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第三話

　そして試合開始と共に、時雨は初手で相手に腹を殴られ、あっさり瞬殺されてしまったのだった。

　一応、黒服の白バージョンの人間が診察したが、彼らは問題ないと判断し、時雨をそのまま放置して帰って行った。

　うなだれていた少年はもう退室していて、控え室にいるのは時雨一人になった。

「私……、何も……、悪い事……、してないのに……っ」

　やっと身を起こした時雨は、そう独りごちて壁に背を預けて膝を抱えた。

　こんなの……、いやだ……。

　まだジンジンと痛む腹を撫でながら、時雨は小さく嗚咽を漏らし始める。

　すると、廊下に出る方のドアが開いて、誰かが控え室に入ってきた。その人物は部屋の端にいる時雨を見つけると、ゆっくりと近づいてきて彼女の目の前で止まる。

「君は時雨ちゃん、かな？」

　うずくまる時雨の頭上から、声変わり寸前の少年のような、少しハスキー気味の少女の声が降ってきた。

「はい……、そうです……」

　彼女の質問にそう返事をした時雨は、泣きはらしてグショグショになった顔を上げた。

「……っ」

　時雨の顔を見たその少女は、驚いたようにその精悍(せいかん)な目を見開いた。だがそれは一瞬だけで、すぐに元の表情に戻った。

　そんな彼女は、酷い顔になっている時雨を見かね、これ良かったら、と手にしていた真っ白なタオルを時雨に渡した。

　スラリと背の高いスレンダーな体つきと、スケートボード場にでも居そうな服装のせいで、その少女は、一見すると麗しい少年のように見える。

　彼女に礼を言ってから、時雨は顔に付いた涙を拭う。

「この部屋には、あまり長居しない方がいい」

　少女はしゃがみ込んで時雨に目線を合わせ、ここは空気が良くないからね、と付け足して、緊張する時雨の安心させるように優しく言う。

　表情こそ硬めな彼女だが、その瞳には他の選手達と違って力強い生気が宿っていた。

「……あ、はい。ありがとう、ございます」

　暖かみを感じる言葉を久しぶりに聞き、時雨は少し気が休まるようだった。

「あの、あなたは……？」

「ん？　ボクかい？」

　履いているスニーカーの紐を締め直す彼女は、時雨の質問に、玲(あきら)だよ、と答えた。

「立てるかい？」

　玲と名乗った少女は、時雨にそう訊ねて立ち上がり、腰を折ってぺたんと座っている彼女に、黒い指ぬきグローブをはめた手を差し出す。

　その手を借りて立ち上がった時雨は、もう一度感謝の言葉を言ってから、

「あっ、あの玲さん」

「なんだい？」

「試合、が、頑張ってください……」

　少し頼りなく弱々しい激励を玲に送った。

「どうもね」

　彼女は少し切れ長の目を細め、頭のバイザーに手を触れつつそう言った。

　時雨が自分の部屋に戻ると、ちょうど玲の試合が始まる所だった。

　彼女の対戦相手相手は、長身の玲よりも2回りほど背が高く、プロレスラーの様に筋骨隆々の大男だった。

　得物は用意された中で一番大きい、長さ2メートルの棍棒を手にしている。

　対して玲は何も武器を持っておらす、両前腕に防具を追加しただけだった。

　大男の方は外部の選手で、地下格闘技界では有名人だ、とリングアナが説明した。

　そんな人物と闘っても勝てないんじゃないか、と時雨は思ったが、

『青ゲート！　我らがチャンピオン！　アァァァァ！　キィィィィ！　ラァァァァ！』

　あんなに優しそうなのに、そんなに強いんだ……。

　玲がここのチャンピオンだと聞いて、彼女はひっくり返りそうになった。

　彼女の名前がコールされると同時に、観客席からすさまじい玲コールが巻き起こった。

　大男はその事が気にくわないらしく、玲に向かって何かを言う。彼女はそれをショートパンツのポケットから出した、チューインガムを噛みながら完全に無視する。

　案の定、玲のその態度が男の勘に障り、彼は激昂して顔を真っ赤にして喚きちらす。

　それでやっと玲は男の方を見たが、彼女は恐ろしく冷徹な目をしていて、その口元だけが笑っていた。

　まもなく、試合開始の合図が鳴ると同時に、玲は挑発のジェスチャーをした。それに乗った男は、何か叫びながら棍棒を振り上げつつ玲に突進する。

　彼女はその場から全く動かす、パーカーの腹ポケットに手を突っ込んだまま、半身に構えていた。

「あぶない……っ」

　その棍棒が、玲の頭に打ち下ろされる寸前のところで、

「……って、えっ？」

　彼女は右斜め前の方へ素早く動いてかわした。

　突然、視界から玲が消えたことで、男は動揺して動きが止まる。その隙に玲は彼の真後ろに行って膝カックンをした。

　完全に不意を突かれた男が、膝から崩れ落ちると同時に、玲はその側頭部に強烈な後ろ回し蹴りをたたき込み、一撃で昏倒(こんとう)させてしまった。

　直後、スタンド全体から再び大歓声が巻き起こる。だか玲は、特にそれに答える様子も無く、リングアナの勝ち名乗りを背にさっさと控え室へと帰っていった。

　すごい……。

　余裕のノックアウト勝ちを見せた玲に、あっけにとられている時雨は、

　なんであんな人が……、私なんかに話しかけて来たの、かな……？

　新入りで弱い自分を彼女が気にかけてくれたのか、さっぱり分からなかった。