはアルのことばかりだった。

　母親というものがいない代わりに、自分なりに考えて父親ヅラしてきたが、果たして本当に上手く父親というものをできていたのだろうか。

『父さんの息子で良かった！』

　あの言葉を思い浮かべれば、私の考えなど杞憂なのだろう。

　アルは立派に育った。

　人として、男として立派に。

　そんなアルが過ごすこの国を守り切ることができなかったのは非常に心苦しいが、他国の魔獣掃除人《ビーストスイーパー》が討伐してくれることを祈ろう。

　あるいはロートルに。

　魔人が足元へやってきた気配がした。

「……あは………あはは」

「………………魔人はみな等しく笑っているな」

　心の壊れた人間は涎を垂らしながら笑う。

　魔人も同じなのだろう。

　現実逃避に近いのだ。

（さらば）

「父さんっっ！！！」

　信じられなかった。

　なぜここに？

　まさか最後に息子の声が聞こえるとは思わなかった。

　しかし考える余裕はない。

　私は全ての力を振り絞って声をあげた。

「アルよ、強く生きろ！」

　次の瞬間、魔人が私の首へ剣を突き立てた。