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第四話

　その後もう一試合闘ったが、案の定時雨は何も出来ずに瞬殺された。

「疲れた……、な……」

　再び部屋に戻った彼女は、精神と肉体の疲労からべッドで横になっていた。

　試合を垂れ流していたモニターの画面は、それが終わると自動的に切れ、今はベッドとその上で仰向けになっている、ぐったりした時雨の姿が反射して映っていた。

　時雨が天井をぼんやり見上げたまま微睡(まどろ)んでいると、

「――ッ!?　な、何？」

　ドアの横にある両側から開けられるボックスに、何かが乱暴に放り込まれる音がした。

　それに飛び起きた時雨は、恐る恐るその中身をのぞき込んだ。

　するとそこには、アルミ製の丸い弁当箱が入っていた。その脇にサプリメントが数種類入った、ビニールのチャック袋と水のボトルが置いてある。

　彼女は弁当箱を手に取って蓋を慎重に開けた。すると中には、明らかにべちゃべちゃの麦飯が入っていた。

「……あ、これが食事なんだ」

　時雨は先ほどモニターに表示されていた、食事と部屋の項目を思い出した。一旦、弁当箱の蓋を閉め、水とサプリメントを回収してボックスのドアを閉めた。

　水道水の味がする麦飯をベッドに座って食べていると、出入り口のドアがノックされた。

「はい」

　またあの黒服かと思って、時雨は怯えながらドアを開けると、

「……玲さん？」

　そこにいたのは、最初に会った時と同じ、柔らかな表情をした玲だった。

「やあ時雨ちゃん。晩ご飯、一緒に食べないかい？」

　彼女はそう言って、時雨のものより一回り背の高い弁当箱を、顔の位置に持ち上げてそう訊ねる。

　その表情からは、闘っていたときに見せていた、あの冷徹なそれは微塵も感じ取れない。

　突拍子も無い誘いに少し戸惑ったが、特に断る理由も無いので、どうぞ、と言って時雨は玲を中に迎え入れた。

「あの玲さん。どうして、私なんかの部屋に……？」

　時雨がベッドに座ると、玲もその隣に少し間を開けて座る。

「たまには誰かと食べたいなあ、って思ってね」

　時雨の質問にそう答えた後、ボクのことは『玲』でいいよ、と玲は微笑みを浮かべつつ付け足した。それから彼女は、二人の間に弁当箱を置いてその蓋を開いた。

「わあ……。やっぱり、豪華なんですね」

　二段式になっているその上の段は、栄養と彩りのバランスが良いおかずが詰まっていた。

　その下の段には、きちんと粒の形が残るように、適度な量の水で炊かれた麦飯が入っている。

「おかず、半分あげるよ」

　羨ましそうに見ていた時雨に玲はそう勧め、カットされたチキンカツを一切れ口に運んだ。

「えっ、でも」

「気にしないでいいよ」

　分けたらいけない、って言われてないし、とイタズラめかした口振りで、玲は遠慮している時雨に言う。

「じゃあ、……頂きます」

　時雨もチキンカツを一切れ口に入れた。だがそれは、肉がかなりパサパサしていて、全くおいしくなかった。

「どうだい時雨ちゃん、おいしくないだろう？」

　玲はわざとらしい様子で、マズそうな顔をしてそう言う。

「そうですね」

　それに同意した時雨も、それにつられて苦笑を浮かべる。

　多少ぎこちなくはあったが、彼女はここに来て初めてその表情を緩めた。

「……」

　時雨は気がついてなかったが、彼女のそんな様子を見ている玲は、ほんの一時だけ懐かしそうに目を細めていた。

　ややあって。

　一応、中に入っていたおかずは完食したものの、何一つとして味の良いものは無かった。

　弁当箱を片づけた玲はベッドから立ち上がり、

「じゃあ、そろそろ帰るよ」

　自分のをボックスに返しに行っていた時雨にそう告げる。

「はい。ありがとうございました」

　回れ右をした彼女は、出口に向かって歩く玲に、ぺこり、と頭を下げてお礼を言った。

「えっと……、玲？」

　そんな時雨の前に来たところで、玲はピタリと止まって時雨の頭を一撫でした。

「ああ、ごめん」

　困惑している彼女を見て、気に障った？　と、玲は申し訳なさそうに訊ねる。

「あ、いえ。そういうわけじゃなくて、ですね」

　ちょっと驚いただけですからっ、と、頬を赤らめながら言う時雨の鼓動は、かなり速くなっていた。

「ならよかった」

　それを聞いて、どこかホッとした様子の玲は、

「ねえ時雨ちゃん。明日もその先も、良いことが無いかもしれない。けど、ここの空気に慣れちゃだめだよ」

　と、時雨に言い、彼女の返答を聞く前に、じゃ、と言って出ていった。

　ドアが閉まるまで見送った時雨は、部屋の鍵をかけるとベッドに寝転んだ。

　やっぱり玲さんっていい人だな……。それに、凄く温かい人だった……。

　時雨は玲に撫でられた所に触れる。身体が少し熱くなるような感覚と、微かな胸の高鳴りを彼女は感じていた。